鹹豐皇帝一拍禦案，大聲罵道：“江南賊寇越剿越多，朕養你們又有何用?還不快滾！”眾人唯唯諾諾倒行退出，又見安德海手捧一卷東西進殿來，鹹豐眉頭一皺：“又是八百裏軍情?”小安子詭笑道：“是開心的鑰匙到了……”
在宮外不遠處的臨街上，麵南背北坐落著一處大院落，院落分為中、東、西三路，均為多進四合院，庭院深深，站在門前，根本望不到院子的盡頭，所謂的“侯府深如海”，大約如此。迎麵中路為三開間大門，門前有石獅一對，東西各有房門三間。中間上方有一題匾，上書四個大字：恭親王府。大門兩門分別列四名挎刀侍衛。
一隊人馬向王府而來，前麵是四匹快馬，馬上有四名侍衛，身著黃馬褂，腰間挎刀，老遠就可知是大內待衛。後麵是兩頂轎子，前麵是八抬大轎，綠呢頂，後麵是四人抬轎，也是綠呢頂子。轎後有四名步行侍衛。
一行人來至恭王府前，侍衛翻身下馬，對著門衛高喊：
“快請王爺接旨!”
頓時，中門洞開，太監、宮女們擁至門內，後麵走出一隊人，為首一人身著黃袍虎步生風，正是恭親王奕（左訁右斤）。
恭王來至門口，綠呢大轎的轎簾被一侍衛挑起，走下一位六十多歲的老者，身著一品朝服，須發皆白，恭親王認識，此人正是總領內務大臣文慶。幾乎同時，從小轎裏走下一位三十多歲的官員，中等身材，濃眉闊目，一臉豪氣，從朝服上看，像位侍郎，恭王不認識。
稍稍遲疑，恭王馬上笑著拱手道：
“文大人，今日光臨敝府，本王相迎來遲，恕罪!恕罪!”
文慶拱手笑道：
“王爺言重了，微臣豈敢勞王爺出迎，隻是今日特來傳旨，故有勞王爺，請王爺見諒。”
二人寒暄過後，恭親王向後麵望了望，文慶馬上明白，笑著介紹道：
“恭王爺，這位是吏部左侍郎、內閣大學士曾大人。”
恭王爺這才知道，麵前這位就是久有文名的才子曾國藩，不由點點頭，那曾國藩早早上前施禮：
“下官拜見王爺。”
恭親王忙道：
“曾大人聖命在身，不必多禮，二位大人快快有請。”
說罷，恭親王與文慶並肩走進王府，曾國藩緊跟其後。
恭親王從大內遷出來已有兩個月了，今天，這座豪華的府邸迎來了第一批尊貴的客人。
說起這府邸還頗有一段來曆，這本是乾隆寵臣和珅的住宅。和珅在乾隆朝官至戶部尚書，又兼許多要職，權傾朝野。因而他的府第建得氣勢非凡，府中許多建築是仿照皇宮的一些宮殿建造的，並有可與圓明圓蓬島瑤台相媲美的庭園點綴，共有房間三千餘間。在和珅未獲罪時，此府便名滿京師，許多王公大臣對此垂涎三尺。據說，乾隆帝十七子慶僖親王永璘就非常喜歡這所宅院。有一次，他與信臣飲酒，有人勸他多向皇上示才，以爭立儲君，慶親王笑道：“天下至重，何敢妄窺，惟冀他日將和珅邸第賜居，則願足矣。”後來，嘉慶帝即位，查抄了和府，沒收了此第，並把它賜予慶親王，以示對他不願爭位之賞，隻留下東麵三間院落給乾隆帝鍾愛的十公主和額駙豐紳殷德居住。後來公主死後，整個和府歸於慶王，道光二十二年(1842)，慶王之後，因罪奪爵，此宅遂沒於內務府的賬內，空閑至今。
鹹豐帝登基後，恭親王恭順安服，數次代聖上去慕陵祭祀，檢查工程進展。今年乃道光帝晏駕三年之期，恭親王奉命隨扈，隨皇上赴陵寢奉安道光帝梓宮，回京後，又隨扈去天壇祀天，將道光帝靈牌以“宣宗”廟號升配入殿。隨後舉行了拜服禮，至此，先帝的喪事才算全部結束。
辦完了父親的喪事，鹹豐帝要辦私事了——與諸弟分府。此時恭親王已年滿二十，且已有妻室，他沒有理由再留在大內皇宮了，考慮到恭親王的特殊地位，又念及手足之情，及近二年來他的表現，鹹豐親自下旨，把和珅的府邸賜予恭親王。
恭親王得此豪宅，甚感欣慰，他完全明白四皇兄的心思，這是讓自己不要有任何非分之想了，安心在此享樂吧。於是，又錦上添花，在水麵建了花園，取名鑒園，又從李公橋引水環之，邸外小溪清澈，水聲轠然，邸內亦是小溪潺潺，清波**漾。他便在此讀書、練字，享受安逸的生活。
眾人來至正殿，隻見大殿有三大間，雄偉高大，飛簷翹角，雕梁畫棟，綠瓦吻獸，頗有王者氣魄，入了大殿，隻見殿內銀光閃閃，家具器皿精美雅致。
恭王和文慶、曾國藩分賓主落座，早有宮女奉茶。文慶起身笑道：
“恭王爺，本官今日前來是為王爺送冊書來了，請王爺接旨吧!”
