賦閑十年的恭親王，以年近古稀的老病之軀，被朝廷再次起用。然而，這時的大清，已非昔日可比，此刻的世界，也不是他所認識的世界了。奕（左訁右斤）歎了口氣：“老了，不中用了，空懷報國之心，已無回天之力了呀……”
南書房裏一片寂靜，光緒帝坐在禦榻上一籌莫展，翁同龢坐在光緒帝的旁邊，南書房師傅、工部右侍郎李文田、南書房師傅陸寶忠、侍讀誌銳翰林院侍講學士文廷式、總理衙門大臣張自熙等人在下麵或坐或立，張自熙道：
“皇上，太後正欲令李鴻章去與日本議和。”
陸寶忠憤憤道：
“黃海大戰，鄧世昌、林永升等數千中華英靈殉職海底，億萬臣民同仇敵愾，太後怎能派人議和?此時議和，必受其辱。”
光緒一拍禦案，怒道：
“李鴻章賣國求榮，傳朕的諭旨，永不許李鴻章進京，拔去三眼花翎、褫奪黃馬褂。”
翁同龢不以為然地說道：
“處罰李鴻章於事無補，想議和的非李鴻章而是後宮。”
一句話出口，房裏沉默了下來，是呀，在當今大清，李鴻章敢言戰和嗎?是戰是和，決定於後宮皇太後。皇上雖說親政了，但一切大事還是皇太後說了算。
“皇上，臣以為當務之急是要頂住太後的壓力，積極備戰，再與日本決一雌雄。”陸寶忠鎮定地說道。
“對，一定要頂住太後，抓緊時間招募新營，不出一年，大清又可與日決一死戰。”誌銳意氣風發，慷慨說道。
李文田在旁道：
“欲頂住太後，必須有敢做敢為的樞臣，現在的軍機，禮親王懦弱、孫毓汶是太後心腹，徐用儀也是後黨中堅，張之萬、額勒和布伴食而已。哪一個敢在太後麵前大聲說話?”
“對，需要請一位敢和太後碰硬的人出麵事情才有轉機。”張自熙也附和道。
光緒帝已二十五歲了，親政也有數年，但事事受皇太後肘製，所以早想擺脫太後，但有生父奕譞生前領朝臣奏議：所有朝政均需太後訓示，無法擺脫太後束縛。若能有敢和太後碰硬的人，多少可以對太後進行牽製。光緒望了一眼翁同龢：
“師傅，大清有沒有敢和太後頂撞的人?”
翁同龢從容道：
“有，恭親王。”
“對，恭王爺是太後的克星，昔日屢抗太後。王爺乃道光帝寵子，遺命親王，今道光爺之子，惟恭王存，位尊名重，而又有功於國，惟彼一人，能抗太後之意。不久前，慶王代請恭王進宮為太後祝壽，太後猶雲：聞其名頭痛耳。太後頭痛的人，我們應該出麵保薦，如果六王爺出山，太後萬不會為所欲為。”陸寶忠十分興奮地道：
陸寶忠的父親陸奭棠曾任南書房行走，老教書先生，被恭親王讚許為忠厚長者。鹹豐年間，恭王第一次遭罷黜，回南書房讀書，陸曾多次開導、安慰他。光緒二年(1876年)，陸寶忠公試和複試中試後，頗得恭王的青睞，所以，陸寶忠對恭王有一份好感。
光緒心中暗喜，對這位六叔，他不甚了解，早年恭王從政時，自己年齡小，恭王被罷，他僅十四歲。但他屢屢聽說這位六叔是如何有才學、有能力。今已棄置十年，從未入過一次宮。現在的恭王還會不會出山?便疑道：
“恭王棄置十年，怕早已心灰意冷，又年老體衰，怕不會答應出山。”
翁同龢道：
“恭王平生胸懷大誌，一心報國，數次在危難關頭，拯救大清出水火，時至今日，仍是老驥伏櫪，誌在千裏。王爺事事以國家為重，從不顧自身，不是那種崇尚名聲，熱衷氣節之人。臣願前往王府，請其出山。”
光緒十分高興，李文田疑道：
“皇上，請恭王出山，固為幸事，但太後願意嗎?皇太後怎會起用宿敵呢?”
光緒帝道：
“你們可以聯名上奏，請起用恭王，多找些人簽名，向後宮施壓。”
翁同龢也道：
“明日入時，臣一定當麵乞請太後起用恭王。”
李文田見眾人如此渴盼恭王出山，便道：
“陸大人，勞你連夜擬折，明日具名上奏如何?”
