恭王爺精神振奮：“皇上就要回北京了！明日五更，我等在正陽門聚齊，一同去密雲恭迎聖駕回鑾！”眾人剛應得一聲“是”，隻見一騎快馬飛馳入衙：“皇上暫緩回鑾！”寶鋆大聲抱怨：“屢次說回，屢次更改，難道紫禁城就總這麽空著麽?……”
北京的二月仍是春寒料峭，天空仍是灰蒙蒙的，太陽像一塊水晶，掛在空中，灰瓦、青磚和青石板均泛著冷冷的白光。風不大，但很有勁，刮在臉上，如刀割一般。
廣化寺內外正忙得熱火朝天，一頂頂轎子從城中各處向寺門口匯聚，辦事人員出出進進。
奕（左訁右斤）坐在大堂上，心裏熱乎乎的。這個新年是他近三十年來最難忘的，沒有喜慶，沒有團聚，有的隻是苦惱、困頓、煩躁、不安。皇上遠在行在，遲遲不能回鑾，總理衙門不能成立，內外事務纏身。但現在好了，大年初二，皇上的諭旨傳來，說是二月十三回鑾。奕（左訁右斤）喜不自禁，可沒過兩日，熱河又傳諭，說十三日啟鑾，十九日還至京城，三月初二再由京城啟鑾去東陵謁祖，十四日重回熱河避暑。奕（左訁右斤）心中不是滋味。但畢竟皇上要回來了。此舉可向大清臣民宣告非常時期已結束，大局已穩。所以，接此諭之後，奕（左訁右斤）?在京布置各部司緊張地趕辦回鑾準備事宜。近些日子來，京城中出現了數月來所少見的熱鬧場麵。各個部院打掃庭院，整理公文，準備恭迎皇上回朝。而這個廣化寺更是熱鬧，每天來匯報的官員絡繹不斷。
日上三竿，大堂內已坐滿了官員，恭王居中坐在上席，豫親王、肅親王分坐兩側，大學士桂良、賈楨、周祖培，尚書慶全、趙光、沈兆霖、瑞常緊挨著王爺坐著，下首是勝保、文祥、寶鋆、恒祺、崇厚、崇綸。隻有一張椅子仍空著，大家都在等他。
不多時，剛剛上任的吏部尚書陳孚恩從外麵急匆匆地趕來，到了堂上見大家都已坐齊，有些不好意思，臉上訕訕地笑道：
“恭王爺，各位大人，在下失禮了。光祿寺少卿焦大人要奉旨赴行在，在下前往送行，來遲了一步。請諒，請諒。”
說著，陳孚恩便到了空椅前，微笑著坐下。奕（左訁右斤）見應到的人均已到齊，清清嗓子道：
“各位大人，本王今日召集諸位來，想請大家匯報一下京城恭迎鑾駕的準備情況。肅王爺，六宮清掃得如何?”
肅親王義道忙笑道：
“恭王爺，六宮裏的宮女、太監們天天盼著主子回鑾，年初聽說諭旨到京，皇上要回鑾，皇宮裏歡呼雀躍，宮女、太監們早把六宮打掃得幹幹淨淨，天天盼著禦鑾回京。”
“瑞常大人，沿途的護衛準備得如何?”
瑞常忙起身拱手道：
“王爺，本官朝思暮盼，巴不得皇上這就來到。九門早已派兵把好，並派人前往古北口，沿途設置哨卡，保護鑾駕。”
聽了幾人的話，奕（左訁右斤）很高興，笑笑道：
“諸位大人辛苦了。此次聖鑾回京，雖是短住，但意義重大，望各部院做好迎駕準備。恒祺，英、法館舍修繕得如何?”
恒祺起身道：
“回王爺，英、法館舍自年前開工修繕，過年期間也沒停工，如今梁公府和純公府已裝修一新，隻等公使來住了。”
“文大人，總理衙門的事準備得如何?”
文祥不慌不忙地答道：
“回王爺，衙門所選司員、章京早從院部內選出，隻是熱河所需章京因聖駕回鑾，暫不前往，所以吏部遲遲沒下公文。隻要吏部公文一到，衙門馬上可以辦公。”
“那好吧，公使準備十二三日從天津動身駐京，聖駕十三日從熱河起鑾。據時間推測，公使到京在十五日，聖駕到京在十九日，等聖駕到京後，總理衙門馬上成立，開始辦公。”
陳孚恩起身道：
“王爺，本官今日從梁公府門前過，見梁公府裝修得十分氣派豪華，又聽下人說，府內新蓋了許多房屋，是不是公使來京要帶許多人?”
恭王聞言立刻說道：
“陳大人不必多慮，此番公使進京，不過沿襲夷人舊例，來京人員不過幾十人而已。”
瑞常接著說道：
“王爺，今日京城謠言四起，說公使要帶兵三千進京，一時間滿城恐慌。”
恭王一拍公案，憤然道：
“一派胡言!此乃好事之徒故意造謠生事。”
可恭王一想，既然有人造謠，就會有人生事，若鼓動不明真相的民眾鬧事，效法鹹豐九年(1859年)故事，攢擊公使，又會引發外事爭端，影響大局穩定。於是道：
“勝保，馬上傳令，派兵於十五、十六日兩天，從通州到京城，沿使團所經路線，站崗維持治安，若有敢起哄鬧事者，就地正法。”
“嗻。”勝保很幹脆，“王爺放心，下官一定保證公使平安進京。”
恭王對勝保的話很滿意，也很放心，點頭對眾人道：
“諸位大人，大清馬上就要迎來一個新氣象，皇上回鑾，外使駐京，中外傾心合好，天下穩定，萬民同福。桂大人二月十四日，帶恒祺、崇綸督率有關司員去通州迎接兩國公使，本王與諸位大人二月十五日出京，趕赴密雲恭迎聖駕，望各部院及各位大人早做準備。”
眾人聽了這話，群情激昂，議論紛紛。各自回衙，準備迎駕事宜。
文祥沒有走，等眾人離開後，文祥向恭王麵前移了移，低聲道：
“王爺，有兩個人要到總理衙門來。”
恭王有些不耐煩，對文祥道：
“總理衙門所有司員均要從部院中招考，怎可誰想來就來?”