恭王聞言，馬上起身跪地，文慶從一名侍衛奉上的玉盤中取過聖旨，朗聲道：
奉天承運，皇帝詔曰：蒙承天恩，我世祖入主中原，創後世之業，至今已曆六世，先帝承列祖之餘烈，挽祖業於哀勢，以至天下雖弱，仍為一統。今大行皇帝不恤臣民，棄天下而西遊，朕受先帝之恩，以繼大統，自朕臨禦以來，爾恪守孝道。數次代朕親臨慕陵祭祀，檢查陵墓工程甚細，仁孝之至。爾昔日得先帝遺命，得封親王，今朕謹承先帝遺命，授爾為恭親王，頒此冊書，並授寶典，欽此!
地上的恭親王聞旨，內心像打翻了五味瓶，酸、甜、苦、辣一起湧了上來。這冊文早在三年前就該頒布，可一直沒發，一直等到今日。
“臣謝主隆恩!”恭親王叩首於地，口中高呼道。
平身後，恭親王重新入座，望著文慶道：
“文大人，本王出宮數月，也無暇回宮，不知聖上龍體安泰否?”
文慶心裏清楚，恭親王出宮後沒被召一次，他關心皇上的身體，隻是借口，實則想探聽一下皇上對他的虛實。於是笑道：
“回王爺的話。近日，洪匪猖獗，江南不穩，剿匪之師逡巡不前，勞師糜餉，日久無功。聖上對此苦無良策，甚是焦慮。”
恭王聞言一愣，臉上的微笑欲去不能，訕訕的，一時無言。
是的，他又能說什麽呢?繼續問剿匪之事?這是朝中君臣的事，與己何幹呢?不問吧，自己也是愛新覺羅氏子孫，與當今皇上是親兄弟，麵對如此危境，能無動於衷嗎?
文慶見恭王有些尷尬，馬上笑道：
“王爺不必擔心，江南洪匪不過是一些邪教刁民，不足為懼，皇上已派首席軍機大臣賽尚阿大人為飲差大臣，統率兩廣軍士，以下官想，洪匪定會平定，不日可奏凱歌。”
恭親王聽了這話，稍稍點頭，他知道賽尚阿是皇上的舅舅，久統兵馬，也許會不負眾望的。
坐在一旁的曾國藩一直沒說話，現在見到恭王對時局很關心，也來勸道：
“王爺請放心。江南之匪不過烏合之眾，不足為憂。今年江西鄉舉照常進行，可見江南的形勢遠沒有傳言那麽嚴重。”
聽了二人的話，恭親王寬心了許多。點頭道：
“皇上勤於政事，百官盡力輔佐，我大清中興有望。”
文慶聽了曾國藩的話，馬上笑道：
“曾大人，此次江西鄉試，大人得以主考，並被恩準，事罷可回鄉探親。這次江南之行，一定能得江南真實情況，回京後，向皇上如實稟報。”
“文大人所言極是，下官雖為穆彰阿的門生，但蒙恩未被牽連，仍得聖寵，可見聖上對下官皇恩浩**，下官沒齒難忘，怎敢不為朝廷分憂呢?”
恭親王看了一眼曾國藩，見他滿臉的真誠，不由點了點頭。
曾國藩所說的是真心話。他本是湖南長沙府湘鄉縣楊坪一個小山村的農村娃，祖父中過秀才，也就算作一個讀書人了。曾國藩的父親讀過十幾年的書，一直沒多大的進展，科舉場上屢屢失意。到了曾國藩這一代，爺爺仍沒放棄努力，督促孫子們好好學習。曾國藩有一姐、三妹、四弟，論男孩，他是長孫，自然受到父親不少的教誨。學業長進很快，在科舉場上一路順風。道光十七年(1837)湖南鄉試中舉，第二年中進士。他鄉試、會試的主考官就是穆彰阿，他們有師生之誼。
說起穆彰阿，滿洲鑲黃旗人，姓郭佳氏。此人年輕時頗有才氣，很有文名，後來多次主考鄉試的會試，借機廣招門徒，大搞裙帶關係，地位越來越高，他的門生在朝野為官的也越來越多，憑著這點兒關係，穆彰阿在道光末年權盛一時，此人其實並無多大的野心，也無專權的惡跡，但十分的官僚，憑借自己的老資格及眾門生的勢力，朋比成奸，為新皇所惡，鹹豐登基不久，即對穆彰阿予以嚴懲，但對他的學生們並未牽連太多，曾國藩是他的得意門生，憑著與穆彰阿的關係，青雲直上，二十年(1840)授翰林院檢討，二十七年(1847)攫內閣大學士兼禮部侍郎銜，二十九年升禮部右侍郎，短短數年，由一個從七品的小吏升為從一品的大員。但在這場鬥爭中，曾國藩絲毫沒受到影響，讓人費解。也許新皇立足未穩不想打擊麵太大；也許穆彰阿並無惡跡，無法對其集團進行重擊。其中緣由隻有鹹豐帝心裏最清楚。此次江西鄉試，有人保舉曾國藩主考江西，鹹豐帝順利恩準，並準其事罷回湘鄉省親，錦衣還鄉，可見鹹豐對曾國藩十分器重。
三人又說了一會兒話，文慶二人起身告辭，恭親王送至二門內，著管家何順送客至大門外，自己反身回殿。
客人走後，王府又恢複了平靜，奕（左訁右斤）坐在殿上，看看案上那黃緞包裹的冊文和官印，心中又喜又憂。不由伸手拿起冊文看了起來，當看到冊文中說自己近年來如何代聖祭祀，督促修陵，嘴角上泛起一絲冷笑：是啊，代聖上祭祀，看似是無比寵幸之事，實則是別有用心。數九寒冬，寒風凜冽，雪花飛舞，皇上躲在深宮，圍著火爐取暖，自己則冒風頂雪，策馬出阜城門，行琉璃河，憩恩惠寺，翻雪山，過冰河，在京師和陵地來回奔波數次，這是幹什麽?皇阿瑪是我一個人的嗎?為先帝盡孝，隻該是我一個人盡嗎?四哥，皇阿瑪活著時，你不是很仁孝嗎?處處以仁孝自居，皇阿瑪駕崩後，你是如何盡孝的呢?什麽是讓我盡孝，這是在變著法地考驗我。若我稍有不滿，便會因“不孝”而獲罪。四哥，這就是昔日的那位與我同食同寢、同窗共讀的四哥嗎?人為什麽一旦得勢就會忘去患難之交呢?
