熹宗正玩得上勁呢。外衣盡脫，隻著一件錦黃襖子，已是滿頭大汗了。他遊走在自己的工場裏，將一合縫完好的木桶接上一截粗木閥子，在木桶四壁上有間隔均等的八個小眼，有一長長的力臂延伸到一個高高揚起的架子上，由一個小太監手拽繩索，做著準備。
這邊，數個宮女不停地往木桶中注水，待水滿後，熹宗打開機關。手一揮，小太監在旁邊上下忙活，好家夥！大桶內，水湧如瀑，散若飛雪。隨著小太監動作加快，八個細眼均射出亮晶晶的水柱，水花飛濺。最妙的是桶頂的閥上也有一個出水孔，閥下壓水，水激射而出，盤旋而上，久而不墮。
孫承宗、韓和其他宮女太監一樣，全都被飛濺的珠玉打濕了。明熹宗也不顧自身衣服濕透，興致勃勃地把眾人拉扯過來，一一給他們講解。宮女們看得眼花繚亂，個個欣喜異常，向年輕的皇上拋著媚眼。有的宮女穿得單薄一點，叫水一浸透，酥胸亂顫。但熹宗卻不在意，唾星飛出，不停地解說其中的奧妙。
馬上有幾個識文斷字的太監揮毫作詩：
禦前歡笑不勝喧，
為看君王弄水盤。
瀑布噴濺飛雪霽，
玉竿高處湧金丸。
木池水戲敞紗屏，
宣白時誇小禦伶。
直有魚龍遊荇藻，
更來仙佛渡滄溟。
寢殿春光列監醫，
尚冠初進九華巾。
宮前水戲垂陳列，
匹練晴空似瀉銀。
魏忠賢豎起大拇指，道：
“皇上簡直賽過魯班！精巧至極，令奴才大開眼界。如此機械，莫不是天宮所降？”
熹宗自感得意，把帶著水珠的臉扭向孫承宗和韓，見二位大臣都木然著站立，這才想起今天是讀書的日子。
“皇上！”孫承宗冷冰冰地叫了一聲，聲音很大，周圍的人都聽見了，轉頭望來，喜氣洋洋的氛圍衝淡了許多。
熹宗從語氣中聽出了孫承宗的不快，但他也不願意挑明，隻覺得有些掃興，問：
“二位愛卿何事？”
孫承宗難過地看著熹宗，流露出一絲惶然，道：“皇上，臣等候皇上侍讀已有大半日了。”
熹宗擺手道：
“朕今日有些勞累，明兒再說吧。”
“臣遵旨。”孫承宗彎腰行禮後，退立一旁，心裏有點不快，可沒敢流露出來。
韓施禮道：
“皇上，熊廷弼、王化貞都已押在京師大理寺，雖說王在晉鎮守遼東，可形勢依舊不容樂觀。臣想，趁金人暫且息兵，大明還要加緊籌劃防務。遼邊戰場廣，戰線長，若沒有一個朝中大員前往，怕守邊將士有懈怠意。若金兵再犯，形勢更不可測。何況眼下京師人心浮動，刑事訟案頻發，戒嚴未除，敗將在押，去從不定，這些還需要皇上裁定。”
熹宗最頭疼的就是遼東戰事。
“哎，”他長歎一聲，“何人才是朕的大器之才，將相之星？”一想到戰事頻仍，他就憂心忡忡，拿不定主意。
孫承宗一聽，感覺這未嚐不是一個機會。忙道：
“皇上，臣有一事請求。”
“何事？”熹宗問。
“臣想巡邊遼東。”孫承宗道。實際上，他早已厭倦了在宮廷中毫無作為的公式化的生活。
他表麵身為重臣，實際上並沒有做出些於國家於個人青史留名的大事。皇上的侍讀，表麵上看起來，權高位尊，實際上這是一個空虛的官名。再加上皇上又不認真習讀，還有點厭學。