陸寶忠也不推辭，點頭允應。隨後，這批帝黨又商量了如何阻撓太後議和，籌辦軍備事宜。
中南海頤年殿東暖閣，走出了幾人，為首的是禮親王世鐸，後麵是總理衙門大臣慶親王奕劻，軍機大臣孫毓汶、額勒和布、張之萬、徐用議。他們出了殿，到了門口，紛紛上馬坐轎而去。
暖閣台階前，執事太監高呼：
“宣戶部尚書翁同龢、禮部尚書李鴻藻進見——”
早在旁邊等候的翁、李二人疾步登台階，他二人被罷後不久都恢複了工作，現在奉光緒旨，入參樞機。
進了殿，光緒帝正端坐禦案前，慈禧太後坐在光緒帝的上首。二人伏地施禮，平身後立在一旁。光緒帝道：
“中日之戰，連遭敗績，朝鮮已淪入日本之手，黃海一戰，雙方損失俱慘，爾等有何良策?”
翁同龢上前道：
“皇上，朝鮮一戰，淮軍慘敗，主帥被斥，不可再戰，臣以為可調湖南巡撫吳大澂率湘軍出山海關，代替淮軍與日作戰。為補充兵力，允準湘軍募集二十營新勇。請皇上、皇太後聖裁。”
慈禧點了點頭，淮軍出兵越南，大敗而歸，現在又兵敗朝鮮，將弱兵疲，毫無士氣，確實無法再戰，朝中惟有依賴湘軍了。老一代的將帥早已逝的逝，老的老，隻有吳大澂可恃。
光緒見老佛爺點頭，忙道：
“此議立著軍機處擬旨，諭令吳大率兵出關。”
“還有什麽事?”慈禧問道。
李鴻藻上前一步道：
“皇太後、皇上，近日工部右侍郎李文田等人聯名上奏，懇請起用恭親王，不知聖覽沒有?”
光緒故作驚異道：
“李文田上奏，爾等為何知曉?”
李鴻藻道：
“皇上，戰局可憂，時事維艱，懿親貴臣豈可置身世外?京中有許多人念及昔日太平盛世，起用遺賢，乃眾望所歸。”
慈禧在一旁沉不住氣了，冷冷地道：
“皇上，什麽折子，為何不送後宮?”
光緒忙道：
“太後，此折昨日剛上，朕也是剛剛禦覽，正要謄抄一份送後宮，還未來得及，原折在此，請太後聖覽。”
慈禧看了一眼光緒遞上的折子，陰著臉道：
“李尚書，勞你讀讀此折，哀家老眼昏花，已不能看折了。”
殿上的人都明白這是太後責備皇上的，不敢多言，李鴻藻朗聲讀道：
臣李文田啟奏陛下：臣伏聞大軍由平壤退屯義州，距盛京邊境僅一江之隔。當此寇焰囂張，警報日至，軍機大臣宜如何殫竭精誠，日夜籌劃，以期宏濟艱難。乃旬日以來，但聞皇太後、皇上宵旰憂勤，該王大臣等未嚐發一謀進一策，以寬慈懷而紓聖慮。臣愚不知兵，伏查此次朝鮮之亂，若早有勁兵十餘營紮駐漢京，堅船十數號分布釜山、仁川，以逸待勞，倭將不戰而自屈。既失之於先，而倭即傾國出師，我亦可調集南北洋各兵輪，聲言徑攻長崎，兵法攻其所必救，不待師涉倭境，敵已奔命不惶。乃該王大臣徒信疆吏不實不盡之言，始既坐失事機，繼複一籌莫展。兵事不進則退，萬一虜逾中江，其如東三省何?此時不思變計，後將益不可為。臣愚以為宜速賜罷黜亟召熟諳軍務之親王入讚軍機，庶幾換時局而弭邊釁。竊見恭親王奕（左訁右斤）曆事兩朝，同治初年佐皇太後削平大難，長駕遠馭之才早在聖明洞鑒，若令仍直軍機參決謀議，再以公忠體國之閣部大臣一二人佐之，必能收發縱指示之效。恭親王分屬懿親，度亦義不容辭也。
李鴻藻並沒有去看太後，全神貫注地讀折子，慈禧始終不動聲色，隻偶爾皺皺眉。等李鴻藻讀完，立即道：
“恭王閑居十年，朝中一切漸已生疏，又年事已高，再入朝也無力回天，還是讓他在府中頤養天年吧!”