“王爺，王爺——”
恭親王一愣，猛然醒來，見何順正立在麵前，小心地喊著。
“什麽事?”
“回王爺，忄享郡王前來賀喜，請王爺迎接。”何順小心道。
惇郡王，那是五哥，隻是過繼給了和碩惇親王了，失去了皇子的身份。雖然名分變了，但骨肉同胞之實沒變，不能冷淡了他。
“郡王在哪兒?”
“正在前廳休息，郡王一直嚷嚷著要到後殿來。奴才們勸了很久才勸住。”何順小心地說道。
恭親王知道五哥生性直率，狀貌粗拙，常常不拘小節，沒有龍種貴胄的風度和氣質，所以他相信何順的話，點頭道：
“快快隨本王去迎接!”
來至前堂，遠遠見一身著紫色絲綢長衫之人，頭戴圓帽，背著雙手在堂內踱著步。那人見恭親王來了，忙迎出去，那張原本粗拙醜陋的臉更加難看，他瞪了何順一眼，氣呼呼地說道：
“老六，你這是啥鳥地方?本王要進宮，那些大內侍衛也不敢攔，可到了你這鳥王府，卻不讓本王進，你老六是如何教訓下人的?剛開府沒三天，連自己親哥哥都不讓進，這算個啥?原本以為你老六開了府，我們兄弟能勤走動走動，見麵說說話，可這地方和皇宮差不多，讓本王空喜歡了一場。”
恭親王了解五哥的脾氣，對他的話並不生氣，而是賠著笑臉道：
“五哥，你來小弟府上，當小弟的自然要去迎接，這才合規矩，也可顯顯你這做哥哥的威風，怎能讓哥哥隨便就進了呢?”
奕誴把大嘴撇了撇，朗聲道：
“老六，五哥可不喜歡這些繁文縟節。哥就喜歡直來直去。”
恭親王知道自己規勸是多餘的，便笑了笑，向後退了一步，恭恭敬敬地給五哥施禮：
“六弟給五哥請安!”
奕誴嚇得向後退了一步，忙擺手道：
“罷了，罷了，老六，論名分你是親王比哥高，論身份，你是皇子，比哥尊，哥可受不起你這禮，還是罷了吧!”
奕（左訁右斤）起身笑道：
“五哥，這是六弟私宅，自然要行家禮了，無論怎麽說，你仍是五哥嘛，請五哥到後殿說話。”
奕（左訁右斤）和奕誴並肩向後殿而去，來至銀安殿，奕誴並不落座，而是看看這，瞧瞧那，那殿內銀光閃閃，器皿精美，不由大聲笑道：
“老六，你好福氣，哥早聽說這和府是京師裏除了大內可比，其他任何府第也難比的好地，今兒一見，果然不錯，這‘銀安殿’比紫禁城的‘金鑾殿’差不到哪兒去。”
恭親王訕訕地笑道：
“五哥，這話可不能亂講，六弟這一切均為前朝和珅所遺，小弟可沒錢裝飾，隻求有個遮風擋雨的地方，能放下一張書桌讓小弟讀讀書就行了。”
奕誴見奕（左訁右斤）麵有惶恐之色，哈哈大笑：
“六弟，你怕什麽?這是四哥賜予你的，五哥隻不過說說，不會去四哥那兒告狀。”
奕（左訁右斤）也笑了笑道：
“五哥，嚐嚐小弟剛從江南買來的龍井茶，看看味道純不純。”
恭親王故意引五哥坐下說話，不要東張西望地不說正事。他知道，五哥今天來，一定有話要說。絕不是什麽賀喜。
奕誴端起一杯茶，輕輕呷了一口，閉上眼，慢慢品了品，微微點頭道：
“不錯，不錯，正宗的龍井茶。隻可惜去年陰雨多，這茶味不是太香。”
這些滿人原本生於白山黑水，吃烤肉喝奶茶，剛入關時，隻有幾人能喝慣中原的茶。可他們的子孫竟早已不喝那充滿腥膻味的奶茶，而成了品評茶葉的專家了。
“五哥真了不起，據奴才們說，這茶是因雨水多而差了些，不想被五哥一口就品出來了。”
“那是，你五哥是幹什麽的?每天就是以喝茶為業。對所有的茶葉，五哥隻喝一口就能知道是什麽茶，產在哪兒。”奕誴滿臉的自豪。
喝完一杯茶，惇郡王奕誴這才想起今日前來的目的。笑道：
“老六，今日五哥聽說老六的親王冊文頒下，特來道賀。”
奕（左訁右斤）忙道：
“小弟多謝五哥美意。”
奕誴皺了皺眉，望著奕（左訁右斤）道：
“老六，五哥性子直率，請不要見怪。五哥老是想不通。老六的親王是皇阿瑪遺命所賜，為何四哥等了三年才頒冊文?這是什麽意思?”