文祥耐心地解釋道：
“王爺不知，這二人均是軍機處的章京，此次按輪值，應前往行在當值，可聽說總理衙門招考司員，也要前來。”
“軍機處的章京?是何人?”
“一位是漢領班章京曹毓瑛，一位是五品章京王超凡。”
聽了這兩個名字，恭王愣了一下，馬上想起一張藏而不露和一張桀驁不馴的臉。想起五年前在軍機處的往事，但他佯裝不知，故意問道：
“這二人為何要到總理衙門來?”
文祥忙道：
“二人並沒說理由，隻是給下官寫了封信，願到總理衙門辦差。”
恭王自然知道這兩人的心思，便道：
“馬上傳命，讓曹毓瑛到本公所來一趟。”
午後，司員們都回去吃午飯，內外靜悄悄的。一位四十歲左右的官吏從外麵走進來，此人雙目光深邃，行走時低著頭，目不旁視，給人一種很陰沉的感覺。
“奴才給王爺請安。”
恭王飯後正閉目養神，不知何時，大堂上來了人，睜開眼，見是一四品司員，定神一看，仿佛想起自己初入軍機處那天早晨的情景。
“曹大人，快請坐!”
“謝王爺。”曹毓瑛慢慢坐在一張椅子上，恭王看著他問道：
“聽說曹大人執意要來總理衙門，為何呀?”
曹毓瑛先望了望大堂內外，見並無差役等人，便放低聲音道：
“王爺，‘人往高處走，水往低處流’，這是古訓。”
恭王一愣，暗暗吃驚，沒想到此人說話如此直白，佯裝不解，疑道：
“此言何意?本王不過一欽差而已，總理衙門也不過是辦辦夷務的地方，哪裏比得上軍機處?你知道有多少人削尖了頭想往軍機處裏鑽，大人卻想向小衙門裏來，孰高孰低，大人應認清才是。”
曹毓瑛嘴角泛起一絲冷笑：
“王爺，奴才在官場混了十幾年，自認為略知官場一二。軍機處雖是朝中第一衙門，但今日的軍機們哪裏比得上五年前王爺在軍機處時的情景?所謂的軍機們不過伴食而已，朝中惟二三人得寵，軍機處已是清水衙門。”
“噢?”恭王故作驚訝，“本王聽說大人素日與肅大人過從甚密，現在肅大人掌戶部，又得帝寵，大人若想攀高枝，理應去戶部，現在到總理衙門來，豈不是找錯地方了?”
恭王知道這曹毓瑛與焦祐瀛是同窗，又都與肅順過從甚密，現在他突然要到這兒來，其中會不會有詐?所以，恭王故意挑破這層關係，曹毓瑛聞言，臉上罩上一層痛苦的神色，低聲說道：
“王爺，實不相瞞，奴才與肅順是曾交往過，但肅順此人好大喜功，爭強好勝，目空一切，他與我輩交往，不過是網羅人才，結交名士，以抬高自己的聲望，不是朋友間的坦誠相處。奴才原以為肅順為人正直，辦事嚴厲，可相交以後，才知此人太過囂張，不會有善終的。”
奕（左訁右斤）聽了這話，已經知道，這曹毓瑛近來因與焦祐瀛爭官不成，心生恨意，但此人能否成為自己人，還是一個未知數，不可輕信，所以道：
“曹大人，本王不過一欽差而已，手中無權，總理衙門也是暫設之衙，不日即撤，大人還是安心在軍機處，會有一個好前途的。”
曹毓瑛有些失望，重又陰沉著臉，道：
“奴才雖與王爺相識不深，但王爺知人善任，待人真誠，關心屬下，非一般大員們所能為，能為王爺效力，是奴才們的榮幸。今日看來，王爺對奴才已有成見，若奴才再懇求王爺收留，怕讓王爺看輕。”
恭王見曹毓瑛是真心想投靠，心中暗喜，但表麵上仍很謹慎，於是道：
“曹大人，古人雲：路遙知馬力，日久見人心。能否成為至交，不在一朝一夕，若大人真想為本王做些事，留在軍機處會比到總理衙門來更好。”
曹毓瑛沉思了片刻，點了點頭，他似乎明白了恭親王話中的意思，也知道自己應該做什麽。於是，起身告辭道：
“有王爺這句話，奴才便知道該怎麽辦了，王爺放心，總有一天，奴才會讓王爺知道，誰是王爺可以信賴的人。”
說罷，揚長而去，恭王望著他的背影，臉上浮出了笑意。
吃罷晚飯，恭王坐在案前看公文，門衛進來，低聲道：
“王爺，軍機處章京王超凡求見。”
“請他進來。”恭王並不在意，仍看著公文。
一個黑影從外麵閃進來，到了大廳，忙跪地施禮：
“奴才叩見王爺，給王爺請安!”
恭王並不看他，威嚴地道：
“平身吧。”
“謝王爺。”一位三十多歲的中年漢子，身著五品朝服從地上爬起來。
恭王抬頭瞥了一眼，不經意地道：
“怎麽，這麽多年還沒混出個模樣來，仍是個五品?”
王超凡臉紅耳赤，喃喃道：
“隻有王爺欣賞奴才，王爺是真正的伯樂。”
“這是誇本王，還是誇你自己?王超凡、王超凡，看來你那個牛脾氣還是沒改。”恭王差點兒樂出聲來。
王超凡一本正經地爭辯道：
“奴才說的是真心話，昔日奴才攔王爺的官轎為民請願，王爺非但沒降罪，還升了奴才的官，可惜王爺入直軍機僅有年餘，沒等奴才好好為王爺效力，王爺便無故遭罷黜。此後的軍機處均為一些昏庸之流充斥，不過伴食而已，奴才這個章京又有何出頭之日?”
“你就不會走走門路，找個靠山?老在一棵樹上吊死能有何出息?”
王超凡似乎有些激動：
“王爺，士為知己者死，女為悅己者容，大丈夫應忠貞耿率，怎可朝三暮四，攀龍附鳳以侮沒人格，超凡不齒於此。”
恭王放下了手中的公文，注視著麵前這位情緒有些激動的漢子，又想起了五年前的那一幕，笑道：
“王超凡，你說不肯攀龍附鳳，可今日為何又要來本王手下當差?”