翁同龢忙道：
“太後，今日正是用人之際，以恭王之賢棄之可惜，可酌情錄用。”
慈禧一揮手道：
“行了，此事議到此為止。翁師傅，立刻起程去天津，向李鴻章傳旨：朝廷欲請俄使喀西尼調停中日之爭。”
翁同龢一聽，心中大不悅，和議必遭國人唾棄，一世的英名全廢，連父兄家庭也要毀於己手。他馬上辭道：
“奴才久居書房，多讀聖賢詩書，對洋務一竅不通，怕貽誤國家大事，懇請太後另派他人。”
慈禧知道翁同龢怕受世非，自恃兩朝帝師和父兄昔日之威望，公開抗命，不由怒道：
“翁師傅，國難當頭，人人應以國事為重，不可因顧個人名節而棄國不顧。念爾久為帝師，授爾以‘責李鴻章何以貽誤至此’之責赴津，命李鴻章在喀西尼假滿回任途徑天津時，試探俄國虛實。限爾往返日期不得超過七日。若有違背按律議處。日期從今日算起。”
翁同龢再推辭已不可能了，隻得含屈受命。出了頤年殿，徑直回府，收拾行李上路，太後給的日期不容他拖遝。
毓慶宮裏，光緒帝在禦案前踱著步，一位官員從門外跑來，伏地道：
“奴才陸寶忠叩見皇上。”
光緒坐在禦榻上，揮揮手道：
“平身罷。”
陸寶忠見皇上神色不佳，退立一旁不敢多言，光緒低聲道：
“爾等所上奏折，太後不準。”
陸寶忠有些失望，太後不準的事，皇上也沒辦法，這是朝臣們都知道的，但今日皇上單獨召見自己，並不是要告訴自己這個消息，一定有別的事。陸寶忠施禮道：
“皇上以為如何才能讓太後允準?”
光緒遲疑了一下道：
“再上奏，人越多越好，最好能找一些重臣聯名。”
陸寶忠點頭，光緒帝忽然想起什麽似的，問道：
“上書房和南書房的師傅們聯名上奏了嗎?”
“有的簽了名，有的沒簽。”
“傳朕的口諭，兩書房的先生，沒上奏的全都補名上奏。”
“嗻。”陸寶忠領旨後跪安告退，至殿門口光緒又招他回來，小聲道：
“朕今日誠心告汝，汝其好自為之吧。”
陸寶忠忙伏地道：
“奴才一定不負皇上聖恩。”
大翔風胡同東側，有一個朱漆大門，門內有一蕭牆。白牆灰瓦，繞過蕭牆是一三間兩層正堂。飛簷畫棟，簷下有一橫匾曰：樂道堂，堂後是曲折長廊，直通後院，廊兩側山石花草點綴其間，盡頭是一八角長亭，金頂紅瓦，紅柱綠欄，亭下懸一匾，上題：玉照亭，亭左是一片花圃，有大片的梅樹，雖沒有花，但也是碧綠蔥蔥。右側是一個不大的池塘，水裏的荷葉已黃綠相雜，葉間雜立著幾朵蓮蓬，偶有一朵正在凋謝的荷花，尚有幾個荷瓣仍在花朵上。雖不能說是殘葉朽荷，也有幾分深秋蕭殺的模樣了。
亭上有一書案，案前坐一須發皆白的老人，身著青色衣帽，和京中一般老人差不多。案上放著一堆書，一本《全唐詩》展開於麵前，旁邊還有筆、紙、墨、硯，他時而伏案讀書，時而低頭沉思，時而凝望遠方，隻有從那深邃的目光中，可看出他的博大和滄桑，隱隱中有一種卓爾不俗的氣質。
“王爺，該吃藥了。”一位侍女在案前輕聲道。
恭王並不看她，伸手端過藥碗喝了起來，又用清水漱口，擦擦胡須上的藥水，又繼續看書。
此時的恭王已六十三歲了，在當時也算長壽之人了。在家養疾閑居已整整十年。十年來光陰荏苒，花開花落，摯友寶鋆、七弟奕譞已先後過世，已很少有人來看他了。府中四妻三子女也相繼辭世，他就像是正月桔樹上的那隻幹癟的青桔，雖經曆了一冬的風雪洗禮，仍倔強的立於枝頭，渴望著春天的到來。
不知是藥物還是內心太多的苦痛外溢，他湧起一股苦澀，文思潮湧，不由吟道：
紙窗燈焰照殘更，
豐硯冷雲吟未成。
往事豈堪容易想，
光陰催老苦無情。
風會遠思悠悠晚，
月掛虛宮靄靄明。
千古是非輸蝶夢，
到頭難與運相爭。
吟罷，不覺淚眼矇矓，人的一生，變幻莫測，坎坷不平，幼時那麽受先帝的寵愛，可最終與皇位無緣。隨後的幾十年，四次遭遣，兩次閑居，宦海浮沉，榮辱無常。哪如在這遠巷靜園，吟詩賞景，清風明月相伴，無絲竹亂耳，無案牘勞形，也是快活，昔日忙忙碌碌，表麵上風光無限，內心勞累憔悴，又有何益?四皇兄貴為天子，僅活三十餘歲，七弟看別人掌權當政，好生羨慕，輪到自己卻不行了，正如人言：看人挑擔不知累，自己挑上吃不消，不到十年，心血耗盡。就是五哥、八弟、九弟也都先後謝世，自己經受了如此多的打擊，上蒼卻賞賜了這麽多的年華美景，也算是一種補償吧。命運是公平的，老天是公正的，魚和熊掌總不能兼得。
想到此，恭王的心又有了些許快慰，十分自得起來，文興大發，抓起筆，在紙上寫道：
自憐終乏馬卿才，
苦吟須驚白發催。
從聽世人忙似火，
此心因病亦成灰。
前程漸覺風光好，
清氣應歸筆底來。
官給俸錢天與壽，
帝堯城裏日銜杯。
書畢，恭王放下筆，又反複看了看，推敲一下，感覺沒有什麽不妥，這才滿意地端起案上的一茶杯，呷了一口。
一位奴仆匆匆跑來，跪地道：
“主子爺，宗人府傳旨，著主子爺去頤和園養心殿見駕。”
恭王聽了何順的話，開始沒反應過來，後來聽明白了，忙道：
“這是真的?”