奕（左訁右斤）心中一驚，這話如何回答，難怪皇阿瑪不喜歡你，五哥、五哥，有些話能說出來嗎?
“五哥，有些事不可多想，皇上做事自有道理，我們這些做小弟的，隻有服從的分，不能多問。”
奕誴輕蔑地一笑：
“老六，你與老四的事，大家都是心知肚明，無人點破而已。三年才頒冊文分明是老四不信任你。”
奕（左訁右斤）十分驚恐，正色道：
“五哥，話可不能這麽說，傳出去，對我們兄弟倆都不好。皇阿瑪大喪之期，怎可封綬?”
奕誴認真地說道：
“大喪期內封綬之事並未停止。老四的舅舅賽尚阿原本一都統，被擢為首席軍機大臣，孝全皇後不是追綬為孝全皇太後了嗎?而靜貴妃也是老四的養母，為何不能尊為皇太後?”
奕誴真是個有口無心的主，他隻知發泄自己的不平，沒想到有些話本來是想安慰別人，可說出來卻會傷別人的心。
這句話正說在奕（左訁右斤）的痛處，母親不能封後是他和母親的心病。雖然母親過著皇太後的生活，但有時物質享受並不能完全代替精神追求。這一點靜貴妃雖沒在兒子麵前說起，但奕（左訁右斤）完全可以看出母後的憂鬱和不安。他作為兒子又能如何呢?
奕（左訁右斤）臉上有些發熱，立刻罩上一層灰色，但很快又有了些許笑意：
“五哥，皇上這麽做也是遵循祖製呀?我們應該諒解皇上才是。”
奕誴並不理解奕（左訁右斤）的心思，仍道：
“遵循祖製?有何祖製?這隻不過是明朝祖製，我大清朝並無此製。昔日孝和皇太後不也是皇阿瑪的養母嗎?皇阿瑪登基後，不是尊為皇太後了嗎?”
奕（左訁右斤）流血的傷口又被撒上一把鹽，他隻有苦笑著不說話，期望早點兒結束這個不愉快的話題。
奕誴似乎看出了奕（左訁右斤）的心思，不再說什麽，端起一杯熱茶喝了起來。
幾口茶下肚，奕誴把茶杯重重放在案上，憤憤道：
“五哥就是看不慣當今的風氣，老六，你看看，廣西的教民造反，已派了三任欽差大臣，去了幾萬兵馬去剿殺，可那區區幾個匪民非但沒被剿滅，反而越鬧越大，已竄到湖南了。在永安分封諸王自立天下，幾萬大軍幹什麽吃的?再看看朝中這些人，渾渾噩噩，無所事事，人人敷衍塞責，文恬武嬉，坐食俸祿，置祖宗大業不顧!”
奕（左訁右斤）見這位炮筒子郡王又議論時事，忙提醒道：
“五哥，按製你我兄弟都不能幹涉政事，千萬要小心，不要惹火燒身。當今皇上並非平庸之人，自有滅賊良策，無須我們多慮。”
“祖製!祖製!老是沿襲祖製，總有一天要亡國。”奕誴一氣之下，竟然說出這種大逆不道的話。
奕（左訁右斤）嚇得臉色發白，奕誴說罷也覺失言不再說話，再看老六嚇得麵如土色，自感沒趣，起身說道：
“老六，五哥去了。”
說罷，也不容奕（左訁右斤）起身相送，甩手而去，奕（左訁右斤）愣了一下，忙起身追出去，送至大門口。
回到銀安殿，奕（左訁右斤）一屁股坐在椅子上，心裏亂得如一團麻，剪不斷，理還亂，索性向後一靠，閉目休息。
眼睛是閉上了，但腦子裏並沒有休息，一會兒想想那親王的冊文，一會兒又想想五哥的話，心煩意亂，得了，去樂道堂看書去吧，隻有看書才能讓浮躁的心平靜下來。
掌燈時分，奕（左訁右斤）正在看書，忽聽一位宮女輕聲道：
“王爺，該用晚膳了，請王爺用膳。”
恭王頭也懶得抬，吩咐道：
“把晚膳送來。”
“嗻。”那宮女應聲而去。
恭王整個上午也沒安下心，午膳時，幾位妻妾團坐一桌吃飯，見他不高興，個個都提心吊膽的，飯桌上空氣緊張，恭親王也沒了胃口，送到嘴裏的肉，吃起來像木塊。整個下午都在看書，心情慢慢靜了下來。現在正看在興頭上，怕去吃飯，攪了這麽好的心情。
不多時，一位仆人帶著兩個奴仆抬著小飯桌來了，桌上有十來個盤子，還有一壺酒。後麵還跟著一個提著飯籃的人。
收拾停當，恭王這才放下書，來到飯桌前，見桌上都是自己喜歡吃的菜，麵有喜色，身旁的仆人忙道：
“王爺，這些菜都是娘娘吩咐做的。”
恭王很高興，點點頭。旁邊又來了一位宮女，執壺為王爺斟酒。
這頓飯吃得舒坦。人常說，中午不動鍋吃得一樣多。就是說，你中午沒吃飯，到了晚上肯定要多吃，一頓吃的抵得上兩頓。恭王吃飽喝足了之後，已是燈火輝煌的時候了。
北京的夏夜也很熱，不知是因為酒，還是因為天氣，恭王在樂道堂看了一會兒書，渾身燥熱，有一種說不出的感覺。