王超凡帶著泣聲道：
“王爺，奴才從未把王爺當成王爺，而是把王爺當成一位頂天立地的大丈夫，王爺對奴才恩同再造，奴才一直崇拜王爺。昔日王爺賦閑，奴才無法為王爺效力，現在王爺為大清江山日夜操勞，奴才願為王爺分憂解難，效犬馬之勞。”
這話說得真切，說得動情，最後竟不禁掉下淚來。
恭王也有些動情，忙笑笑道：
“超凡啊，本王一直以為你夠朋友，是個人才，本應遂你的心願，但眼下大局初定，時局不穩，你若真心想為本王做點事，留在外麵比在本王身邊更有作用。本王的話，你懂了嗎?”
王超凡雖然性子直，但並不愚鈍，恭王的話，自然明白，於是感激地道：
“奴才明白，奴才一定為王爺效力。”
“好了，今天的話到此為止，來的時候，有沒有人看到?”
“回王爺，奴才出門時十分小心，來時專揀小巷，應該沒有人看到。”
“那就好，以後做事要小心一些，粗中有細嘛，怎能隻直不曲呢，大丈夫能屈能伸才行。”
“謝王爺教誨。”
“你去吧。”
望著王超凡的身影消失在夜色裏，恭王會心的笑了。他知道，這位“廬山樵客”比曹毓瑛更可靠，也更隱蔽。
煙波致爽殿上，燈光搖曳，鹹豐斜歪在龍榻上，一手扶著下巴，一手拿著奏折看。看了一本，放在身邊，連咳嗽了幾聲，臉憋得赤紅。
聽到咳嗽聲，從殿外一陣風似的進來一人，邊走邊道：
“你們都是死人嗎?聽見皇上咳嗽也不上前伺候，要你們這些廢物有何用?”
來到燈下，才知是懿貴妃，兩名宮女忙上前給皇上捶背，被貴妃一手推到一旁：
“滾開!沒輕沒重的。”
貴妃邊幫鹹豐捶背，邊端起禦案上的熱茶給鹹豐喝，鹹豐接過茶，喝了幾口，痰壓了下去，稍稍平息了一下。貴妃又拿過一張皮褥替鹹豐蓋上，嘀咕道：
“皇上要保重龍體，這麽晚了還看奏折，肅順、載垣他們吃得肥頭大耳，怎麽不讓他們看，大清是豬圈嗎?養一群隻吃不幹的肥豬。”
“行了，老這麽嗦，這奏折能隨便讓臣子看嗎?”
“皇上的龍體吃不消啊，這兒又這麽冷，皇上還是早早回鑾吧，住在京城，天沒這麽冷，吃住也比這兒好，有利於皇上養病。”
“吃、吃，你隻知道吃!回鑾，回什麽鑾?朕就不回去!”鹹豐一把把貴妃推開，大發雷霆。一口氣沒出來，又劇烈地咳嗽起來。
貴妃也很生氣，憤然道：
“這熱河有什麽好，鱉蛋大的地方，到處破破爛爛的，連這大殿也透風，整日悶在屋裏，幾個月像蹲大牢似的。虧那肅順，又請南府，又召梨園的粉頭，唱的那叫什麽戲?”
鹹豐聞言氣得更厲害，用手指著貴妃道：
“要走，你走，朕不走。”
貴妃也不退縮，仍道：
“回鑾，回鑾，都是皇上欽定的，去年九月就說回鑾，偏聽肅順的話，又不願回去了，現在已下諭說二月十三啟鑾，怎麽又不回鑾?君口無戲言，皇上為何三番五次地出爾反爾?如何讓臣子們信服?”
“滾!朕偏不走!”鹹豐氣得又咳嗽起來，幾名宮女手忙腳亂地捶背撫胸。貴妃一跺腳，向西暖閣去了。
一陣風吹進來，皇後娘娘進來了，見宮女們正幫皇上捶背，走上前，細聲道：
“皇上要注意龍體，貴妃就是那個脾氣，何必理她呢?”
鹹豐望著鈕祜祿氏，心中不是滋味，如此賢慧的人，竟生不出一男半女來，雖貴為皇後，日後也要寄人籬下，真是太不公平了!
“皇後，懿貴妃憑生下皇子有功，竟然在朕麵前指手劃腳，待朕想個良策，廢了她!”鹹豐忿忿地說。
鈕祜祿氏自然知道皇上的脾氣，也了解那拉氏的底細，近來皇上龍體欠安，那拉氏借著生下惟一皇子的身份，老是想伸手。皇上從骨子裏有點懼她。現在說這話，不過是氣話。他對那拉氏是又愛又恨又怕。
“皇上萬萬不可這麽想，貴妃為大清生下皇子，對皇上也是很恭順，可能近來久居行宮，住得有點心煩，才有不恭之辭。皇上萬不可往心裏記，要好好保養龍體。”
鹹豐望著皇後那溫柔的模樣，不由歎了口氣，低聲道：
“像你這樣的脾氣，日後一定會受人家的氣。現在你為別人說話，別人會不會領這個情?”
皇後慘然一笑：
“隻要皇上對臣妾好，何須他人領情呢?”
鹹豐沒有再說什麽，但心裏已拿定主意，決不讓這老實人受人擠兌。
皇後又安慰了一番，皇上的情緒也穩定了下來，二人無聲地坐了良久，皇後才默默而去。
第二天，鹹豐把肅順、怡親王載垣、鄭親王端華三人召到大殿，肅順看了看皇上，見他兩眼布滿血絲，知道皇上又沒休息好，於是道：
“皇上龍體欠安，晚上不應太勞累，多休息、多睡眠方為養生之道。”
鹹豐十分沮喪，冷冷道：
“朕能不勞累嗎?這宮裏宮外的，哪一點不讓朕操碎了心!”
聽了這話，幾人知道這話裏有內容。鄭親王忙道：
“何事讓皇上心煩?是不是回鑾的事?奴才們已準備好了，皇上不必操心。”
“回鑾，回什麽鑾?朕不回去了。”
“什麽?”肅順又驚又喜，自己勸了多日，皇上才放棄永久回鑾的計劃，隻準備回京轉一圈，現在為何連這一圈也不轉了?
“有何意外?”怡親王也有些欣喜，但他又不敢表現出來。
鹹豐順手抓過一本奏折扔了過來。
“爾等看看，朕能回鑾嗎?”