何順忙笑道：
“主子爺，奴才長仨腦袋也不敢和主子爺開玩笑，宗人府的人送來召見帖子。”
恭王接過宗人府的帖子，上麵寫明，今日下午在養心殿召見恭親王。奕（左訁右斤）大喜，急忙收起剛寫好的詩，對何順道：
“何順，爺的官袍已有十年未穿了，還有沒有新官袍?快準備一下。”
“主子，前年宮裏賞的龍袍和靴子奴才們早準備好，府裏已準備了午飯，請主子回府。”
“好，回府，回府。”
頤和園昆明湖碧波**漾，湖邊的長廊九曲回環，雕梁畫棟，奕（左訁右斤）懷著忐忑不安的心情隨在執事太監身後向養心殿而去，他不知道太後為何要召見他，十年沒見了，整整十年，雖同居一城，如在天涯。
到了養心殿，恭王一瞟，見光緒帝正坐在禦座旁，已完全變成大人了。慈禧太後坐在光緒帝的上首，她又老了，頭上的青絲已有白發了。
“臣奕（左訁右斤）叩見皇上、皇太後。”
“平身吧。”慈禧的聲音，還像十年前那麽堅定、洪亮。
奕（左訁右斤）爬起身，退立一旁，慈禧又傳旨：
“給王爺賜坐!”
奕（左訁右斤）心裏一熱，忙謝了恩，剛坐下，慈禧便笑笑道：
“老了，六爺，咱們都老了，看看，連胡須都白了，哀家的頭發也白了。”
奕（左訁右斤）忙道：
“太後日理萬機，仍精神矍鑠，臣十年素食俸祿，仍多病體衰，還是太後身體康健。”
慈禧很認真地望著恭王，動情地說：
“瘦多了。這袍子穿在身上不太合體了，不過精神倒很好，見六爺能如此，哀家很高興。現在國事維艱，國家正需用人，朝中眾多官員上疏奏請六爺出山，怎麽樣?六爺有何感想?”
奕（左訁右斤）大喜過望，他萬萬沒想到自己賦閑十年，年逾六旬，仍枯木逢春。忙伏地道：
“臣乃愛新覺羅氏子孫，不敢苟且偷安，若太後能用得上臣，臣不敢推辭。”
“六爺病體未愈，不可過度操勞，差管理總理各國衙門事務，添派總理海軍事務，會同辦理軍務，著在內廷行走，為示體恤，不必常入直，身體好就來當差，不好就在府裏休息，生命是可貴的，不能作踐自己。”
奕（左訁右斤）有些失望。雖說讓自己出來工作，卻不授實權，僅一些“會同辦理”的差使，可有可無。可能太後仍不放心，還要考驗一段時間。
第二天，奕（左訁右斤）照常來到總理衙門，一切還像十年前一樣，隻是裏麵的人全變了。衙內的辦公用具也已陳舊了許多。
重新坐到自己的案前，奕（左訁右斤）立刻傳命：
“速擬照會，發往英、俄、法、德、美等使館，呼籲各國出麵幹涉中日爭端。”
早有章京領命擬旨。奕（左訁右斤）又要來地圖，仔細觀察東北和朝鮮形勢。忽聞一人笑道：
“王爺，有人求見。”
來人是總理大臣張自熙。身後還跟著一人，奕（左訁右斤）認識，是侍讀誌銳。誌銳是光緒帝的兩個愛妃珍妃、瑾妃的堂兄，光緒特別寵愛二妃，為二妃專門請了個師傅文廷式，在南書屋另辟室授讀。誌銳也成了光緒的侍讀學士，這些人生活在光緒帝身邊，為光緒出謀劃策，與慈禧太後對抗，稱為帝黨，核心人物是翁同龢，由於翁同龢和恭王有關聯，這誌銳與奕（左訁右斤）也成了朋友，多次到恭王府與王爺以詩唱和。
二人寒暄過後，誌銳開門見山地問道：
“王爺再執總理衙門，對當前中日之爭如何處置?”