“來人，去聽竹齋。”
“嗻。”隨著一聲應答，早有兩名宮女上前伺候，恭王丟下書本，扶著一位小宮女的肩站了起來，另一位宮女早已提了一盞燈，在前引路。
天還真有點兒熱，恭王扶著小宮女的肩，可以清楚地感覺到那宮女身上的香肌很熱，嗅著那處子的氣息，恭王的身上冒出了汗。
來到後堂，是一院落，大門是一穿堂，兩側懸著大紅宮燈，穿過廳堂，迎麵是一片竹林，青青的竹葉在月光下搖曳著，枝枝青竹如亭亭玉立的少女。恭王知道，這都是福晉的心肝寶貝。
恭王的嫡福晉瓜爾佳氏，乃桂良之女，她出身於豪門望族，飽讀詩書，教養極佳，可謂品行高潔、知書達禮、氣質高雅，平時最喜歡蒔蘭養竹，居室自題為“聽竹齋”，自號為“友蘭女士”，大有雅士之遺風。前人東坡有“寧可食無肉，不可居無竹”之說，這位娘娘也效之，在院內種了一片翠竹。
“王爺駕到——”
一聲高喊，整個院子裏馬上**起來，不多時，一隊宮女分列兩側，齊聲道：
“奴才恭迎王爺。”
恭王並不理會，而是直奔內堂，見堂上無人，轉身向東間而去，迎麵走出一位十四五歲的少女。隻見她麵如滿月，腮如桃花，眉清目秀，唇紅齒白。見了王爺款款地施禮，粉麵含春，輕輕道：
“奴婢給王爺請安!”
恭王心中一怔。見那張粉麵在燈光下已是緋紅滿天，輕輕道：
“平身吧，王妃在哪兒?”
“回王爺，娘娘已安息了。”說罷，臉更紅了。
恭王見這女孩如此，不由多看幾眼，心中微微一動，他知道這位女孩叫桂兒，是福慶之女，原是桂良府上的丫頭，後隨福晉陪嫁而來。當初來時不過十歲，尚未發育成熟，不知不覺，現在已長成婷婷少女了，凸凹的曲線在那長長的粉紅的長裙下現了出來，十分勻稱、流暢。
“桂兒，是王爺來了嗎?”室內傳來瓜爾佳氏輕柔的聲音。
恭王馬上驚醒，忙道：
“是本王來了。”
說罷，恭王走進了房內，室內裝飾得素雅大方，一律淡青色的窗簾，純白的牆帷，窗下的檀木案上，放著一盆蘭花。靠北牆是一張大床，上罩得紗帳，外麵的淺藍色的帷幔已拉開，**正躺著一位二十歲左右的女子，身著白色紗裙，斜靠在**，懷裏正抱個小孩，母子麵前正有兩名宮女給她們扇風。
恭王望著妻子那一頭如瀉的青絲，像黑瀑布一樣，在燈光下閃亮，再看那張嬌美嫵媚的粉麵，更是心**神移，急忙上前，笑道：
“來，讓阿瑪抱抱乖女兒。”
此時的瓜爾佳氏已做了母親。幾個月前，她為恭王生下長女，取名“翠兒”。
瓜爾佳氏望著恭王那湊過來的笑臉，她從丈夫的笑意中已讀懂了他的意思，輕輕地說道：
“今兒臣妾身體不太舒服，這個小東西也不太安分，天天鬧得臣妾不得安生。現正睡得香，別驚醒她，吵著王爺。”
恭王的心忽地涼了下來，他也明白妻子話中的意思，夫妻倆已生活了五年，一個細微的動作、眼神，雙方都可以悟出其中之意思，他知道福晉身子不好，不能同房。不由臉上訕訕的。站了一會兒，便悻悻而去了。
走出聽竹齋，奕（左訁右斤）的心已涼了許多，迎麵一陣微風吹來，他渾身的燥熱稍稍減退，斜眼望了一眼東院，仍有燈光射出，那兒是側福晉薛佳氏的居所，奕（左訁右斤）站住腳，可一想到那薛佳氏扭扭捏捏的表情，便吐了一口氣，徑直向東道堂而去。
天真熱了，雖沒入伏，但已有伏天的氣息，俗話說“熱不過伏頭，寒不過九頭”，就是說，有時候夏天是入伏前幾天熱最熱，冬天裏，數九寒冬有時還沒交九前幾天冷。奕（左訁右斤）坐在燈下看了一會兒書，身上出了一層密密的汗，黏乎乎的，十分難受。一名宮女忙端上一盆冷水來，奕（左訁右斤）伸手抓過手巾，正準備擦汗，忽聽一位女子道：
“王爺，豈能用冷水擦身?小心受風寒。”
奕（左訁右斤）一愣，抬頭一望，一位女子端著一盆水而來，正是桂兒。
那桂兒看了宮女一眼，沒說什麽，宮女忙把冷水端去，桂兒遞來一條手巾，麵帶笑意道：
“請王爺用溫水擦擦，這麽熱的身子，用冷水擦，當時舒服，可過後會傷身體的。”
奕（左訁右斤）望了她一眼，隻見桂兒那粉麵嬌紅，映著粉色長裙，也是十分嬌媚可人。
“你不在後院侍候王妃，為何到前院來了?”奕（左訁右斤）故意板著臉問道。
桂兒不是一般的宮女，而是福晉的陪嫁丫頭。福晉端莊高雅，善於治家，家人無不敬畏，就是奕（左訁右斤）對她也有三分敬意，她的陪嫁丫頭怎敢胡來?