肅順抓過奏折一看，是恭親王的折子。上麵寫道：
臣奕（左訁右斤）啟奏陛下：自臣等於初二日接皇上回鑾諭旨，京中官民翹首以待，閭巷歡然。今京中一切迎駕工作均已做好，隻等禦鑾回宮。英國新任公使卜魯斯和法國新任公使布爾布隆，定於十二、十三日從天津起程，按約來京常駐，臣已著桂良帶恒祺、崇綸率有關司員去通州迎接，臣率留京王大臣赴密雲迎駕。天下大局漸穩，大清複興指日可待矣!
狗屁!什麽“大局漸穩”、“大清複興”，這不過是哄騙皇上的鬼話，他奕（左訁右斤）分明是挾洋人之勢，威嚇朝廷。
“朕絕不與洋鬼子同住一城!”鹹豐氣得已忘了國君的尊嚴，鄉間俚語也說了出來。
“皇上聖明，恭王自恃議和有功，有挾洋人而威朝廷之嫌。皇上早在年初已下諭回鑾，他卻趕在聖駕回宮前，讓夷使進京，居心叵測!”肅順趁火澆油，又狠狠捅了恭親王一刀。
“皇上，夷使既已駐京，萬一皇駕回鑾，夷使又要親遞國書，怎麽辦?若不允，怕又惹起事端。”載垣十分為難，一副為君擔憂的樣子。
“馬上傳旨，朕不回鑾了，肅順，草擬個詔書。”鹹豐十分堅決。
“嗻。”肅順大喜，忽又想起什麽。問道：
“皇上準備何時回鑾?”
鹹豐想了想，對肅順道：
“就說朕身體不適，回鑾改期。”
肅順擬好旨，呈於鹹豐，鹹豐觀後，加上玉璽，遞給怡親王，三人起身退出大殿。等三人出了大殿，鹹豐又傳命，留肅順議事。肅順返身又到了大殿，鹹豐看了肅順一眼，長長地歎了一口氣，並不說話。
“皇上傳臣有何事?”肅順知道皇上有事找自己商量，可一時又難以出口。
“肅順哪，朕難哪，京中的大臣們一次又一次懇請回鑾，懿貴妃也吵著鬧著要回鑾，朕若能回京怎會不回呢?朕不能回去呀!”
“皇上聖明，此時回鑾必使夷使再起親遞國書之心，若允所請，衝撞天顏，百官受辱，大清蒙侮，若不允，恐再起事端。再說，恭王為何屢次懇請回鑾，其用心可疑。懿貴妃不知其中奧秘，一味貪圖皇宮的安逸，此言不可信。”
“這懿貴妃膽子越來越大，竟敢在朕麵前大吵大鬧，成何體統?朕說廢了她，皇後還苦苦勸朕，你看朕應如何處置?”
肅順暗暗吃了一驚，沒想到皇上會有這心思，那貴妃太跋扈，在皇上麵前屢次說自己的壞話，若能除掉他，是天大的好事。但他轉念一想，皇上是個軟耳根，貴妃三句好話，他就會改變初衷，再說，昔日二人也有過一段恩愛的日子。常言道：一日夫妻百日恩，何況他們是八年的夫妻，還有一段專夜專寵的戀情，此事必須試探一下皇上的心思才行。
“皇上真有廢貴妃之意?”
鹹豐歎了口氣，憤然道：
“她現在不過是貴妃，就如此囂張，日後，還不定會怎麽樣呢?皇後又那麽怯懦，宮裏人誰能治得住她?不如現在廢了她的號。”
肅順見皇上不是說氣話，是真的動了廢貴妃的心思，於是道：
“皇上請想，貴妃恃何敢在皇上麵前狂悖?”
“都是朕把她寵壞了。”
“皇上聖明，貴妃之所以敢在皇上麵前張狂，是賴有生皇子之功。皇上清心寡欲，專心治國，所以子嗣甚少，僅有一位皇子，子貴母榮，日後皇子若立為太子，萬年之後，百事難料。”
鹹豐聽了這話，點了點頭，自己現在雖然年輕，但身體不佳，臨幸宮女甚少，雖有興趣，卻力不從心，昔日在圓明園與四春姑娘熱乎一場，也是無功而返，別說生個皇子，連個公主也沒留下，後宮的嬪妃也沒人為國建功。肅順所慮，不能說沒有道理。
“肅順呐，有什麽話給朕直說，不要拐彎抹角了。”鹹豐知道肅順已有了主意。
肅順遲疑了片刻，而後試探道：
“皇上聽說過鉤弋故事嗎?”
鹹豐一愣，鉤弋故事是知道的。鉤弋本姓趙，是漢武帝的一名嬪妃，居鉤弋宮，她為武帝生了一位皇子，很得武帝喜愛，欲立為太子。但漢武帝前有竇氏皇後，曆三代，把持朝政，差點毀了大漢，武帝成年後才除了這個惡瘤，可趙氏太年輕了，她兒子登基後，難保不會成為第二個竇氏，所以，在立她兒子為太子時，以母少，恐女主亂國，賜之死，肅順言下之意是殺了貴妃，這……有些有不妥吧。
鹹豐猶豫了，貴妃是有點太張狂，但還沒到需要處死她的地步。皇子年僅六歲，不通人事，少年喪母，人生之大不幸，自己十歲時母後突然暴亡，當時自己雖不知內情，靜妃對自己也很好，視同己出，但畢竟不是自己親生的母親，關鍵的時候，她還是偏袒六弟。自己少年喪母的痛刻骨銘心，現在又怎忍心讓自己的兒子幼年喪母呢?