逼急了，真應了“伴君如伴虎”的那句話。一旦解職，分文不值，一旦獲罪，罪不可赦。還不如遠離是非之地，實實在在地幹些事情，建功立業，名垂青史，蔭庇子孫。
韓可是大喜過望。是啊，如果孫承宗能走馬遼地，選拔賢良勇將，那遼東可保啊！廷臣中除了熊廷弼，就是孫承宗了。而用孫承宗比熊廷弼更符合大家的意願。因為，身份不一樣，無論如何，孫承宗是當今皇上的老師，德高望重，與群臣的關係融洽。不像熊廷弼目中無人，因此，每每在緊急關頭，總有些臣僚上諫罷之。孫承宗就不會遇到這種情況，他畢竟是皇上的老師。
再者說，遼東戰場屢戰屢敗，一直被動挨打，現在孤守山海關，不主動出擊，如果金兵大舉進犯，山海難保，京師真的要像流言所說：難保！
想到這，韓急忙施禮，對熹宗說道：
“皇上聖明，老臣正是為邊才而來。如果孫大學士能披甲躍馬，遼邊將士定能心悅誠服，悉聽調遣。”
熹宗想，孫承宗的請求也正合朕意。本來自己對讀書毫無興趣，留他在身邊無非是做做樣子。
這個老家夥總是中規中矩地要求在一定時間完成課讀的任務，時常把自己的興致在緊要處給攪亂了，讓人心煩，玩起來也沒有了情緒。現在，他要去巡遼，正好借此打發。
熹宗裝出依依不舍的模樣，道：
“愛卿，你這把年齡讓朕如何舍得呢？前些日子就有大臣的舉薦，朕沒有答應。”他趕緊停住話頭，怕孫承宗借此放棄，忙道：“也好，愛卿願披掛戰袍親往遼邊，為朕分憂。韓大人也是此意，朕準之，準之。遼東的事情，如何定奪，全由愛卿處理，不必再奏！總之，再也不能失去半寸江山，要積極招募兵勇，刻苦訓練，逐漸使遼東全之、複之。”
孫承宗行禮答謝：“臣謝皇恩，遵旨！”
站在一旁的魏忠賢，長舒了一口氣：宮中能自由往來的朝臣就孫承宗一人，此人一走，宮中的一切都在我的手中了。他看皇上表麵是舍不得之意，實則巴不得早該如此。孫大學士一走，無疑是卸掉他身上兩大包袱，一是最令他頭疼的讀書，二是令他煩心的遼禍。
但是，為了在韓、孫承宗麵前顯示一下自己的本領，讓他們知道皇上對自己的信任程度，他眨了幾下眼睛，忙道：
“孫大學士在國家危急之時，挺身而出，令老奴佩服。皇上應該請孫大學士和韓大人一起用膳，以示皇上對孫大學士的恩寵。”
熹宗點點頭：“魏公公說得對，說得對。”孫承宗的離職，確實讓他興奮。他接著道：
“臨行之日，朕要親自為你送行。”
孫承宗忙跪下說道：
“萬萬不可。皇上，臣無些微功勞，不敢驚動聖駕。”他很擔心，若皇上表現出對他的喜愛超過其他人，就一定會引起奸佞小人的不滿，就像熊廷弼，風光出征，卻留下一片罵名，弄個身敗名裂的下場。還不如默默地出行，幹出一番業績。何況那所謂的禦宴，也是件折磨人的苦差使。
魏忠賢側立熹宗一旁，道：
“朝中像孫大學士這樣的人才太少了。有些大臣常常置國家危難於不顧，還一個勁挑拔是非，是吧，韓大人？”
韓受此追問，知道魏忠賢的矛頭指向劉一。思忖片刻，礙於熹宗的情麵，隻得應答：