桂兒聞言，粉麵羞得更紅了。按說，她隻能在後院侍奉王妃娘娘，不能隨便到前院來，更何況這半夜三更的。但今天她不怕，因為她得到了允許。
“王爺，娘娘近日身子不爽，不能伺候王爺，今日特派奴才到前院伺候王爺。”說著這話，細若蚊聲，滿麵羞紅。
奕（左訁右斤）似乎覺察到了什麽，心跳加快，還是自己的妻子了解丈夫的心思，自己不能盡義務，便派了貼身丫頭來盡義務。這丫頭並不一般，論人品、論長相，並不比大家閨秀差。
“你替本王擦擦吧。”奕（左訁右斤）假裝嚴肅，故作鎮靜地道。
桂兒略略遲疑了一下，便把手巾纏在手上，伸到王爺的臉上，先擦擦臉。
一陣處女的氣息撲來，十分誘人。那迷人的身段就站在眼前，隨著她一下下地擦，渾身的香肌雪脂顫動，胸前那兩個高高的山丘，像兩個小兔子，活蹦亂跳。
奕（左訁右斤）再也忍耐不住，伸手去抓那兩隻小兔，麵前傳來一聲嬌吟：
“王爺，奴才給你擦擦身子，看看你，剛擦過的頭上又出汗了。”
奕（左訁右斤）伸手把她拉到懷裏，急急地道：
“桂兒，王爺到裏屋脫去衣服，讓你好好擦擦。”
桂兒雙目含春，丁香半吐，嬌聲道：
“王爺真不知羞，奴才隻是奉娘娘之命來給王爺送溫水，並沒讓奴才為王爺擦身子。”
這種挑逗更激起了奕（左訁右斤）的欲望，他一把奪去手巾，扔在地上，雙手抱起這桂兒就向內間走去……
今年的夏天特別熱。早晨太陽剛出來，地上就像下了火，讓人感到不舒服。奕（左訁右斤）坐在樂道堂讀書，可心煩意亂，一頁也看不下去，身後兩名宮女正為他扇風。
何順從堂下急急而來，進了屋，大聲道：
“王爺，宮裏來人了。”
“快快有請!”恭王馬上感不到熱了，背上有絲絲寒意，他不知道又有什麽事要發生。
不多時，一位太監在何順的引領下來至正堂，那太監見了奕（左訁右斤）忙跪地施禮：
“奴才給王爺請安!”
“平身吧!今日公公來府上可有要事?”
那太監忙道：
“奉聖上旨意，請王爺速進宮麵聖。”
恭王一愣，這大熱天的不節不慶的為何召見?但他又不能問，隻是點頭道：
“本王馬上起身。何順，快給本王備轎。”
“嗻。”何順馬上應道。
來至前堂，何順挑著轎簾，侍候恭王上轎，剛坐下，何順低聲道：
“王爺，剛才內務府分來幾名宮女，今年皇上選秀，分撥四名秀女給咱王府，王爺有何吩咐?”
奕（左訁右斤）正想著皇上召見會有何事，聽了何順的話，有些不耐煩：
“這樣的小事還要請示嗎?交給王妃處置!”
“嗻。”
養心殿上，鹹豐端坐在禦座上，旁邊站著幾位近臣，首席軍機大臣祁寯藻，兵部尚書、大學士桂良；大學士、戶部尚書翁心存；首輔大臣文慶已年老體弱，特賜座於鹹豐帝前。
“臣弟叩見皇上!”奕（左訁右斤）忙跪地施禮。
“平身吧。”鹹豐麵帶微笑。
“謝皇上。”奕（左訁右斤）規規矩矩的，完全以禮見君。
“六弟，大熱天的朕召你來，是有件事要勞你前往。”
奕（左訁右斤）立刻道：
“謝皇上對臣弟的信任。臣弟甘願為皇上赴湯蹈火，在所不辭。”
鹹豐見六弟慷慨激昂，沒半點兒推辭，十分高興，他就愛看六弟對自己恭順。於是笑道：
“老六，哪有什麽‘湯火’，真有刀山火海的，朕怎忍心讓自己的手足兄弟去呢。今日協辦大學士杜大人去世，朕與杜大人有師生之情，想請老六代朕護送杜大人的靈柩歸籍。”
奕（左訁右斤）大驚，這算什麽?杜受田不過是一協辦大學士，還是一個漢人，官居從一品，自己乃當今皇上的親弟弟，堂堂親王，竟要為一個下屬護靈，這不是拿人開涮嗎?但又一想，既然皇上開了這口，就必然是深思熟慮、故意安排的，若不從，幾年的努力就白費了。於是道：
“臣弟遵旨!”
