恭王爺早早來到軍機處，卻見衙中全無往日的忙碌景象，公案上空空如也，居然連一份奏折公文也沒有。他心裏正在納悶，卻聽有人私語：“軍機大臣一個也不留用，太後這手也太絕情了吧……”
又是一個新年，皇宮中到處喜氣洋洋，張燈結彩。太極殿裏歡聲笑語，兩宮太後坐在上席，光緒倚在慈安的懷裏，其他的嬪妃分坐下首。案上有一些水果、點心。她們在等著諸王入宮拜年。
首先入殿的是惇王，福晉、兒女在惇王的帶領下給皇上和兩宮太後拜年。緊跟後麵的是恭親王。此時的恭王已有些孤獨了。福晉、側福晉已逝，隻有一個多病的側福晉在府中，所以入宮拜年的僅長子載澂、長女父子三人。慈安見了恭王一家，有些心酸，又看到心愛的義女，忙道：
“乖乖兒，來，讓額娘看看。”
此時的固倫公主已成了大姑娘了，天生麗質，美麗無比，給了恭王很多安慰。兒子不爭氣，女兒很乖巧聽話，體貼老父。
慈禧也笑笑道：
“六爺，公主已到了婚嫁的年齡了，依姐姐的意思想許配給景壽的兒子。不知六爺意下如何?”
恭王一陣心痛，他知道景壽雖為額駙，是自己的姐夫，女兒嫁過去，婆婆是親姑姑，不會受氣，但景壽的兒子體弱多病，不會有幸福的，但兩宮太後之命，又怎敢違抗呢，隻好違心道：
“她額娘不在了，一切聽由太後作主吧!”說著，眼淚差點兒下來了。奕（左訁右斤）的擔憂是有遠見的，公主嫁過去不到一年，夫婿病故，雖貴為固倫公主，也隻能寡居空房，了卻殘生。
隨後，是醇王、鍾王、孚王等等。來的人多了，大殿坐不下，所有王妃及格格、阿哥均由女官引到後宮看戲，隻留王爺在大殿說話。
諸王到齊了，恭王起身來到太後案前，從袖中掏出一張紙道：
“太後，年前臣已接曾紀澤發來的電報，俄國已同意另立新約。俄國同意放棄伊犁全境和特克斯河上遊兩岸領土。通商至嘉峪關。賠的錢多了四百萬盧布，達九百萬。”
慈禧笑笑道：
“這是個好消息，多賠點錢，隻要能保住土地也是合算的，有土就不愁錢。”
慈安一手摟著光緒，一手撫著固倫公主，神態淒然地道：
“六爺，鹹豐帝已崩二十年，今年適逢大祭，是不是到東陵祭拜祖陵，皇上也這麽大了，應該到鹹豐帝陵前認親了。近日，本宮老是夢見鹹豐爺。”
此言一出，眾人紛紛讚同，奕（左訁右斤）道：
“今年清明，大祭東陵。”
“別到清明了，過了上元節，在二月二前祭拜吧。”慈禧急著讓光緒歸宗，支持早祭。
正月仍是隆冬季節，整個東陵均覆蓋著白雪。鹹豐帝的陵寢前掃出了一大片空地，地上跪著大片的人。最前麵的是十一歲的光緒帝，身後是兩宮太後，奕（左訁右斤）跪在太後的身後，他的後麵是諸位親王、郡王、貝勒。陵前大殿內，有幾十名僧人正朗朗誦經。
隨著一位主持僧人的高喝，光緒帝緩緩起身，步入大殿，跪在鹹豐陵前連磕三個響頭，又拈上香，上香叩首，算正式認了父親。
“請太後上香。”主持話音沒落，慈安站了起來，慈禧也站了起來，都要進殿上香。所有的人都吃了一驚，這事怎麽辦?太後上香，她們都是太後，而上香，隻能一個一個地來，怎可二人同時?主持低下頭，兩位太後相互看了看，又不約而同地轉身看奕（左訁右斤），惇王雖為長，但他已過繼出去，今日家裏的人，隻有恭王為長且權位最重。
“請嫡後先上。”奕（左訁右斤）態度十分堅決，語氣生硬而清晰。
慈禧訕訕地笑了笑，隻得重新跪下。二十年前，鹹豐剛崩時，在靈前，肅順也是先讓慈安祭拜。當時慈安為後，自己為妃，現在已過了二十年，自己的兒子做了皇帝又崩了，這嫡庶之分還在，什麽道理?這是他們故意在壓我。
有了這次不愉快，整個祭拜多少有些沉悶。最後，草草收場，回到了京師。
鍾粹宮裏，慈安正在火爐邊取暖，光緒從外麵跑了進來，伏地道：
“兒臣給皇額娘請安。”
慈安昏沉的神經馬上活躍起來，伸手道：
“乖兒子，快快平身，放午學了嗎?學堂冷不冷?”
光緒來到慈安麵前，任由慈安的手愛撫著自己的小臉，仰臉答道：
“不冷。兒臣在學堂很暖和。”
慈安又把光緒摟在懷裏，笑著拍拍他。光緒感到無限幸福，他最喜歡到東宮來，而不肯到西宮去，因為西宮的額娘整日扳著臉訓人。光緒十分天真地道：
“皇額娘，西宮的皇額娘讓兒臣喊她‘親爸爸’，兒臣不想喊，而想喊你‘親爸爸’。”
慈安心中不悅，這是西後和自己爭皇上，什麽是親爸爸，這不是明顯說，她才是皇上的親生母親，可現在已不是同治帝了，她為何還要如此呢?慈安無法向光緒說這一切，隻好道：
“快去給西宮額娘請安吧!她讓你喊什麽就喊什麽，額娘不會怪的。”
光緒懂事地點點頭，離開了鍾粹宮。
午膳後，慈安不再睡午覺，她要去長春宮勸勸妹妹，對小孩子要溫和些，不要讓孩子怕。於是，帶著玉春便去了長春宮。到了宮前，玉春剛要去通報，慈安低聲道：
“別大驚小怪的，別人都在午睡，本宮輕輕進去就行了。”
長春宮靜悄悄的，大門洞開，幾位宮女在殿上打瞌睡。進了明殿，慈安一挑簾子，隻見寢宮慈禧的榻上正躺著一個男人，額頭青亮，一根長辮垂到榻前。慈安驚得差點叫出聲來，忙退了出來，殿上的宮女被驚醒，看見是慈安，早嚇得魂飛天外，跪地道：
“奴才給太後請安。”
慈安驚魂未定，問了句：
“慈禧太後哪去了?”