“魏公公說得是，確實有一些無聊的官員擅長捕風捉影，把靜池攪出渾水。”
魏忠賢一聽，話語不對，抬腿就朝前邁了一步。忽又覺不妥，仍然侍立在熹宗一側，道：
“皇上，內閣那兒有十幾道奏折，都是彈劾劉一的。近日，他和王公公來往過密，一直刁難西李選侍，放出風聲說西李選侍受到皇上的打壓，才有忠直之臣出麵主持公道。老奴還有一件事須請皇上裁奪，劉一不滿皇上對賈繼春的處理，老奴差人去辦，卻被劉一大罵而回。至今，賈繼春等人還滯留京師。”
熹宗隨口道：
“頒旨責成速辦。”
魏忠賢又道：
“皇上，首輔葉向高已有二十多天沒有上朝了，外廷的一切事物都堆在那裏。”
熹宗不悅：
“去，著人把所有卷宗都拿來，朕要孫大人、韓大人一起研讀，斟酌而定。受了皇恩，卻不辦事，朕的朝廷中絕不許有這樣的官員在。”
韓心裏一愣，哪有此事？葉向高在十天前還天天到閣部。自己與他共事多年，同朝為官，對葉向高還是了解的。這件事，自己再清楚不過了。眾臣的奏疏遞上去後，久久得不到皇上的回複。沒有聖諭如何辦？幾次求見皇上，總是從宮中傳出話來，某事尚須廷議，暫擱之。
當著皇上的麵，韓又不敢說出大臣們的真心話。正如劉一說的那樣，朝廷中的閣部是有其名無其實，皇上的批複直下各部，哪有閣部的事？
算了，今天皇上還算高興，待會兒所有的奏疏拿來後，不妨再說。要讓皇上明白勤政愛民的道理，也要找一個適當的時機，韓感到有些可悲。
孫承宗嗓門大，道：
“皇上聖明，臣想專門看看遼邊的奏折，做到心中有數。”
熹宗應之。帶著他們幾個去了文華殿。
沒多久，一個小太監捧著一疊用黃絲帶紮住的卷宗，唯唯諾諾地進來，呈上。
魏忠賢急不可耐地挑出孫傑等人的奏折，遞與熹宗，道：
“孫禦史說的句句實情，劉一越來越張狂了。”說著望了韓一眼，“韓大人剛才也看過了，深有同感。”
熹宗沒看奏折。他專注的表情，從眼神上就看得出，正投在一把檀木製的座椅上，一會兒搖頭，一會兒點頭，似有所悟，隻用耳朵聽著魏忠賢的談話。隨口答道：
“孫傑說得好，有些老臣就是自詡天下第一，什麽事都按自己的主張去辦，這樣的人不能以忠臣稱之。最好讓其離任。”說完，頭一歪，手指油漆發亮的座椅，道：“就像這把椅子，剛做出來時，還隼卯吻合，堅固異常。可是日子久了，你們看，這兒就裂出一道木縫了。”說著自顧嘿嘿一笑。
韓心裏冷意迭生，剛想拿祖製之說替劉一辯解兩句，那邊，正伏案詳閱遼邊戰事的孫承宗突然大聲說：
“好，好啊！這個袁崇煥還真有眼光呢，有軍事頭腦。袁崇煥，袁崇煥，皇上，袁崇煥是哪裏人氏？對遼邊情形如此了若指掌？好，好，是一個難得邊才。”
韓第一次聽到孫承宗對一個戍邊的將士的誇讚。看來，孫承宗還不了解袁崇煥，至少連袁崇煥是個兵部職方司主事的事都不知道，更不知道袁崇煥上任第一天就沒了蹤影，這……莫非袁崇煥跑到遼東去了？他馬上打斷念頭，起身湊過來。
“孫大人，袁崇煥現在何處？”
孫承宗“哈哈”大笑，笑得熹宗一驚，好在他注意力集中在眼前的那隻木椅中，隻是木然抬頭道：