奕（左訁右斤）知道，此次中日開戰全係翁同龢等人在光緒帝麵前屢屢言戰，年輕氣盛的光緒帝聽信師言，與日開戰，所以帝黨均為主戰派，誌銳前來，必為獻策而來，便笑道：
“依大人之見應如何處置?”
“中日開戰，受損最大者為英國，英國最早與大清通商，在華貿易最大，一旦大清戰敗，英國將失去在華貿易，下官以為，可請英國伐日，大清為英提供數千萬兩的軍餉。”
奕（左訁右斤）點頭：“此策可行，但要有個前提，那就是英國人同意伐日，這一點誰有把握呢?大人能說服英國人嗎?”
誌銳搖頭，奕（左訁右斤）笑笑道：
“此議等本王探問一下英使再說吧!”
誌銳悻悻而去，恭王剛想看公文，外麵傳來了一個洋人的聲音：
“哈羅，王爺，祝賀你!”
奕（左訁右斤）向外一望，也是很高興，大笑道：
“赫德先生，你好!你好!你怎麽來了?”
赫德一聳肩，笑道：
“下官來祝賀王爺，怎麽，不歡迎嗎?”
“歡迎，歡迎，有朋自遠方來，不亦樂乎?”奕（左訁右斤）笑著把赫德讓到堂上。
赫德是奕（左訁右斤）的老朋友了，從成立總理衙門的時候，赫德就被奕（左訁右斤）任命為大清稅司總監，代大清管理對外貿易的稅收，與總理衙門關係密切。這赫德為人尚算正直，工作也很盡責，很得奕（左訁右斤）的信任。兩人成了最好的朋友，賦閑期間，赫德曾托人給他捎過一些東西，今日聽說老朋友複出，便來看望、祝賀。
兩人談了一些閑話，又說了很多稅務方麵的工作，算是來述職，最後，奕（左訁右斤）道：
“赫德先生，本王有個問題可以問嗎?”
赫德忙笑道：
“王爺任何時候、任何問題都可以問，中國有句古話，朋友之間無話不說方為知己，在下願與朋友成為知己。”
奕（左訁右斤）大笑，赫德在中國生活了幾十年，已對中華文化有了深刻的了解和認識。奕（左訁右斤）道：
“現在大清正與日本作戰，大清想請英國出麵，共同伐日，大清願出二三千萬兩的軍費，先生以為如何?”
赫德聳聳肩，表示很遺憾，笑道：
“王爺，作為朋友，我可以坦率地說，那是不可能的，大英不會為了大清而與日本開戰。”
聯英伐日的希望破滅了，奕（左訁右斤）有些失落，望著赫德苦笑，很無奈的樣子。赫德很同情這位朋友，於是道：
“王爺，大清與日本停戰，必須有兩個條件，一要朝鮮獨立，二要向日本賠款，大英外交部願以此方案向日本探詢，此議被慶親王拒絕，作為朋友，如果王爺同意，在下願為大清轉達。”
奕（左訁右斤）心中又燃起了希望，馬上道：
“赫德先生不愧為大清的好朋友。不過，賠款的問題，大清實在沒錢。”
赫德無奈地笑道：
“那麽隻有割讓台灣，同意此方案，大英便出麵，不同意，本人無能為力了。”
送走了赫德，奕（左訁右斤）馬上去毓慶宮，他知道，聯英伐日的想法雖是誌銳來探問的，其實可能是光緒帝的意思，必須馬上稟明聖上。
毓慶宮裏皇上正在召見軍機，光緒聽說恭王來見，便宣他上殿，與軍機大臣一道商討時局。
光緒問道：
“六叔，翁師傅已從天津回來，請俄使調停已不可能，如何辦理中日之爭?”