“太後去廁房了。請太後坐等片刻。”
慈安哪還敢等，匆匆說了句：
“告訴太後，今後對皇上溫和一些。好了，本宮回去了。”
慈安逃也似的出了長春宮，一路往回奔，玉春低聲道：
“太後，這是怎麽啦?”
第二天，後宮傳出一則消息，長春宮的一名供奉，暴病而亡。
一位宮女從鍾粹宮急匆匆地來到長春宮，見了慈禧款款施禮道：
“西太後，東宮太後有請西太後去說話。”
慈禧一驚，十分警覺地問道：
“姐姐可曾說什麽?”
宮女搖搖頭，慈禧忐忑不安，隻好硬著頭皮來到鍾粹宮，她心中抱著一個僥幸的心理：慈安一向怯懦，她不會做出什麽驚人之舉。
到了鍾粹宮，見宮裏很靜，宮女、太監垂手而立，見了慈禧紛紛施禮。慈禧無心理睬，笑嘻嘻地向殿上去，邊走邊甜甜地喊道：
“姐姐——”
進了殿，慈禧喊了半句的“姐姐”又咽了回去。隻見大殿上莊嚴肅穆，正殿上方供著鹹豐帝的神牌，前麵的香爐飄著紫煙。慈安一身盛裝端坐在案前，有幾名侍衛腰佩長刀，森然而列左右。慈禧臉上的笑漸漸凝固，露出驚恐的神色。喉嚨蠕動但說不出話。
慈安十分莊嚴地道：
“妹妹，坐下吧!”
慈禧怯怯地坐在案的另一側，驚恐地望著慈安，雖然自己也是太後，又有妹夫、妹妹相助，但慈安是正宮娘娘，平素朝臣多敬她，今見她怒氣淩雲，不知何故，所以，從內心仍有些許畏懼。
慈安頓了頓，鎮定地道：
“妹妹，現在我們都老了，日後當歸天上，仍侍先帝。吾二人相處二十餘年，幸同心，無一語相背。今有一物，乃昔日先帝所賜，今無所用之矣!恐不慎丟失，為他人所得，懷疑我們二人貌和神離，相互猜忌，不但是我們二人之憾，也有負於先帝之意。”
說著，慈安從衣袖中抽出一函，放在案上，慈禧小心取過，展開一看，大驚失色，此函是一份鹹豐帝的詔書，上寫：
鹹豐十一年七月十八日上諭：若貴妃那拉氏僭越無禮，交朝中執政之臣除之，欽此!
上麵是鹹豐的親筆諭詔，還有鹹豐帝的印章。這詔書是真的，慈禧認得鹹豐的字，她背後直出涼氣，沒想到先帝會給慈安留一手。她此時明白了，是楊月樓的事讓慈安動了怒，慈禧馬上跪在地上，痛哭流涕，哀求道：
“姐姐，妹妹該死，請傳先帝遺詔，殺了妹妹吧!”
又是磕頭，又是悲痛欲絕。慈安平生最看不得別人哀求，今見慈禧若此，便道：
“妹妹，你我死後還是侍奉先帝，千萬不可做對不起先帝的事，不然的話，日後又有何臉麵去見先帝呢?”
“姐姐見教的是，妹妹一時糊塗，留個戲子在宮中，想早晚聽他唱一曲，不想遭人非議，妹妹已處死此人，以言心誌。”
慈安見慈禧跪在那兒，忙起身來至案前，扶起她，又回坐於案旁，勸勉了幾句，慈禧喏喏連聲。慈安歎了口氣道：
“妹妹，姐姐老了，也不想招惹是非了，留著這詔書，妹妹的心裏總有塊病，為示我姐妹幾十年的情誼，姐姐燒了它。”
說罷，取過香案上的引火焚燒了遺旨，慈禧見狀，又伏地泣道：
“姐姐，你是我的好姐姐，今生今世，妹妹都要把你當親姐姐待。”
一連四五日，長春宮中的燈都沒熄，慈禧也稱病沒上朝，她在宮中苦思冥想，如何才能擺脫陰影。
“佛爺，有何心事能與奴才說說嗎?”
慈禧看了一眼李蓮英，歎了口氣，低聲道：
“還不是為了那個戲子，事情讓東邊的知道，把本宮叫了去，出示了先帝的遺詔，要除掉本宮。”
李蓮英也吃了一驚：
“遺詔在哪兒，應盡快搞到手。”
“燒了，東邊的把它燒了。”
李蓮英鬆了一口氣，沉思片刻道：
“太後，是時候了，有些該去的不去，遺患無窮啊!”
慈禧一愣，瞪了他一眼，李蓮英忙縮著頭，低首不語。
“東太後駕崩嘍，宣眾軍機入宮哭臨。”軍機處外，一太監高叫道。屋裏的奕（左訁右斤）、寶鋆、李鴻藻、景廉、翁同龢正在軍機處議事，此時的軍機處又進行了改組，沈桂芬在正月初二病逝，李鴻藻丁母憂結束回直樞廷，把沈的學生王長韶擠出軍機，翁同龢憑著與醇親王在上書房結成的親密關係，擠進了軍機處。
五人聞言大驚，奕（左訁右斤）不解道：
“昨日太後偶染微屙，為何今日就鳳馭上賓了?”