“肅順呐，貴妃的事容朕再想想。”
肅順的心馬上涼了，他知道皇上優柔寡斷，現在不答應，就是下不了這個決心，過了今天，這事更不知會有何結果。
“皇上，此事不可久拖，請皇上三思。”肅順堅決地請求皇上果斷處置此事。
“朕還年輕嘛，怎能說隻有這一個皇子，所以，立載淳為太子的事毫無根據，所以亂國之憂不成定論。”
肅順不敢再說什麽了，是呀，誰敢說皇上今後不會有皇子了?再有了皇子，皇上可擇優而立，貴妃亂國之說便無從談起。肅順無奈，隻好道：
“此事請皇上三思，奴才告辭了。”
在正陽門外一條大街上，臨街有一處大宅院，大門口是三開間的門樓，正門是高高的起脊門樓，簷下有四個大字：中外禔福。兩邊的側門的門樓稍矮，從大門向裏望，是一個很大很深的院落。
大門外熱鬧非凡，車馬轎輿，從大街的兩端向這集中，原來很空曠的門前，立刻被馬和轎子占得滿滿的，身著官服的大小官員紛紛下馬落轎，進了大門。
大堂很寬敞，裏麵也收拾一新，窗明幾淨，紫紅色的公案和太師椅泛著亮光。恭親王正端坐在上首，豫親王、肅親王、桂良、瑞常、趙光、陳孚恩、周祖培、沈兆霖、勝保、文祥、寶鋆、崇綸等人分坐兩側。
忽聞門外有人喊：
“大學士賈大人到!”
奕（左訁右斤）聞言站起身，向大堂門口望，隻見賈楨健步走了進來。
“師傅，請上坐。”
奕（左訁右斤）指了指身邊的一張椅子道。賈楨望了望笑笑道：
“多謝王爺，有豫親王、肅親王在，老夫怎敢賣老?還是坐在這兒吧!”
說著，便在周祖培旁邊的空椅子上坐下來。奕（左訁右斤）望了望堂下，椅子上基本坐滿了，便道：
“各位大人，今天請各位來此，一則看看總理衙門設置的如何，再則請各位商討一下如何迎駕。一旦聖鑾進京，本王就正式成立總理衙門。”
“王爺，這地方蠻氣派，像個總理衙門的樣，不會辱沒大清。”寶鋆雖官品最低，但他與恭王的關係很密，所以敢說這帶有玩笑的話。
有幾個人點頭附和，也有人心存疑惑。陳孚恩想了想道：
“王爺，總理衙門是聖諭所允，下官不敢妄言，然大清所有官衙均在大清門內，而總理衙門設在此地，有背祖製，下官以為不妥。”
恭王滿臉漠然，勝保起身道：
“午門外，六部卿院林立，哪還有地方?再說，聖駕還沒回鑾，王爺不會進駐禁城。”
奕（左訁右斤）怕眾人糾纏這事，誤了正事，忙道：
“這個地方不過是個臨時的，等聖駕回鑾，天下太平，再籌劃一個地方，再說，這個衙門不過是個暫時機構，大家不必為辦公地而爭吵。我們要商量一下如何迎駕的大事。”
眾人不再說什麽，隻無聲地坐著，奕（左訁右斤）隻好道：
“英、法二使現已起身進京，桂大人和恒祺、崇綸明日要動身去通州迎接。”
桂良忙道：
“回王爺，迎接夷使之事已安排妥當，準備明日起身。隻是二使來京的安全，下官仍有疑慮。”
“勝保，沿途是否有兵馬保護?”
“回王爺，下官三日前已派蔡壽祺帶一千火器營前往天津，沿途保護夷使，通州到京的驛道上也派兵站崗，確保夷使平安進京。”
“那好吧，你與桂大人他們具體再商量一下有關細節，一定確保萬無一失。”
“嗻。”桂良、崇綸、恒祺先後起身與勝保一同離開，去旁邊的司衙具體再議。
奕（左訁右斤）看了看豫親王道：
“王爺，皇宮準備的如何?”
豫親王淡淡一笑：
“恭王爺，皇宮早已打掃幹淨，各官當值人等也已就位，隻等鑾輿入宮了。”
“迎駕的儀仗可曾備好?”
豫親王有些不以為然，笑道：
“自上次恭王說準備迎駕，內務府就已準備了，所有應用之物均已備齊。”
恭王點頭笑道：
“明日五更在正陽門前集合，除瑞常大人留京負責城中安全，所有的留京大臣一律隨本王去密雲，恭迎聖駕。”
眾人群情激昂，十分興奮，不由紛紛議論起來。
“聖諭到——”一名司員從外麵急匆匆的跑來，雙手捧著一封公函。
大堂上立刻靜了下來，十幾雙眼睛均盯著那封公函，不知皇上會說些什麽。
奕（左訁右斤）拆開公函，沒看兩行，臉色便陰沉了下來，把聖諭傳給豫親王。義道一看，上諭道：
恭親王奕（左訁右斤）及留京諸大臣：朕北狩日久，京中諸臣屢請回鑾，朕也日夜期盼回京，旬日以來，身體雖稍可支持，仍須靜心調理，本日王大臣等以朕躬尚未大安，奏請暫緩回鑾，情詞懇切，不得已勉從所請，暫緩回鑾，俟秋間再降諭旨，欽此!
聖諭在堂上傳視了一遍，原本議論紛紛的大堂一片寂靜，每個人的心都涼了，如當頭澆了一盆冷水。
“皇上為何屢屢變卦?從去歲九十月間便說回鑾，每次都要改變主意。君言豈能擅改?”寶大聲道。他雖官品最低，但膽子最大，昔日也是一品大員，隻因敢直言犯上，當麵抗旨，所以，才被連降五級。但他仍不改初衷。
這句話像一塊石子投到平靜的湖裏，立刻引起眾人的議論。
“是呀，皇上為何一拖再拖?”