奕（左訁右斤）對道：
“臣已探問過赫德，英國不會為大清同日本開戰，聯英伐日已不可能。”
光緒一臉灰色，長歎一聲，十分無助，軍機大臣們個個低頭垂手，無言而立。奕（左訁右斤）又道：
“皇上，赫德雖拒絕伐日，但也提出向日議和的條件：一為朝鮮獨立，二為向日本賠款或割台灣。若大清答應，英國願出麵調停。”
剛說完，翁同龢馬上反對道：
“割地、賠款，喪權辱國，為天下臣民所惡，萬不可行。應急催各地援兵出關，重獎懸賞九連城外將士，趕修戰艦，與寇決戰。”
李鴻藻也道：
“英人所提條件不公，明顯偏袒東倭，對大清要挾催逼，讓人不能接受。”
一旁的軍機大臣孫毓汶對二人所言不屑，冷冷地道：
“皇上，既然英國願出麵調停，就應答應。現在，太後的六十大壽將近，早停戰事，為太後祝壽。再說，倭軍已至鴨綠江畔，若再挑戰端，倭軍必越江北進，陪都盛京和祖陵難保，龍興之地，遭寇踐踏，如何對得起列祖列宗?”
此言一出，光緒及李、翁均無言以對，孫毓汶乃醇王的親信，醇王不宜入軍機，特派他入軍機，後來，軍機處所有的奏折、議對均由孫毓汶送達醇王府，醇王擬定後，再由孫毓汶直送太後，孫毓汶在軍機中地位最低，但權勢最重，每次召見，太後看孫毓汶如同醇王。後來醇王死，孫仍得太後寵眷，是軍機處的靈魂，位次在禮親王下，但真正掌權的是孫，所以，光緒帝對其言不能不慎重。再說，孫毓汶的話不無道理，盛京有祖陵，萬一遭寇**，誰擔得了這個責任?無奈之下，光緒道：
“明日見太後再議吧!”
養心殿，慈禧先聽了恭王所陳，又聽了翁同龢奏陳，想了想道：
“還是以和為貴，一旦開戰耗費國庫，塗毒生靈，非為良策。英國若能調停，就應了他們。”
京師各部院忙活了起來，不是為了同日作戰，也不是為了同日議和，而是為了太後的六十大壽。各部上至尚書，下到章京、司員，忙著撰寫壽聯、美文，準備賀壽禮物。從西苑到頤和園沿途更是熱鬧非凡，道旁每五步一座彩亭，十步一座彩棚，亭子、棚子均已搭好，許許多多的太監，宮女，還有大批民工正向亭、棚內搬送鮮花，有的還在搭建戲台、搬樂器，一片繁忙的景象。
一頂八抬銀頂大轎從總理衙門出來，直奔午門，恭王下了轎，進了午門，一路小跑，向毓慶宮奔去。進了宮，光緒帝正在召見軍機，再一次破例讓他入宮議事。禮親王正與眾軍機商量慶典的事，討論禮部定的章程和儀式。奕（左訁右斤）強忍著，等禮親王剛說完，馬上道：
“皇上，倭寇已過了鴨綠江，我數萬精兵全線潰敗。宋慶已退至盛京。”
光緒愣了良久，才說出一句話：
“英國不是答應調停了嗎?為什麽還要用兵?”
奕（左訁右斤）搖搖頭，低聲道：
“倭寇不理西夷各國的調停，一意孤行。”
殿上一片沉寂，沒有人知道應該怎麽辦，翁同龢憤然道：
“朝廷戰和不定，鼠首兩端，以致前線將士逡巡不前，誤國誤己。”
光緒也回過神來，驚道：
“翁師傅，吳大澂的兵到了哪兒?他募的新勇招齊了沒有?”
翁同龢很沮喪，不滿地道：
“現在辦事如同鱉走蝸行，吳大澂二十營新兵尚未招齊，又已斷餉，沒訓練根本無法打仗，沒有槍炮更無法成軍。”
“此事是否啟奏太後?”徐用儀問道。
光緒歎了口氣，道：
“此事暫不宜奏，別壞了太後喜慶的心情。”
消息是封不住的，頤和園裏的太後聞得此訊緊急召見軍機、總理衙門大臣，商量對策。慶親王首先發言：
“太後，倭寇占領朝鮮，又要侵占遼東陪都，祖陵麵臨險境，京津危急，朝中樞臣調度無法，奴才懇請成立督辦軍務處，全麵指揮軍隊作戰，不許外人插手，方可保軍令如一。”
慈禧望了望眾人，問慶王：
“何人可掌此處?”
“太後，若論用兵，無人可與恭王比。昔日屢救大清於危難之時，今日此事，非恭王不辦!”
恭王上前施禮道：
“奴才年老昏渾，不堪大任。”
慈禧笑笑道：
“六爺就不必過謙，皇上，這督辦軍務處之事能否定下來?”