這個問題是每個人都想問的，誰也答不出來。寶鋆說了一句：
“別發呆了，快去後宮吧。”
一句話提醒了大家，幾人紛紛向後宮而去，到了鍾粹宮，隻見慈禧早已禦臨正殿，內務府和禦醫院的人出出進進，五位軍機給慈禧施禮後，慈禧道：
“榮大人，引軍機視殮。爾等要詳細看看，勿令人有疑辭。”
榮祿是內務府大臣，忙唯唯而退，引軍機去寢宮。慈安盛裝躺於榻上，緞被蓋至胸前，一塊黃綢蓋在臉上，內臣揭去黃綢，眾人匆匆看一眼，有的隻看見模糊的臉，有的根本就沒敢看。
此時已是吃晚飯的時候，宮內榻前僅有二隻宮燭，奕（左訁右斤）伏在榻前，仔細看了看，但他的眼睛早已昏花，燈光又暗，已看不清慈安的臉，但他心裏犯疑，平時慈安身體很強健，為何生病不到一天的功夫就崩了呢?
第二日，原本昨日應發的藥方才下發，奕（左訁右斤）看看這五個處方，均未說明死因，且有“午刻一案無藥”之語，更令人生疑。且禦醫莊守和並未簽名，奕（左訁右斤）隱隱約約感覺到慈安的死非同尋常，自己以後在朝中更難立足了。
沒處理完慈安太後的大喪，奕（左訁右斤）就病倒了。他的身子也累，心也累……
深秋的季節，天空變得深遠而湛藍，成群的北雁南飛，枯黃的樹葉隨風飄舞。軍機處門前，一頂四人小轎落地，轎上走下一位胡須花白，身著黃袍的老者。奕（左訁右斤）看了看這工作了幾十年的地方，剛剛有年餘沒來，已蕭條許多，門上的漆有些脫落，牆角的雜草已枯黃。剛跨進門，迎麵碰上了老戰友寶鋆，他已蒼老了許多。兩人相視一笑，心有靈犀。
到了大堂，剛坐下，外麵傳來雜亂的腳步聲，翁同龢陪著醇親王來了，後麵還有李鴻藻和寶鋆、景廉。醇王派人給恭王府送信，說有大計商量，恭王這才拖著病軀來到軍機處。
寒暄過後，醇王道：
“越南戰事已迫，軍機處應早作謀劃，總理衙門也應向法國新任公使言明，一旦他們挑起邊釁，讓他們賠償軍費。”
醇王因避嫌，早已開缺了所有差使，但他仍可在內廷行走。遇國家大事，仍可建言獻策，今日，他就是來獻策的。
說過之後，幾位軍機大臣沒人表示讚同。奕（左訁右斤）歎息了一聲，沒說話，現在他是盡量少開口，一則病疾纏身，不能正常當差，自開春以來，幾個月共來了十幾次。二來，現在的軍機是李鴻藻為主筆了，他恃太後支持，凡事出頭，奕（左訁右斤）不想再與他爭了，隻有年輕氣盛的翁同龢，常與他爭吵。
奕譞見眾人對他的進言不熱心，有些失望，略坐了一會兒，悻悻而去。
“王爺，曾紀澤從法國來電，已請英國居中調停，李中堂從天津來電，越南劉永福取得紙橋大捷，擊斃法軍統帥。但越南又對法妥協。看來越南王國已不足以扶持。”寶在旁邊道。
奕（左訁右斤）沒說什麽，坐了會兒，便道：
“本王不適，回府休息一下，公案之勞隻有煩各位大人了。”說罷，起身而去。
奕（左訁右斤）對越南戰事不願輕言，是有原因的，一是他疾病纏身，年事已高，銳氣已消。二是他曆來主張慎戰，不用攻勢，隻采守勢。三是，此時李鴻藻得勢，清議風盛，大臣動輒得咎，他雖貴為親王，仍不願惹禍上身。
越南一直是中國的藩國，受中國保護。但自道光以來，法國開始逐漸侵占越南，由南向北吞食，已兵臨河內，大清乏力援助，越南王隻好請雲桂邊境的劉永福相助，才保住河內，但國內主戰與主和兩派一直爭吵不休，奕（左訁右斤）居中也無辦法，但他的骨子裏是主和的。
軍機處裏又傳出了爭吵聲，近年來，這種吵聲越來越多。李鴻藻慷慨道：
“今越南國王以勝為敗，簽訂協約，使法國直逼北圻，我大清駐兵已麵臨法敵了。戰火燒至國門，中法之戰迫在眉睫，朝廷還逡巡不前，猶豫不決，坐失戰機，今應立即令雲、貴、桂等地督撫，派兵籌餉，入越作戰。”
奕（左訁右斤）一言不發，隻是看著地圖，法軍真如李鴻藻所言，快打到中國雲南了，再不出兵，西南門戶將洞開。
翁同龢見恭王不發言，知道他是主和的，便折衷道：
“現在中法之爭在越南，大清可不明白開戰，暗中添兵增餉，以助越軍。既可保大清西南無慮，又可助越南抗法。”
奕（左訁右斤）還有些猶豫，寶鋆道：
“王爺，朝中主戰呼聲日益高漲，若再不出兵，怕授人以柄，再說，現在局勢真的很急了。”
奕（左訁右斤）點頭道：
“好吧，命總理衙門正式照會法使，越南久列藩封，曆經中國用兵保護，為天下共知。今乃侵淩無幾，豈能受此蔑視。倘竟侵及我軍駐紮之地，惟有開仗，不能坐視。函告李鴻章，把中法越事之爭公諸於世界，宣布由於法軍已先進攻，大清隻好應戰。”
布置完總理衙門的工作，又奕（左訁右斤）轉臉對李鴻藻道：
“擬一上諭，著令廣西巡撫徐延旭飭令劉永福整軍進紮，相機複規河內省城，不可稍有退阻，北寧為我軍駐紮之地，如法人來攻，即著督飭官軍極力押禦，毋稍鬆勁。命雲南巡撫唐炯固守山西，以與北寧成犄角之勢。”
李鴻藻見恭王有用兵的姿態，很高興，十分爽快地答應擬諭。
奕（左訁右斤）並沒有進一步的行動，沒有擬定作戰計劃、籌餉計劃等等，他對前線仍作守勢，現不言戰，也不言和。又一連數日不入值。
廣西奏報急入內宮，慈禧接報一看：原來是雲南巡撫唐炯不遵旨，擅自撤退駐防山西的軍隊。法軍已達距山西不足五十裏的地方紮營，慈禧再也支撐不住，馬上傳諭：
“召見軍機大臣。”
養心殿東暖閣內，慈禧獨自一人坐在簾後，小皇帝光緒坐禦案前，眾軍機大臣立於殿下，慈禧看看奕（左訁右斤）道：
“六爺，這越南的事應如何處置，軍機處有沒有個定見?”