鹹豐見奕（左訁右斤）並沒拒絕，很是高興，不由動情道：
“杜大人雖隻是一大臣，但有恩於朕，朕不能忘恩，古語說，一日為師，終身為父，師生之誼有如父子之禮。朕與爾雖貴為皇親貴胄，但禮儀不可變。朕不便前往，隻有勞六弟的大駕了。”
奕（左訁右斤）馬上笑道：
“臣弟理應代聖上盡禮。不知何日起程?”
“三日後，朕今日要與眾臣親臨杜府哭喪，六弟就不必去了，快回府安排一下，準備起程吧。”
恭親王在回府的路上，越想越生氣，這叫什麽事?親王要為大臣送靈，恐怕自古至今也沒有。他杜受田對你四哥有恩，不就是幫你謀到皇位了嗎?這應是我的仇人，讓我送靈，這不是羞辱我嗎?再看看季昌芝，那是大學士，軍機大臣，與杜受田同在顧命大臣之列，論官職季昌芝為正一品，比杜受田高半級，可外放閩浙，因病乞休，雖得恩準，但窮困潦倒，不久前病逝，皇上親筆朱諭：不予恤典。堂堂一品大員，死後連點安葬費都不發，更別說恩賜後人了。為何一樣的人不一樣的待遇呢?
整個上午，奕（左訁右斤）坐臥不安，越想心裏越不是滋味：從前代皇上數次去陵地，祭祀先帝，檢查工程，那是代皇上去，但也是盡自己的孝道，應該去的。可今日去送杜受田，這算什麽?是盡忠，還是盡孝?沒理由呀。但能說不去嗎?唉……
“王爺，桂老爺來了。”何順不知何時來到麵前，小心地奏道。
“請到銀安殿吃茶。”
奕（左訁右斤）心裏稍稍安靜了些，嶽父前來，對他是個安慰，他可與嶽父商量商量。
到了殿內，恭王以家禮見過了嶽父。重新落座，恭王道：
“嶽丈公務纏身，天氣又如此炎熱，為何又來府上?有事可讓奴才們說一聲，別累壞了身體。”
恭王知道，嶽丈是自己的靠山，他有權有謀，有事可與他商量。
桂良看了看愛婿，笑笑道：
“王爺，老夫在殿上見王爺應允皇上所請有些勉強，怕生出是非，特意來府上看看。
恭王十分感激嶽父的關心，也佩服他的眼力，不由怨道：
“嶽丈，本王有些不明白，皇上為何如此安排，本王乃堂堂親王，又是受先帝遺命所封，怎可為一臣子護靈?讓天下人笑話!”
桂良搖了搖頭，正色道：
“王爺萬不可推辭。這杜受田為皇上授業多年，又很得先帝眷顧，所以善揣聖意，輔助今皇謀位成功，今皇對杜大人感恩戴德，皇恩浩**，對杜大人之死，皇上深為震悼，追授太師名號，晉大學士職銜，賜予文官最高諡號‘文正公’，今日又率眾臣親臨杜府哭奠。在杜府，又晉杜受田老父禮部尚書銜，破格擢升杜受田之子杜翰為工部侍郎，由一般庶子而升為二品大員，連升五級，真正是平步青雲，對大臣如此禮遇，可謂空前絕後，所以，皇上請王爺護靈也是情理之中的事。上書房的師傅為何對諸皇子這麽好，不就是盼著有這一天嗎?”
恭王聽了嶽父的話，不由想起自己的師傅來。翁心存僅授業一年，且自己年幼，對他沒什麽感情，賈楨可算是自己的恩師了，但他主試江南後，偏偏母親去世，為了憂母，離開了上書房；卓秉恬，他也是個宿儒，可他都教自己幹了些什麽?一再鼓吹自己在先皇麵前示才，結果呢?到手的皇位又飛了。唉……
“王爺，古人雲：大丈夫能屈能伸。今日之事是皇上在考驗王爺。看看王爺到底有多大的忍耐力。同時，又可看作皇上對王爺的器重。大凡皇上想親自辦而又不便親自出麵的事，都交由王爺去代替，不是故意有別於其他諸弟嗎?若王爺今日不咽下這口氣，那幾年的努力豈不白費了嗎?老夫以為，王爺眼下隻有恭順安服，藏才示拙。否則的話，不但不能建一番偉業，恐怕這個散閑親王也做不成。”
恭親王聞言，苦笑了一下。
“嶽父，本王目前這處境，還有何偉業可建?隻要能安穩做這親王也就滿足了。”
桂良搖了搖頭，意味深長地笑笑，低聲說：
“王爺此言差矣，所謂時勢造英雄。王爺能否建一番偉業，全賴時勢發展，今日老夫不瞞王爺，大清的江山離不開王爺啊!”
“什麽?”奕（左訁右斤）瞪大了眼睛望著嶽父，見他滿臉正色，不像是玩笑話，更不是恭維話，再說，嶽丈沒理由恭維女婿呀!