“什麽袁崇煥？是，是侯恂推薦的那個吧？”
韓接口道：“正是，萬曆四十七年進士，授邵武知縣，此前縣官考核，由侯恂、錢龍錫推薦，皇上任他為兵部職方司主事，官正六品。”
孫承宗道：“皇上，這是王在晉的奏疏，這是兵部的呈文，兩文都說到了袁崇煥。”說著遞過奏章，“皇上，古人雲，紙上得來終覺淺，欲知此事要躬行，袁崇煥做到了。單槍匹馬的袁崇煥竟能到遼東實地考察，了不得，了不得。”
韓長長地出了一口氣，忙接過兵部的呈文，看下去：
兵科給事中蔡思充疏言：兵部主事袁崇煥擅離職守，四處尋找不見，三日後，竟從山海關複轉，兵部皆受驚，複又為敬。據袁崇煥說，山海一關，隻有殘兵五萬，皆蔽衣垢麵。一帶城垣，低矮而薄，有不少處已經坍塌，城內器械填塞，無法查驗，遼東經略王在晉隻是一味守關，此法危險至極。戰地若沒寬闊的空間無法施展，而潰兵、逃民團聚如鬥之城，互煽互驚，立見獸散之勢。過去樞臣張鶴鳴一手支撐，無可推諉。現今，張鶴鳴在家思過，兵部無主謀之人。戰事看似鬆懈，實則日緊。臣鬥膽舉薦，訪得遼東兵備閻鳴泰，新任兵部主事袁崇煥，皆有才略。宜令二人分任榆關。而總兵孫顯祖、王國梁，就殘兵中挑選，孰為衝鋒、孰為守衛，參遊總哨，從中抉擇，日日訓練，庶可挽回戰局！”
韓看罷，點頭道：
“蔡思充所舉薦的二人皆國之棟梁。皇上宜用之。”
熹宗終於擺脫了木椅的**，對孫承宗道：“經略王在晉死守山海關實在有些不當，這樣下去，何日能全遼、複遼？魏忠賢，聽朕的口諭，交由司禮監去辦。”
魏忠賢忙把耳朵豎起來。別看魏忠賢大字不識一個，但記憶力卻是出奇地好。凡是見過的，聽過的都能久存於心。特別是聖意，哪怕皇上說的話再長，他都能八九不離十地複述出來，然後命劉朝一一記下，讓李朝欽蓋上禦璽，這就是聖旨了。他名為司禮監秉筆太監實際上卻從不寫字，他不會。但這並未妨礙他成為熹宗的最寵。
魏忠賢應聲道：
“萬歲放心，老奴這就去辦。”他知道，皇上的口諭最終是要經過自己這道關，才能形成真正的聖旨。根據以往的經驗，皇帝是從不大動筆的，有什麽事要辦，便口頭說說。司禮秉筆太監便從旁記下，然後交付內閣擬旨。原本這種口授筆錄，很可能和原意大有出入。同時，記錄的太監在這裏摻入自己的意見，當然是極容易的事，而內閣擬旨後，仍要呈上，太監們看了不合意後，還可以更改的。但這種記錄辦法，還算是慎重的，有些時候，竟連記錄也沒有，就是用口頭傳達，甚至隻派一個小宦官到內閣去說一下。這種事就是魏忠賢創下的，包括軍國任命大事莫不如此。
見魏忠賢出去後，韓憂愁難奈，忙躬身奏道：
“皇上，臣累日在閣部辦事。文書房有時口傳，如講學，如任將，如準臣入閣入部院，興修工程，賑災救濟等事宜，皆關係重大，不可無慮，且傳語者，一字抑揚，便關輕重，望皇上慎重。”
熹宗甚為不悅，卻轉向孫承宗，道：