奕（左訁右斤）強作振作，上前奏道：
“越南曆為我藩屬，然近被法人強占，查法人占越南境，久割膏腴，此次添船籌款，雖以捕盜為名，其叵測已可概見。越之積弱，本非法敵，若任法侵占越土，粵西唇齒相依，後患堪虞，且紅江為雲南瀾滄江下遊，紅江通行輪船，則越南海口旬日可至雲南，此事關係中國大局，越王軟弱，已不足扶持，事事求助法人，既立有約據，恐非大清所能勸阻，一經決裂，兵連禍結，似可不即不離，且戰且和，隨時設法調停。”
慈禧有些不耐煩，看來恭王真的老了，說話顛三倒四，含渾不清，說了這麽多，也不知是該戰還是該和。不由提高了聲音道：
“法國已打到家門口了，不可再退讓了。著令李鴻章部署津防，以固京津，命左宗棠在上海、江寧設防，以備洋人從長江入犯，命王德榜率已募新軍出關抗法，派廣西巡撫徐延旭率桂軍出鎮南關協助劉永福，發劉永福兵餉十萬兩。把雲南巡撫唐炯的頂子摘去，戴罪立功。”
既然老佛爺開口言戰，奕（左訁右斤）再也不能緘默，隻好每日入值軍機，指揮前線。
“王爺，曾紀澤的電報。”章京送來一函，打開後，電報上道：
“法國內閣已決定，用武力奪取越南北圻，外交斡旋實難成功，應加強戰備，武力抗敵。”
奕（左訁右斤）歎了一口氣，法國人要打仗，大清也要打仗，這仗一定要打了，誰也無力回天。他把電報放在案上，再看其他的公文。
有一封七弟的信，折開一看，是一封言戰書，為六兄陳海防三策：“其一，炮台用土法造以求避開花大炮，其二，由政府購沿海地帶一條，挖坑設伏以與入犯之敵進行陸戰，其三，在天津組織鄉團。”奕（左訁右斤）不由暗笑，這七弟並不甘寂寞，時常上書言事。他與翁同龢是摯友，受主戰派影響不小，一心想開邊釁，連太後也受了他們的影響。
放下七弟的信，又看到了李鴻章的公函，函內道：
法軍在越者萬數千人，中越軍合三萬人，若在陸路交戰，似足相敵，惟法軍作戰，水陸相輔；華軍僅憑營壘。法軍使用後膛槍炮及海軍火炮，中國則無，炮位既少，又無訓練。是三省會攻實有未妥。
李鴻章是主和派，他不想開戰，甚至違旨不願去雲、桂統兵打仗，料定此戰必敗。李鴻章統兵多年，他最知道清軍的戰鬥力，奕（左訁右斤）主政多年，他最了解大清的國力和軍隊的實力。與其以卵擊石，不若從長計議。但清議派人物聲嘶力竭，一味言戰，他們不過是一批從未帶兵的書生、酸儒，怎知大清的家底厚薄，又怎知戰爭的勝負不戰而自明。
一匹快馬急馳正陽門，到了午門外，馬上滾下一名驛吏，手舉加急電報，直奔軍機處，李鴻藻、寶鋆、翁同龢、景廉四人看了電報，大吃一驚，電文很短，僅一行字：
北寧失守，法軍進逼太原，請速派援軍。
李鴻藻是主戰派，現在打了敗仗，他頓時喪氣垂頭，再無往日的得意之色。翁同龢也是主戰派，但他與李鴻藻不和，所以，在議事時，偏不支持李，隻是從暗地裏慫恿醇親王言戰，他在軍機處不表態，今見敗報，心中既得意又有些失落。隻有寶鋆有些暗喜，誰主戰，誰負責，李鴻藻力主言戰，現在是搬起石頭砸自己的腳。
最終，四人都把目光集中在大堂上席那把空椅子上。恭親王今日又沒來，一時群龍無首。正在無奈之際，門外出現了恭王的身影，他已微微駝背，行走之間已有龍鍾之態。
“王爺，前線急電。”沒等恭王進堂，寶鋆便叫道。
恭王麵無表情，坐到自己的位子上，翁同龢已把電報放在他的麵前，恭王掃了一眼電文，無動於衷，戰敗，是他早已料到的事，沒什麽大驚小怪的。
“王爺，這急電是不是馬上進呈太後?”李鴻藻已降低了說話的聲調。
恭王並不理睬他，低聲道：
“太後召見時辰已過，電文語焉不詳，入宮如何陳對?”