“王爺，大清朝不太平啊!賽尚阿平叛無功，已受議處，今江南叛匪已過湖南，圍攻武昌，皇上新任的欽差大臣徐廣縉，調度失機，數萬清兵如無頭蒼蠅，惶惶不前，聞匪而喪膽。一旦武昌失守，長江不保，匪賊必定沿江而下，蘇、浙難保，江南半壁河山危在旦夕。”
恭親王大驚失色，他整日在府中讀書練字，不問政事，隻知與皇上唱和酬答，沒想到時局已如此危機。嶽丈是兵部尚書，統領全國兵馬，他的話，應該是千真萬確的。
“嶽丈，既然如此危急，為何不派兵剿殺?而坐視匪賊橫行?”恭王急切道。
桂良苦笑了笑：
“朝廷何嚐不想平定叛亂，也沒少調兵圍剿，隻是我大清入關日久，八旗之兵再無昔日英勇，就是綠營之兵也是將庸兵困，潰不成軍。朝中僅有蒙古騎兵尚有餘勇，但要守衛京師，不敢派往江南，再說江南丘壑縱橫，山多林密，騎兵也無法發揮優勢，隻有依靠江南各部慢慢圍堵了。”
“朝廷君臣為何不早想良策呢?”恭親王十分著急，急切地問道。
桂良長歎一聲：
“王爺，我大清入關已逾三百年，早已沒有昔日進取之心，上自君主，下至百官都是渾渾噩噩，推諉浮躁，每議一事，少則數日，多則月餘。一事無成。”
“嶽丈為何不向皇上進言，興利除弊?”
“王爺，一人重病，手腳已腐，雖有一清醒頭腦，但四肢癱軟，又能有何作為?”
“以嶽丈之見，如何才能扭轉目前這種局麵?”奕（左訁右斤）畢竟是皇子，在關乎大清千古基業上，不敢有半點含糊。
桂良笑笑道：
“隻有重用英才，才能振興祖業，依王爺的才幹，可擔此重任，隻是不可急功冒進，隻能坐等時日。”
恭親王聽了嶽父的這番話，剛才的怨氣消了許多，但對自己能否有揚眉之日，也不敢抱多大的奢望。隻有笑笑道：
“一切聽由天命吧。”
夜已深了，圓明園內宮燈閃爍，戒備森嚴。禁軍、侍衛精神抖擻，來往巡邏。鼓樓上傳來三更的梆聲。
園內東北角，一處院內仍射出明亮的燈光。這是一個偏殿，兩盞宮燈懸於簷下，迎風搖擺，一塊題匾上大字閃閃發光“洞陰深處”。
殿內西間是一書房，一位女子身著粉紅長裙，正立在一書案前，揮灑潑墨，旁邊站了一位小宮女。
那女子微皺眉頭，邊吟邊書，時書時停，良久，終成一詩。方才把手中的筆一扔。踱步窗前，去望那窗外的一輪明月。
小宮女望著案上那未幹的墨跡，不由輕輕吟道：
十二樓中盡曉妝，
望仙樓上望君王。
鎖銜金獸連環冷，
水滴銅龍晝漏長。
雲髻罷梳還對鏡，
羅衣領換更添香。
遙窺正殿簾開處，
袍跨宮人掃禦床。
小宮女吟罷，不由淚眼蒙矓，望了一眼窗前那人，輕輕歎了口氣。
“蘭貴人，夜已深了，請洗麵更衣，上床休息吧。”門口有一宮女端著一盆水，輕輕道。
窗前的那人回頭望了一眼，見有幾位宮女已把洗臉、洗腳水端來，也沒說什麽，徑直轉過身去，走到一張椅子前坐下，立在書案前的宮女對著蘭貴人笑笑道：
“蘭姐姐，還是讓小紅為你洗腳吧!”
蘭貴人微微點了點頭。小紅向門口揮揮手，那幾位宮女把水送上，悄悄退去。
小紅輕輕脫去蘭貴人的鞋襪，幫她洗起腳來，當小紅去擦貴人的腳底時，突然發現兩隻腳的底部各有一塊汙跡沒洗去，她有些吃驚，忙又用手巾擦了擦，但仍不能擦去，小紅納悶，定睛一看，嚇得張大了嘴巴，原來，蘭貴人的雙腳下各有一塊黑痣。
“小紅啊，張那麽大嘴幹什麽，想吃姐姐的腳丫子嗎?”蘭貴人有些不滿，忙收起腳，責怪道。
“姐姐，你的腳……腳底下……”小紅驚道。
“幹什麽，大驚小怪！腳底下有什麽?痤瘡還是流膿?”
“姐姐的腳下有兩個黑痣!”
蘭貴人輕蔑一笑，不以為然地道：
“有痣怎麽樣?”
小紅十分神秘地望著蘭貴人，越看越覺得這位蘭貴人長得漂亮，甚至比皇後都差不到哪兒去。
“姐姐，聽我奶奶說：女人眉中藏珠，一世有福。若腳下藏珠乃大富大貴之人。”
蘭貴人苦笑了笑：
“小紅，這些話你也信?那都是老太太們編瞎話哄小孩子的。”
小紅挺認真地道。
“蘭姐姐千萬別這麽說，我奶奶的話可準啦，她看我媽……”
“得了，得了，這話你都說一百遍了。你奶奶看你媽是個掃帚星，又克夫，又短命，結果你父母雙雙早逝。她有沒有看看你是什麽命?”
“看啦，她說小紅是伺候人的命，一生沒多大出息，但也衣食無憂。”
蘭貴人嘴角泛起一絲譏笑：
“看你美的，別以為你選上秀女入了宮就一輩子享福了。過個三年五載的，還不照樣把你打發出宮，嫁個人家，誰能保證你一輩子衣食無憂?”
小紅聞言，馬上跪地道：
“蘭姐姐千萬別趕小紅走，小紅願侍奉蘭姐姐一輩子。”