“唉，到底什麽時候回鑾，皇宮久虛，非社稷之福啊。”
“都是那二三大臣所阻，皇上才一再推遲回鑾日期。”
“對，我們要再次上書，懇請回鑾。”
議論了許久，奕（左訁右斤）清清嗓子對眾人道：
“既然皇上回鑾改期，日前所議作罷，原迎駕所備不可輕廢，仍準備隨時迎鑾。”
話是這麽說，可誰都明白，皇上回鑾已是遙遙無期。
朝陽門外大道上，一支人馬從不遠處走來，最前麵是一隊清兵馬隊，手持長火槍，後麵是幾名洋兵，中間是兩乘大轎、一頂綠呢大轎，明眼人一看就知道是大清一品大員的轎子，另一頂是八抬官轎，行走間，轎簾被人輕輕打開一道縫，裏麵露出一張洋人的臉，二轎的後麵是一輛四輪大馬車，由三匹馬拉著，車上坐一位留著長長的卷曲金發的女人，那女人臉色蒼白，麵帶倦意，一副病態，車後又是幾乘四人小轎。後麵還跟著十幾位仆役打扮的洋人，最後有幾名洋兵殿後。
到了朝陽門，綠呢頂大轎內伸出一隻手來，遞出一張腰牌，有一名侍從接過跑向城門，不多時，中門大開，一隊清兵從城內跑出來，分列兩旁，這支人馬浩浩****地開進了城。
一直到了東交民巷的純公府前，這行人才停下來，大轎落地，桂良從大轎下來，幾乎同時，從另一乘大轎內走下一位三十多歲的洋人，個子很高，比桂良高出一頭，鼻子很長，臉很長，也很瘦，身穿西式服裝，腳穿黑色的皮鞋，閃閃發光。他正是法國新任駐大清公使布爾布隆。
布爾布隆向桂良鞠了一躬，麵帶微笑，爾後，走向馬車，去迎接車上的女人，那洋女人正在一名女傭人的攙扶下走下車，法使上前挽著夫人的胳膊，扶她下了車，洋女人挎著丈夫的胳膊，公使領著夫人來到桂良麵前，作了一個請的姿式，笑道：
“請大人到館內休息。”
桂良忙道：
“多謝公使先生，本官還有事，不便在此久留，就不打擾了，有事請與崇綸大人聯係。”
法使點頭，桂良又鑽進大轎，低聲道：
“起轎，去通州。”
法使已來了，但英使仍未到，恒祺留在通州迎接，桂良先送法使回京，回頭再迎英使，所以，他連進法國使館休息一下也來不及，怕誤了大事。
第二天，剛才的一幕又在京城重演了一次，英使帶的人和法使差不多，有三十多人，有二十多輛小車，三十多輛獨輪車運載行李，一行人徑自去梁公府。
沿街有許多人駐足觀望，看這西洋景，見洋人不過來了三十幾人，原先說洋人要帶兵來，現在看來是謠言了。
煙波致爽殿上，鹹豐斜靠在龍榻上，禦案上有一摞奏折，鹹豐眯著眼道：
“小安子，今日的奏折都是哪些?”
安德海忙應道：
“皇上，奴才已把軍機處送來的折子放在案上了，這些折子都是京城來的，其他無關緊要的折子，都被軍機處留下了，不敢驚憂聖駕。”
鹹豐無力地點點頭，伸手從案上拿過一本奏折，展開一看，是勝保是的奏折，奏道：
臣勝保啟奏陛下：去歲海犯，聖駕北狩，今夷人已去，天下皆望聖駕早日回京，以定人心，然陛下一再延期。若木蘭行在，不過供遊豫之見，並非會歸之地；暫幸則循舊例，久居則為創聞。臣恭繹聖旨，亦不過遲至明春耳。然而臣民眾矣，皆曰今歲不歸，明歲複何望乎?今春聖諭回鑾，終又延期，都城尚棄，木蘭能久居乎?眾口一辭，莫能解釋，弱者怨嗟，強者覬覦，禍亂之漸不可不防。今日欲皇上之留塞外者不過左右數人，而望皇上之歸京師者，不啻以億萬計，我皇仁明英武，奈何曲徇數人自便之私，而不慰億萬人之望乎?
“這個勝保，真是個直腸驢，什麽話都說，身為帶兵大員，老想關心朝廷裏的事，日後一定會吃虧。”鹹豐把勝保的奏折扔到案上，不滿地說道。
安德海不明白皇上是氣還是怨，想試探一下，便道：
“皇上，現在勝保可肥啦，昔日統兵不過三萬，可今日以頭品頂戴候補侍郎霍鑾巴圖魯統帶各路勤王之師，擁兵十萬。是繼僧格林沁親王外大清第二根頂梁柱。他由此才敢屢屢插手朝廷事務。”
鹹豐微眯雙眼，並不說話，安德海見狀，又低聲道：
“還有恭王暗中支持，他才有這樣的膽。”
“好啦，朕不如你明白?勝保雖魯莽，仍是忠義之士，恭王雖深晦，仍有忠孝之心，你們這些奴才不要亂說，小心你們的舌頭!”
“嗻。”安德海忙低聲應道，由此，他知道皇上對恭王仍有手足之情。
又拿起一本奏折，是陳孚恩的，鹹豐知道此人對朝廷忠心耿耿，在昔日官名很好，看看他又何事。打開一看，也是懇請回鑾的，鹹豐皺了皺眉，不經心地看著，突然，一行字跳入眼簾，鹹豐一驚，坐起身，仔細看著，抓過一支朱筆，在折上畫著一行字：“駕久在外，當有甚於八月八日之事者。”
“荒唐!胡說!”鹹豐邊畫邊道，但他心裏開始緊張，陳孚恩不似其他人，他是一位沉穩老練的兩代老臣，當不會捕風捉影。去歲八月八日，聖駕出京時，百官叩首，攔鑾大哭，有的冒死叩留，現在陳孚恩說，今日京城方有甚於此事，這是什麽意思?是百官比上次更強烈地反對聖駕久居熱河，還是京中有什麽重要的事情要發生?
鹹豐心裏似乎明白了什麽，臉上立刻罩上一層灰色，順手把奏折扔到案上，向龍榻上一躺，睡了起來。
哪裏能睡得著呢?翻了幾次身，鹹豐又坐起來，抓過案上的奏折，還是懇請回鑾的，有瑞常的，有慶英的，有麟魁的，這些都是滿族大員，他們竟敢不顧去歲廷寄中不準再行瀆請的嚴旨，犯顏直諫，他們是為皇上龍體擔心，強求回鑾，還是他們在京城發現有不祥的征兆，請皇上回京彈壓?