李鴻藻無言。恭王丟下一句話：
“密切注意邊報，發電李鴻章、左宗棠加緊布防。”
爾後，他便翻看案上的公文，不再理會任何人，快到中午時，他傳來寶問道：
“太後壽典所請戲班定了沒有?”
寶鋆搖頭道：
“沒有，太後沒定什麽戲，怎可定戲班?”
奕（左訁右斤）點點頭，看看時辰不早，輕聲道：
“散值吧!”
第二日，一輛西洋馬車停在了總理衙門口，車上下來一位身著西服的洋人，到了門口，遞上名片，侍衛忙把名片送進衙內。不一會兒，董恂從裏麵迎了出來，上前握住來人的手道：
“歡迎德國裏先生，請進!”
來人是法國新任駐大清國公使。此人精於東學，是個中國通。很小的時候就隨家人來中國經商。同時，他在國內又是強硬派，派他到大清，是法國向大清在外交上施壓。
德國裏剛坐下，便把臉一沉，憤然道：
“董大人，在下奉法蘭西帝國之命正式照會貴國：貴國應對越南一事負責，賠償法蘭西六萬鎊的軍費，否則，法蘭西的軍隊將進入雲南、廣西。”
董恂已知北寧失守，但朝廷並無上諭，情況不詳，對法使氣勢洶洶的要求，仍據理力爭：
“貴使先生，法國入侵大清藩國，首開邊釁，為何要向大清索餉?貴國照會，本官自會上呈，至於索餉之事，萬不可行。”
二人爭執了一番，毫無結果，德國裏告辭而去，董恂急匆匆地趕往軍機處，找恭親王。
到了大堂，恭王正在看奏報，邊看邊氣得拍案，大聲斥道：
“飯桶!庸才!”
隨後把邊報一扔，坐在那生悶氣。董恂忙上前道：
“王爺，法使遞來照會，索要越南軍費六萬鎊，這是照會。”
“讓他見鬼去吧!”恭王憤然起身，離開了軍機，董恂從未見恭王發這麽大脾氣，呆呆地站在哪兒，無意間看到案上的邊報，越北重鎮太原失守，法軍已到了友誼關前。他明白了恭王發怒的原因。
養心殿上，慈禧召見軍機，恭王出列道：
“太後五十壽慶在即，進戲一事未定，請太後明示。”
慈禧一聽就火了，北寧、太原失守，法軍到了大清的邊界，還有心辦此事?立即道：
“本不可進戲，何用請旨?且邊事如此，尚顧此耶?”
奕（左訁右斤）不顧太後責備，仍道：
“太後壽慶乃大清國之大事，進戲一事不降旨，奴才們無法辦理。請太後明示。”
慈禧大怒，慶典是半年後的事，現在最急的是邊事，軍機處想的不是如何鞏固國防，而想的是為太後辦壽。這樣的軍機處還留有何用?於是，憤憤道：
“邊事日急，當以國事為重，應速傳諭，將徐延旭、唐炯二人革職拿辦，押解京師，著湖南巡撫潘鼎新任廣西巡撫、貴州巡撫張凱嵩任雲南巡撫，二人速赴關外。著令兵部尚書彭玉麟、兩廣總督張樹聲加強廣東海防。”
清軍戰敗，朝野嘩然，禦史紛紛上書，懇請朝廷追究戰敗責任。李鴻藻度日如年，奕（左訁右斤）如坐針氈。
召見軍機的時辰已到，慈禧在眾太監的引領下來到養心殿簾後，執事太監高叫：
“皇太後禦朝——”
門簾一挑，軍機大臣們魚貫而入，但今日走在最前麵的不是奕（左訁右斤），而是寶鋆，後是李鴻藻、景廉、翁同龢。四人伏地施禮。
剛平身，慈禧憤然道：
“中法之戰，一敗再敗，朝野嘩然，爾等身為樞臣，有何感想?”
四人個個垂首無語，不知作何對，慈禧長歎一聲，似在自責，又似在責人，說道：
“邊防不靖，疆臣因循，國用空虛，海防粉飾，無顏對祖宗。”
聽了太後這話，四位軍機慚懼不已，大汗淋漓，李鴻藻偷偷拭了拭汗，寶鋆、翁同龢則任由汗水浸濕衣領。他們不明白太後說這話何意，更不明白為何此時把恭王派去東陵。
清明時節雨紛紛。三月的雨又細又密，像牛毛、像花針、像細絲，隨風潛行，潤物無聲。在東陵普祥峪，恭親王的心裏也正下著雨。
整個東陵籠罩在濛濛的細雨中，鹹豐帝的陵前寂靜無聲，簷下雨滴聲很響，滴在青石板上，又像敲打在人的心上。簷下，雨水中跪滿了人，陵前的香案上水果鮮美，牛羊肥碩，香爐裏紫煙繚繞。
案上一蒲墊上，恭親王雙膝跪地，深深向皇兄、皇嫂的陵墓叩首，心中思緒萬千。三十年來的風雨歲月一幕幕浮現在眼前。三十年啊，彈指一揮間，昨日還是風華正茂的青年，今日已成垂暮老者。皇兄啊，你我同受先帝寵眷，為弟雖沒登皇位，但也盡力輔弼了你，又為你輔兩朝新君。剿眾匪，舉洋務，辦新政，練新軍，開“同治中興”之偉業，可今日六弟真是力不從心了。凡事均不得手。太後對弟已有厭倦之意，此次派垂老之軀，前來祭陵，絕非正常之舉。
皇後啊，你賢慧、安祥、寬厚、仁慈，乃天下母儀之範，但為何慘遭不測?好人不長壽，真是蒼天無眼。
就在恭王於東陵遐想之際，千裏之外的京城上，通向西城的大街中，一乘大轎正冒雨前行。到了一座大院前，轎子落地，走下一位四十多歲的中年人，府門口早有人迎至門外，跪地施禮：
“見過王爺。”
醇王扶起地上的外甥，低聲道：
“有人來了嗎?”