光緒忙道：
“一切由太後作主，朕馬上傳諭：著恭親王奕（左訁右斤）督辦軍務處，所有各路統兵大員，均歸節製，如有不遵號令者，即以軍法從事，另著慶親王為幫辦，以翁同龢、李鴻藻、榮祿為會辦。”
這道上諭發下，奕（左訁右斤）感覺肩上的擔子重了，軍事與外交的最高指揮大權已到手，應為大清負更大的責任了。
不過，隨後的另一道上諭又讓他感到不安：
光緒二十年十月初五日上諭：中日交戰，一敗再敗，均因樞廷調度無方，今著翁同龢在軍機大臣上行走，著李鴻藻在軍機大臣上行走。
從這道上諭中，他隱隱可見皇上與太後之間的不和，自己在母子之間如何平衡擺布並非易事，但他已管不了這麽多了，忙向各國使臣再發照會，請求外國調停。與此同時，他又走了一步棋。此時真正靠得住的，還是老朋友。他伏案親筆給天津的李鴻章寫了一封信：眼下戰守皆不可恃，望閣下妥籌良策，總以無傷國體，暫止兵爭，及此敵未入境之先，速籌停戰之法。
寫畢，傳命道：
“請張蔭桓大人。”
張蔭桓是總理大臣，聞命而至，奕（左訁右斤）道：
“張大人，本王命你與督辦軍務處文案景星一道，速去天津，把本王的這封信親自交給李總督。”
張蔭桓領命而去，一位章京來奏：
“王爺，德使漢納根和天津海關稅務司德璀琳已在大廳等候。”
這兩人是李鴻章推薦的，說他們有良策要獻。奕（左訁右斤）起身整整衣冠，會見外賓。兩位洋人在華生活日久，對大清很了解，雙方談的很融洽，當恭王向他們請教大清如何應對日本挑戰時，漢納根笑道：
“王爺，以大清之兵力，不足以抗日，權宜之計，是從緩圖之，鄙人以為，大清應采取以下三策：一、撤回宋慶部隊，不與日本接觸；二、從速購買智利快速巡洋艦十隻，並攜人械同來；三、另募新兵十萬，配以現代槍炮，實行現代化訓練。不出一年，便可與日抗衡。”
這個計劃是清晰的，也是有氣魄的，但不是可行的，別說日本現在已追到國門口，就是這大筆的銀兩，國庫裏也沒有。不過，既然是國際友人提供的方案，也不好說什麽，隻有記下並表示感謝。
隨後，奕（左訁右斤）又邀請英、德、法、俄、美公使來到公署晤談，在大堂內，先向眾公使講述了中日交往的曆史，後向每一位公使提出了內容相同的照會，以大清皇上和皇太後的名義要求各國公使出麵調停，各國公使表情淡然，無動於衷。送走他們，奕（左訁右斤）又馬上電會駐外使節向所駐國交涉，尋求支持。
一切努力都是徒勞，沒有人願幫大清，沒有人能幫大清。
從西苑到頤和園，到處張燈結彩，絲竹繚繞，笑聲震天，大道兩旁的亭棚裏，各色劇種戲班上演著一幕幕曆史喜劇。養心殿上華燈齊放，彩綢遍地，正殿上有一個用純金做的大大的“壽”字，兩旁貼滿了壽聯，第一聯是奕（左訁右斤）率王公內大臣獻的，聯曰：
玉樹階前彩衣競舞
金萱堂上花甲初周
旁邊是李鴻藻、翁同龢代表軍機處上的聯：
甲子重新如山如阜
春秋不老大德大年
慈禧一身盛裝，在後宮宮女、太監的簇擁下，來至殿上，坐在正殿。階下鼓樂齊鳴，光緒帝率百官上殿叩首祝壽。隨後，奕（左訁右斤）又率皇室成員叩頭拜壽。慈禧向他招招手，奕（左訁右斤）隻好向前兩步，慈禧俯下身子，與奕（左訁右斤）低聲談笑幾句，奕（左訁右斤）連連點頭，其親熱程度，無人可比。
退至殿旁，又有眾人叩首賀壽，奕（左訁右斤）垂頭不語，忽有人低聲道：
“王爺，有急電!”
奕（左訁右斤）一驚，見是慶親王，他愣了一下，慶王道：
“旅順來電，倭寇已向旅順、大連增兵，情況危急。”
二人看到大家正沉浸在歡聲笑語之中，悄悄退到一旁，奕（左訁右斤）道：
“太後做壽，所有衙門停值三日，上哪兒去找人?”