鹹豐一陣焦慮，胸悶起來，忽覺嗓子一熱，一股熱痰湧上來，張口吐了出來，嚇得旁邊的安德海大叫起來：
“皇上，又吐血了。來人哪，快請太醫。”
總理衙門熱鬧非凡，大門上張燈結彩，大紅的燈籠，大紅的絲綢懸在門上，門外車水馬龍，熙熙攘攘，各種車馬轎輿停滿了門口的空地，衙內鼓樂齊鳴。
大堂上也是張燈結彩，恭親王身著黃龍袍坐在正中，留京大臣們分坐兩邊，若不是恭王頭頂紅纓帽，真似金鑾殿的情景。在王爺案前有兩個椅子仍空著。
“王爺，英使到。”恒祺從外麵匆匆進來，恭王點點頭：
“請進。”
總理衙門口，一乘官轎正落在門前，四名洋人手持火槍立在轎後，一位洋人立在轎旁掀簾子。普魯斯從轎上走了下來，恒祺早立在轎前，對普魯斯作了個請的手勢。普魯斯很有禮貌地脫帽施禮，爾後進了衙門，剛繞過一院便到了大堂前，隻見有十幾位清朝官吏正立在台階上等候，普魯斯一見中間那穿黃袍的人，中等個子，有三十歲光景，臉較瘦，但很莊嚴，便知是大名鼎鼎的恭親王。於是，緊走幾步，上前脫帽施禮，笑道：
“尊貴的親王殿下，大英公使感謝親王。”
奕（左訁右斤）見麵前這位英使，此額爾金年輕，也比他更友好，心中甚感安慰，忙笑笑點頭道：
“歡迎公使先生來大清。”
普魯斯身邊的巴夏禮附在他耳邊低聲說了幾句，普魯斯滿臉笑容道：
“多謝貴親王。”
隨後，賓主進了大堂，恭王回到自己的座位，英使坐在王爺麵前早已為他準備好的椅子上。賓主之間剛寒暄了幾句，恒祺又來報，法使也到了，恭王又起身來迎法使，剛到堂下門口，就見一位個子很高，臉很瘦的洋人在門衛的引領下來到了院內，他的身後也帶著一個洋人，是翻譯。
法使布爾布隆也早認出恭王和他身旁的桂良，也遠遠地脫帽施禮，奕（左訁右斤）微笑還禮，寒暄了幾句，回到大堂，法使坐在了英使的旁邊。
眾人坐定，英使起身來到恭王案前，雙手遞過一封公函，恭王忙起身雙手接過，隨後，法使也遞來一封公函，恭王接過，很莊重地把兩封國書放在案上早已準備好的玉盤內，揮手笑道：
“請兩位公使先生入座。”
英使剛坐下，便通過巴夏禮對恭王道：
“尊貴的親王殿下，本使聽說貴國成立總理衙門，今日特來向親王殿下祝賀，恭祝親王出任總理，並對親王接見我等和接受國書表示感謝。”
恭王微笑著點頭，心裏樂滋滋的。口中連道：
“多謝公使先生。”
英使又道：
“尊貴的親王殿下，為表示對貴親王的尊重和支持，大英帝國決定，隻在京師駐兵八名，保衛使館安全，並贈給恭王良馬二匹。”
奕（左訁右斤）從小喜愛馬，這是大清上下都知道的，不知這洋人從哪兒打聽到了，也來投其所好。此時的奕（左訁右斤）已不再是幾個月前的樣子了，對洋人的恐懼感已沒了，對洋人的禮物也不再拒收。
“多謝公使先生，本王對貴國的誠意表示感謝!”
法使也不示弱，也對恭王道：
“親王殿下，法蘭西國王請本使轉達對親王殿下的問候，並祝賀親王殿下出任貴國總理大臣。為示友好，法蘭西決定隻在京城駐兵四名。法蘭西國王特送親王馬車一輛，以示敬意。”
兩國公使輪番向恭王獻媚，使在座的各位留京大臣既羨慕，心裏又不是滋味。正在這時，守門的侍衛來報：
“王爺，五王爺到!”
“什麽?”恭親王有點不相信自己的耳朵，呆住了。
“五王爺剛從行在來，便到了這兒，現在正吵著要走。”
奕（左訁右斤）忙向二位公使微笑著打個招呼，便急急來到門外，其他人沒有來，他們兄弟相見，他人不必介入。
到了大門，隻見惇郡王奕誴正坐在轎子裏沒出來，一名隨從掀著簾子，許多人圍在轎子後麵。
“五哥，為何不下來?到堂上說話。”恭王遠遠便打招呼。
惇王爺頭搖著，用驚疑的目光望著恭王道：
“老六，聽說裏麵有洋人，五哥就不去了。”
恭王又想氣又想笑，兄弟間有幾個月不見了，現在見了麵，正該敘敘情，卻不願進去，這像什麽話，於是道：
“五哥，今日是總理衙門成立，英、法二使前來遞國書，五哥來了，正好介紹五哥與公使認識認識。”
惇王聽了，嚇得直擺手、跺腳。
“算了，算了，哥可不敢見他們，我這就走，今日老六有公幹，明兒再敘吧。”
“五哥，洋人有什麽好怕的?見了麵就知道，他們對大清挺友好的。”
“得了，五哥受不了這份罪。皇上不願見洋人，五哥也怕見洋人。”
聽了這話，恭王心中不是滋味，這叫什麽事，都是人嘛，有什麽怕的?
“五哥，要這麽說，今日偏要你見見洋人。”
奕誴忙放下簾子道：
“老六，若還認這個五哥，就饒了五哥吧，快起轎回府。”
恭王望著五哥的轎子漸漸遠去，無可奈何地歎了口氣。轉身向大堂走去。
隨後，總理衙門內人聲喧嘩，酒肉飄香，宴席直至日西方才散去。
黃昏，一輪夕陽像一位遠行的老者，坐在城牆上歇歇腳，默默注視著腳下的這片土地，房屋、樹木、大街的青石板上塗上了一層淡淡的枯黃，十分柔和，隻有陣陣的微風吹在臉上才覺得冬天還沒有遠去。
一乘八抬大轎從總理衙門出來，直奔恭王府，長長的身影映在石板上，轎夫們都成了《巨人傳》中的主人公。大街兩旁，偶爾有些商鋪已經開業，但現在正在收拾東西，準備關門，路上偶爾有幾個行人，行色匆匆地走向自己的目的地。
恭王府大門收拾一新，兩盞大紅燈籠重新擦拭，在微風中搖擺，寫著“恭王府”的匾額也擦拭一新，門前有八名手持火槍的士兵在站崗。
到了門口，何順早已迎立在門外，轎子剛落，何順上前一打轎簾，低聲道：
“主人，到家了。”
沒有動靜，何順忙抬頭，隻見恭王麵紅耳赤，靠在轎內睡著，一股酒氣從轎中飄出來。何順知道王爺喝多了，剛想責備跟班的隨從，就見當值的跟班也有醉意，對何順道：
“管家，不要這樣看我，今天主子爺高興，多喝了幾杯，若不是我替主子代幾杯，怕要醉了。”
“誰醉了?在說誰呢?”轎子裏傳來說話聲，何順忙看轎內，隻見恭王已睜開眼，正望著何順笑呢。
“噢，主子爺，奴才們在說笑話，主子，快下轎吧，娘娘在客廳等爺呢。”
恭王點點頭，吃力地動了動，但腳竟沒挪動，何順忙伸手來扶，恭王這才下了轎，在何順的攙扶下向府內而去。
跨門檻時，恭王突然發現門衛變了，原來都是手執大刀，現在變成了手執火槍了。門衛見恭王看自己，忙跪地齊呼：
“見過王爺。祝王爺吉祥!”