那人搖頭。醇王無言，隨眾人進了府，到客廳休息。這是九公主的家，九公主也叫壽莊公主，是醇王同母胞妹，排行老九。一個月前逝世。今日醇王是來祭妹妹的，還有一個人要來，他在等。
“太後駕到——”門口一聲高喊，全府上下聞風而動，醇王陪同外甥一起迎到府門。雨中，太後的禦輦淋濕了，像剛油過一樣，又新又亮。
眾人伏地施禮，慈禧下輦，笑道：
“平身吧!”
到了客廳，沒等他人說話，慈禧道：
“今日本宮和醇王爺特來祭拜九妹，爾等就不必陪同了，讓我們單獨陪陪九公主。”
府上人自然明白，太後今日來是辦事的，上次已祭奠一次了，這次祭奠，定有他意。
九公主的牌位安放在後院的正堂，醇王陪著太後到了祭堂，先後祭拜，而後到了東廂房內休息。
慈禧喝了杯茶，看了看醇王笑道：
“七爺，今日特來給你看一份奏折。”
說著，從袖中抽出一折，小太監忙遞了過來，醇王展開一看，是左庶子、國子監祭酒盛昱上的，奏曰：
臣盛昱啟奏皇太後、皇上陛下：中法越戰，一敗塗地，山西、北寧失守，以致法夷窺視國門，臣以為，此戰之敗退，皆在疆臣昏庸誤國害己。唐炯、徐延旭自道員超擢藩司，不到二年即分任雲南、廣西巡撫，係由侍講學士張佩綸薦之於前，協辦大學士李鴻藻保舉之於後，張佩綸資淺才疏，猶不足論，李鴻藻內參進退之權，外負安危之局，卻輕信濫保，責任難逃；奕（左訁右斤）?、寶鋆久值樞廷，更事不少，非無知人之明，乃俯仰徘徊，坐觀成敗，其咎與李鴻藻同。臣懇請太後明降諭旨，將軍機大臣交部議處，責令其戴罪立功，認真悔過。
醇王看後不以為然，慈禧笑道：
“七爺怎麽看?”
醇王道：
“清流人物好以糾參彈劾重臣為能事，事成則吹毛求疵，事敗則參彈責任。此戰雖因疆臣昏庸，樞廷調度不力。但盛昱此折，純粹是嘩眾取寵。”
慈禧正色道：
“七爺，你不覺得六爺老了嗎?年老體衰不思進取，怎可執掌樞柄?”
醇王一下子沒回過神，不敢相信太後的話。六哥雖屢遭廢黜，但又一次次東山再起，因為朝中沒有人懷疑過他的才能，今天太後此言是試探，還是真心話?看她的神色，不像是開玩笑。
“太後，朝中何人可替代恭王?”
“七爺。”
醇王差點兒暈過去。自己與六哥雖為兄弟，但也矛盾重重。同是宣宗之子，誰不想幹一番事業?但六哥得先帝寵眷，遺命親王，一直位居尊位。自己隻能跟在後麵，在辛酉變局中，自己也出了力，但終沒有六哥的功勞大，故甘居其下。
其實，醇王自入朝參政後，骨子裏一直想超過恭王，特別是辛酉政變，他與慈禧有了雙重關係，地位迅速上升。同治二年(1863年)，他就竭力幫太後殺了勝保，削弱恭王的勢力，從此兩王之間埋下了不和的種子，到天津教案時，醇王對恭王的不滿公開暴露。並上奏參劾恭王，想取而代之，未果。
同治九年(1870年)，數千名天津群眾聚集教堂前抗議，法領事豐大業認為此事為地方官慫恿所至，遂帶人到三口通商大臣崇厚的公堂上大鬧，手持利刃，砸碎衙署器物。隨後，豐大業又來至教堂前，向正在處理此事的天津知縣劉傑開槍，打傷知縣仆人，群眾激怒了，打死豐大業等法領事、書記官、修女、神甫和俄、中國教徒總計五十多人。事發後，法、俄要求大清懲殺凶手、賠款等，英、美、德等國也抗議。朝中對如何處理此事分為兩派，以醇王為主戰派，說這是民心所向，朝廷應順民心。而以奕（左訁右斤）為代表認為大清無力與西夷開戰，需要作出讓步。最後，恭王的主和派占了上風，將天津知府、知縣終身貶謫邊地，將十五人正法，二十五人流放，並向法國道歉、賠款。對此處置，醇王不悅，憤而辭職，以示不與恭王同列，慈禧不允，他又向太後上了道密折，要求彈去奕（左訁右斤）的總理大臣職務。但當時的恭王無人可替，太後隻得作罷。等光緒登基後，隨著恭王的年齡增大和醇王身份日尊，恭王開始拉攏七弟，而七弟才有替代六兄之意，但他不敢表現出來，隻有利用自己特殊的身份，大樹自己的勢力，以備後用。今日太後直接說出讓他代替六爺，是他夢寐以求的事。
慈禧見醇王仍有疑慮，笑笑道：
“怎麽，七爺信不過本宮?”
醇王忙伏地道：
“多謝太後信任。”
“平身吧。快幫本宮想想辦法，還拘泥那些小節作甚?”
醇王忙道：
“罷黜恭王，太後著令軍機處擬一諭旨即可，還須幫什麽?”
慈禧臉色沉了下來，冷冷道：
“軍機處還有人能留用嗎?寶鋆也老了，李鴻藻崇尚高談，景廉、翁同龢形同伴食，軍機處一個也不留!”