慶王也急了：
“軍情十萬火急，王爺要拿個主意才是。”
奕（左訁右斤）歎了口氣道：
“隻有電令李鴻章速速派兵增援。先頂一頂，等過了壽典再說吧。”
第二日，各國使臣要求祝壽，光緒帝又召集恭王討論公使賀壽儀典。隨後奕（左訁右斤）又領各國公使在文華殿覲見光緒，遞賀壽國書。
本來奕（左訁右斤）的身體就不好，這些日子連續地折騰，又累又急，一下子病倒了，漢納根的方案隻好交給光緒帝，由軍機們討論了。
樂道堂內，奕（左訁右斤）斜躺在榻上，正在看前方奏報，何順道：
“主子爺，總理府張大人求見。”
“快快請。”奕（左訁右斤）放下手中的奏報，急不可耐地等著張蔭桓。張蔭桓匆匆來到榻前施禮，恭王道：
“李總督怎麽說?”
張蔭桓道：
“奴才與中堂反複協調，中堂大人以為，大清直接派員赴日較請各國調停更便捷，且又與總署請各國調停不悖。”
恭王點頭，張蔭桓又道：
“中堂大人以為若由大清派大員前往，怕為對方輕視，隻有選一忠實可靠的洋使前往最好。大人已選德璀琳，請王爺定奪。”
奕（左訁右斤）很高興，李鴻章辦事妥帖老練，把人都選好了，他看準的人，不會有錯，便點頭道：
“一切如總督所謀，待本王入宮請旨。”
這場病生了十餘日，在一個晴朗的日子裏奕（左訁右斤）拖著病後弱軀，又到了總理大堂，案上已有許多公文。慶親王見恭王入值，過來看望他：
“王爺，病痊愈了嗎?”
“還沒有，不過再也躺不下了。心裏亂亂的，現在情況如何?”
慶王道：
“漢納根方案在軍務處吵得不可開交，翁同龢以為得此新兵，戰局大有希望，可榮祿力言不可，後來皇上還是同意此案，諭令天津募兵，但練兵需二千萬兩白銀，翁自知拿不出錢，遂成罷議。旅順城得李鴻章援兵，倭寇不敢上前。美國公使田貝昨日來總署說日本要與大清直接談判。”
“速召德璀琳回國吧!”
慶王笑道：
“不用召他自會回來，日本根本不願接見他，說他不是大清的欽差。”
“王爺，皇上有旨，請二位王爺入宮。”一位執事太監不知何時到了總理衙門。
二人到了養心殿，太後、皇上、軍機們已到齊了，施禮後，太後問道：
“時局有何進展?”
慶親王忙奏道：
“回太後，天津援軍已到旅順，日本願與大清直接議和，無需他國調停。”
太後對這一新動向很敏感，不由沉思片刻，又道：
“倭寇要與大清直接議和，有無叵測之處?”
光緒帝首先開言道：
“倭寇對議和百般挑剔，推三阻四，現在忽然求和，必是緩兵之計，深冬三月倭人畏寒，乃我兵可進之時，而雲停戰，豈不是以計誤我?”
翁同龢馬上附和道：
“中日斷無和理，奴才以為還是練兵備戰方為上策。”
孫毓汶道：
“奴才以為倭寇彈丸島國，欲與我大清久戰，必為敗局，今開戰日久，無力再戰，方有和議，萬無緩兵之計事。”
李鴻藻附和翁同龢，徐用儀附議孫毓汶，禮親王垂首無言，太後看了看奕（左訁右斤）道：
“六爺的意思呢?”
奕（左訁右斤）小心奏道：
“奴才以為，大清戰和均不足恃，但仍以和為上，此次倭人求和，奴才以為可作兩手準備，一方麵選派人員赴日，一方麵訓練新兵。近日有人進策：先訓五千人，配以槍炮，四月乃成。此策可行。”
禦前數人，意見竟大相徑庭，太後一時不能決定，光緒也沒有好對策，最終散值，不了了之。
奕（左訁右斤）像一架破車，稍稍使用，便會損壞，剛入值一天，身體又吃不消了，頭重胸悶，直至日上三竿才起床，他不必每日入值，所以起得晚，並不慌張，隨意地洗臉、吃飯，剛吃了一塊饃，何順急急地來了，見王爺正吃飯，欲言又止。恭王把饃一放：
“什麽事?”
“總理府張大人來了。”
“快請!”
“又走了，說是皇上急宣軍機和總理大臣，張大人來府上說一聲，徑直先去了。”
奕（左訁右斤）無心吃飯了，他知道出事了，不然，皇上不會這麽急。忙把碗裏的稀飯喝完，吩咐仆人道：
“快，備官服、轎子，本王上朝!”
到了毓慶宮，裏麵死一般的沉寂。光緒坐在禦榻上，氣呼呼的，地上跪著軍機、總理大臣。恭王伏地施禮道：
“臣叩請聖安!”