“他們都是誰呀!”恭王心裏十分清醒，問何順道。
“主子，這些都是勝保大人派來的，這王府也是勝保大人派人收拾的。”
恭王點點頭，沒說什麽。主仆兩人剛至客廳前，就見王妃和桂兒一前一後立在那兒。此時，恭王的酒意消了幾分，這些日子來，隻顧忙著議和，自己的福晉就在同一城，卻沒時間見麵，隻在過年的時候才聚到一塊，最近一個月，又忙著迎鑾、迎外使，還有成立總理衙門，也有數十天沒見了。
“王爺回來了。”福晉瓜爾佳氏忙上前來迎，恭王笑著點頭，看了福晉一眼，又瞥了桂兒一眼。瓜爾佳氏扶了他進了客廳，陪著他坐下來，仆人早已送上熱毛巾和熱茶。恭王自己擦了擦臉，又清醒了幾分，端起茶杯喝了起來。
一杯茶下肚，酒意漸漸去了，恭王看看身邊這兩位女人，不由笑笑道：
“愛妃，有什麽事快說吧!”
瓜爾佳氏想了想，看看王爺，又看看桂兒，正色道：
“王爺，這事臣妾已想了很長時間，今天我們三人就明說了吧，桂兒自隨臣妾嫁到王府，也有數年了，對臣妾對王爺一直很好，這些年又幫臣妾養育兒女，王爺就收了她吧，臣妾已讓何順把‘聽竹齋’旁的那院子收拾幹淨，尋個黃道吉日，在府內舉行個儀式，了了這樁事。”
恭王還沒反應過來，旁邊的桂兒早已受不了，忙跪地道：
“娘娘，奴才願永遠伺奉娘娘，奴才不敢奢望在王爺身邊有個名分，隻求伺奉好王爺和娘娘。”
王妃見桂兒嬌羞滿麵，明白她的心思，雖然她與王爺早已有了那層關係，但畢竟還是個未出嫁的女人，多少有些嬌羞。倒是王爺能沉住氣，不出一聲地坐在那兒，王妃白了他一眼，瞋怪道：
“王爺不樂意嗎?”
恭王見王妃態度認真，方才樂道：
“一切由愛妃作主。”
“娘娘——”桂兒還在撒嬌，王妃用玉指一指她的額頭，佯怒道：
“你呀……”
恭王正在沉醉中，何順急急跑來：
“主子，五爺來了。”
奕（左訁右斤）的酒馬上醒了大半，五哥從熱河來，他來幹什麽?熱河現在如何?這些都是急需知道的。上午，他到衙門沒進，現在到府上來了，是個好機會。
“快快有請!”
王妃和桂兒忙退向後院，恭王忙收拾了一下衣帽，出來迎接，剛到蕭牆前，就見惇王已經在何順引領下跨進了門，邊走邊高聲道：
“嗬，如今的恭王抖起來了啦，把門的都使洋槍了。”
“五哥罵小弟呐。”恭王忙上前笑臉相迎。
奕誴站住腳，仔細打量了一下六弟，那身黃龍袍穿在身上十分威風，若不是那帽子，還以為是見到皇上了呢！上午見的時候，看著就有些刺眼。可又一想，這黃龍袍是皇上禦賜的，他可以穿，也隻有他可以穿，因為他是先帝遺命親王。
“五哥，怎麽不說話了?六弟還等著罵呢！”
“老六啊，哥罵你了嗎?行在的皇宮也比不上這恭王府舒服。”
奕（左訁右斤）笑道：
“五哥，皇上不願回鑾，這能怪小弟嗎?”
“唉，皇上也有難處。”奕誴不再說下去，而與奕（左訁右斤）並肩走向銀鑾殿。
到了廳上，哥倆坐好，恭王笑道：
“五哥，這次回來幹什麽?有沒有公幹?”
奕誴笑道：
“老六，你是不是寒磣五哥，明知道皇上對五哥的態度，這次回城，是來取換季的衣服，順道再運些糧食去熱河，供一家老小吃飯。”
“五哥知道皇上為何遲遲不願回鑾嗎?”奕（左訁右斤）死死盯住奕誴想從他的神色中找出點蛛絲馬跡來。
惇王毫不經意地道：
“皇上隻在行宮，並不常出門，每天在宮中聽戲，偶爾打打獵，近來聽說皇上的龍體欠安，老是咯血。皇上從沒召見過五哥，五哥怎能知道皇上為何不願回鑾?”
奕（左訁右斤）有些失望，但他又完全相信五哥的話，五哥是個粗人，沒什麽心計，他的話有的可信有的也不可信，不過，剛才的話完全可信。
兄弟倆又說了些知心話，不過，恭王並沒有得到想得到的信息，因為奕誴是一個不受重用的人，他也不知道熱河的內幕。兩人敘了良久，恭王傳令擺酒為五哥接風，惇王見六弟酒意未盡，忙勸阻道：
“老六，不必客套，中午的酒意還沒盡，晚上怎可再喝?五哥近來胃口也不好，這接風酒就免了吧，日後有機會再補。”
說罷，惇郡王起身告辭，奕（左訁右斤）忙出去送行，直送到大門口，兄弟倆才依依惜別。
回到客廳，何順上前笑道：
“主子，熱河有家書來。”
“家書?何人所寫?”奕（左訁右斤）一時不解，是兩位側福晉寫的嗎?可她們不認識字呀。
“是七王爺的。”何順雙手奉上一封信。