醇王又驚又喜，太後好大的魄力，要把軍機處全部換掉。恭王再無翻身之望，不過翁同龢也出軍機，有些可惜。
“太後，全換軍機是不是太急了些，上次文祥得以留用，這次翁同龢是否可留用，他是兩任帝師，又在毓慶宮行走。”
沒等醇王說完，慈禧笑著打斷了他的話：
“七爺，翁同龢還年輕，他當前的急務是教好皇上，等皇上親政之後，他再入直也不遲。”
有了這話，醇王不好再說什麽。點頭不語，慈禧道：
“物色一個人，草擬上諭。要選一個穩妥而又有才學之士。”
“工部侍郎孫毓汶與翁同龢為同科進士，昔日在山東辦團練抗捐經費，被僧格林沁親王所劾，革職充軍，後遇赦而還，因此過去一直不得誌，今日可起用。”
“七爺以為，朝中何人可任首揆?”
醇王原以為自己能像恭王那樣，直接進入軍機，現在太後又要首揆人員，看來，自己隻能在軍機之外了。按說也應如此，自己的兒子是皇上，自己要入軍機，每日見皇上還要施禮，於禮不容，也不合祖製。太後之意，想讓自己成為幕後的首揆。這倒也好，既可抓權，又可卸責。想通了，他很得意，佯作深思道：
“今朝中論名望和地位，首揆非禮親王莫屬。”
慈禧點點頭，吩咐道：
“罷斥軍機的折子就由七爺和孫毓汶草擬，在恭王回朝複命前，諭旨要擬好，這幾日要密切注視朝中動靜。”
大局已定，慈禧與醇王從祭堂出來，府裏已準備好午膳，太後又在此用膳。
這幾日，軍機處裏冷靜了許多，宮中沒有折子下發，也沒有上諭要擬，寶鋆、李鴻藻坐立不安，大有山雨欲來之勢。
終於等到太後召見，軍機們懷著忐忑不安的心情來到了東暖閣，慈禧心不在焉地看了看這幾位，問了一些日常工作情況，大致了解了當前邊報情況，便散了值。當領班王大臣醇王剛要退時，太後道：
“七爺。”
醇王心領神會，停住了腳步。兩人退至密室，太後道：
“諭旨擬好了嗎?”
醇王點頭：
“奴才已看過了，孫毓汶正在謄寫。”
太後點頭，從袖中抽出一紙道：
“看看六部九卿所用之人可否?”
醇王一一看過，點了點頭，表示讚成，原來的班底大部分撤換，用的全是太後欣賞的人。
慈禧又拿出一張紙條，對醇王道：
“這幾位入直軍機，七爺以為如何?”
接過一看，除了世鐸外，還有戶部尚書額勒和布、兵部尚書張之萬、戶部尚書閻敬銘，論官職，這幾個全是尚書，比以往侍郎入直高得多。慈禧道：
“七爺再挑一人入直，日後專門為七爺送收折子。”
醇王想了想道：
“就讓孫毓汶在軍機處上學習行走吧。”
“就這麽定了，王爺快把孫毓汶召進宮，本宮要先看看所擬的諭旨妥不妥。”
半個時辰後，工部左侍郎孫毓汶奉召入宮，良久才出宮。
天剛朦朦亮，恭王已端坐在樂道堂等著上朝。今日沒有早朝，他本可以晚起一會兒，但他心中老是不踏實。此次去東陵舉辦慈安皇太後三周年祭，這本是一個閑散親王的差使，可太後偏偏讓首席軍機大臣去，這裏麵一定有不可告人的秘密。他要早一會兒見到太後，心裏才踏實，所以，他不顧旅途勞累，早早起床。
到了軍機處，其他人還沒來，裏麵靜悄悄的，恭王到了公堂，案上並沒有新近的折奏公文。這幾日不在京，這些活讓其他人代勞了吧。他隻好在座上幹坐著。
不一會兒，寶來了，二人相互施禮寒暄，恭王道：
“寶鋆，軍機處裏的折子這幾日由誰批的?”
“回王爺，自王爺走後，軍機處未接到一個折子，也沒有草諭要擬。這種情況以前從未有過。”寶鋆也是滿腹疑惑。
恭親王奕（左訁右斤）知道不妙，臉色灰暗，坐在軍機大堂靜候。等著進宮見太後。
不多時，寶又來了，十分驚恐地道：
“王爺，太後已傳旨，召禦前大臣、大學士、六部滿漢尚書。”
“你為何不去?”
寶鋆臉一紅，低聲道：
“太後有諭，軍機大臣不得入見。”
“李鴻藻去了沒有?”
寶鋆搖搖頭，恭王憤然道：
“這是什麽道理?”
李鴻藻和翁同龢也來到了堂上，四人麵麵相覷。有一章京匆匆跑來，見幾位軍機大人都在，忙驚道：
“王爺，後宮有旨，傳領班軍機章京沈源深入宮。”
奕（左訁右斤）身子向後一抑，靠在椅上，雙眼一閉不再說話，臉上陰雲密布。他今日原本想入宮複命銷差，看來也沒這個必要了。
未至一刻，軍機處急急忙忙跑進一個人，到了大堂，見眾軍機都在，把手中的公文輕輕放在案上，氣喘籲籲地道：
“王爺，內閣明諭已下。請王爺過……過目。”
沈源深還沒說完，寶鋆已抓過上諭，不由大吃一驚，懿旨道：
慈禧端佑康頤昭豫莊誠皇太後懿旨：現值國家元氣未充，時艱猶巨，政虞叢脞，民未敉安，內外事務，必須得人而理。而軍機處實為內外用人行政之樞紐，恭親王等，始尚小心匡弼，繼則委蛇保榮，近年爵祿日崇，因循日甚，每於朝廷振作求治之意，謬執成見，不肯實力奉行，屢經言者議列，或劾其委靡，或謂昧於知人。本朝家法極嚴，若謂其如前代之竊權亂政，不惟居心所不敢，亦實法律所不容。隻以上數端，貽誤已非淺鮮，若不改圖，專務姑息，何以仰副列聖之偉烈貽謀?將來皇帝親政，又安能諸臻上理?若竟照彈章一一宣示，既不能複議親貴，亦不能曲全耆舊，是豈朝廷寬大之政所忍為哉?言念及此，良用惻然，著奕（左訁右斤）開去一切差使，並撤去恩加雙俸，家居養疾；著寶鋆開去一切差使，以原品休致；著李鴻藻、景廉降二級調用；著翁同龢革職留用，退出軍機，仍在毓慶宮行走。
“軍機大臣一個也沒留，太後的心太狠了吧?”寶鋆把上諭往案上一扔，又急又氣，翁同龢忙去看，李鴻藻問沈源深：
“哪些人入直?”
沈源深道：
“禮親王、戶部尚書額勒和布、閻敬銘，刑部尚書張之萬在軍機大臣上行走，工部左侍郎孫毓汶在軍機大臣上學習行走。”
恭王慢慢站起身，誰也不理，獨自而去，眾人看他的背影，背更駝了，跨門檻時，竟差點兒跌倒，出了門，回頭看了一眼，毅然轉身上了轎，回府去了……
在奕（左訁右斤）的背後，又熱鬧了一陣子，第二日又發二道上諭：
其一，“軍機處遇有緊要事件，著會同醇親王奕譞商辦，俟皇帝親政後再降諭旨。”
其二，“著禮部尚書徐桐任吏部尚書，左都禦史畢道遠擢禮部尚書，理藩院尚書烏拉喜崇阿任兵部尚書，著貝勒奕劻管理總理各國事務衙門。內閣學士周德潤、侍郎許庚身在總理衙門行走。”
國子監裏，盛昱看了這幾日的上諭，十分著急，他的本意並非參彈恭王的，而是參李鴻藻的，誰知竟會有今日的結局，大大出乎意料。
其實，盛昱上奏是有一番內幕的。光緒八年(1882年)，李鴻章因丁母憂，被開去直隸總督實缺，由兩廣總督張樹聲署調直隸總督，張樹聲是李手下的淮軍老將，他見老領導在直隸任上，曾請總理衙門的清流派人物張佩綸暗中幫忙，也有心請張為自己幫辦，借以拉攏清流派人物，張樹聲的兒子張華奎也專意結納清流，為父博取聲譽，遂往訪張佩綸，得首肯後，張樹聲即奏請由張佩綸幫辦北洋軍務。此事被禦史陳寶琛參劾，認為張樹聲作為疆臣，不應奏調京僚，此事成了僵局，張佩綸埋怨張樹聲多事，張樹聲擔心張佩綸恃李鴻藻為後台，參劾自己，便決定請人參劾張佩綸。
當時清流派有南北之分，李鴻藻為北，翁同龢為南。兩派之間相互傾軋。張樹聲利用這一點，命兒子進京找他在京的好友王仁堪，由王帶張華奎往訪盛昱，當時，王、盛均為南派，盛開始不肯，後經不住王和李的苦磨，便應允道，張佩綸所恃李鴻藻，參張不如參李，李倒張必倒。盛昱此意全是應付，因為參軍機的折子多的是，但沒有一個起作用，他借以敷衍張樹聲，沒想到竟扳倒了整個軍機處。
盛昱看著上諭中幾位軍機，不由搖頭，禮親王世鐸，禮烈親王代善的七世孫，為人懦弱無能，他任首揆，不過是醇王的傀儡而已。額勒和布，為人訥訥寡言，人稱“啞人”。張之萬尚算練達，實則唯工迎合，閻敬銘是有名的鐵算盤，善於理財，還算有才，孫毓汶不過是投靠了醇王，而小人得誌。這般軍機，無論才學、聲望，遠遠不及原軍機，自己的一本敷衍人的奏折，竟被人利用，棄賢用庸，自己豈不成了罪人，不行，還得上奏。
國子監的油燈下，盛昱又握筆上奏，為恭王開脫，為了陪襯，再拉上李鴻藻，略加思索，下筆寫道：
上諭盡斥軍機，臣不以為然。寶年老誌衰，景廉、翁同龢謹小慎微，不能振作有為，而恭親王才力聰明，舉朝無出其右，隻以沾染習氣，不能自振，李鴻藻昧於知人，暗於料事，惟其愚忠不無可取，國步阽危，人才難得，若廷臣中尚有勝於二臣者，奴才斷不敢妄行瀆奏，惟是以禮親王世鐸與恭親王較，以張之萬與李鴻藻較則弗如遠甚，奴才前日劾章請嚴責成，而不敢輕言罷斥，實此之故，可否請旨飭令恭親王與李鴻藻仍在軍機處行走，責令戴罪立功，洗心滌慮，將從前過舉認真改悔，如再不能振作，即當立予誅戮，不止罷斥。
這就是“清議”本色，敢言敢做。他們既能成事，也能敗事。
此後，禦史丁振鐸上疏曆陳往事，企圖打動太後之心，就連慶郡王奕劻也上疏，請留恭王，可太後這一次是鐵了心要罷奕（左訁右斤），麵對陳奏，置之不理。
又有人看出奕譞是軍機之上的太上軍機，於體製大不符合，又來一輪狂轟亂炸，逼奕譞退出軍機，慈禧終不為所動，一意孤行。
對朝中的這場轟轟烈烈的鬧劇，樂道堂主人，隻是輕蔑地一笑，他已聽煩了這些喧囂，他要安靜安靜了。