“愛卿，軍國大事，十萬火急，哪能耽擱。如，這任命之事，還是以快為好。是不是啊？再者說，司禮監奉旨而行，豈能從中調包。外廷和內臣素來不和，但祖製難違，不能更改，相信朕能夠洞察一切。”
孫承宗倒要趕緊離開皇宮，開創戍邊大業，點頭道：
“皇上所訓極是。臣想即日動身，把聖上對遼邊的關愛傳遍三軍。”
熹宗還想再旁敲韓一會兒，感到孫承宗是在有意轉移話題，想了想，道：
“也好，愛卿忠誠可嘉。朕命你擔任兵部尚書代替張鶴鳴，巡邊遼東，督師薊遼，有什麽戰況及時回複。”
“謝主隆恩。”孫承宗伏地叩謝。
這時，魏忠賢招來了李朝欽、劉朝兩個奴才，又把熹宗補充的話交待一番，果然一字不差。
熹宗麵露喜色，得意地望了垂頭不語的韓一眼，那意思是說，聽聽，一字都沒有漏下吧？
利用內宮、外府的天然矛盾，製約和控製宮府，是曆代皇帝維護政權統治的基本技巧之一。
別看熹宗不樂讀書，但作為皇家子弟，自然而然地秉承了這方麵的薰陶感染，這些，韓的心裏自然再清楚不過了。好在今天，孫承宗巡邊的大事定下，如果成行，那麽另一位自詡邊才的袁崇煥必將受到重用。想到這，他的心情稍感輕鬆，和孫承宗一道離開宮中禁地。
黎明前的黑夜。夜色越重，天上的星星就越亮。
涼風吹到行人的臉上，多少有些刺骨。幾乎是在寅卯交替之時，雞叫頭遍。京郊黑沉沉的曠野上，一個矯健的騎手單騎往京城急趕。
騎手伏在馬背上，緊緊地把持著馬韁，戰馬“呼哧呼哧”地喘著。馬上的騎手有些興奮，興奮得不時地喊出一嗓子：
“試問琵琶，胡沙外怎生風色。最苦是，姚黃一朵，移根仙闕，王母歡闌瓊宴罷，仙人淚滿金盤側。聽行宮，半夜雨霖鈴，聲聲歇，彩雲散，香塵滅，銅駝恨，那堪說！想男兒慷慨，嚼穿齦血。回首昭陽辭落日，傷心銅雀迎秋月。算此身，不願似天家、金甌缺。”
一曲吟完，騎手放馬緩行，前麵黑沉沉的夜幕下的官道上，數十個燈籠在路中央閃爍光亮。
這是早起的佃戶。騎手心中有數。
靠京郊綿延百裏的範都內，都是皇莊。說是皇莊，實際上有不少土地就是王公大臣私自吞並的。佃戶們把存了一冬的最後家產如數地運往各個府邸，以求得能有一塊田地供養家小，當然僅僅是供養而已。
騎手明白職責所在，他並不去驚擾那些和自己一樣的夜行人，倒是那些佃戶們把頭縮在鼠兒帽中，驚恐地望著這位腰下佩劍的行人。他們紛紛停在路邊，用身體緊緊護著身後的用以上供的家產。
清脆的馬蹄聲踏著晨露由遠而近……
袁崇煥回來了。佘義士失卻的魂魄仿佛又找回來了。且不說，佘義士抱住袁崇煥的雙腿大哭了一個多時辰，單是兵部中的同僚們都個個暗自豎起了大拇指，心中驚歎不已。
關外的山風吹黑了袁崇煥白皙的臉龐，一身粗布製的夾衣有許多處都磨破邊角，束腰的牛皮棕帶也裂口盡顯。尤其是一雙朝天靴，後跟脫落，靴麵洞穿，連腳上的黑線襪也能隱約可見。
惟有一雙眼睛雖然有些紅腫但神采飛揚，抑製不住的興奮感和憂慮感交相浮現在麵龐。
袁崇煥咧嘴一笑，牙齒很白，把一臉的疲憊映襯得越加分明。
“袁大人，你可算回來了！”兵科給事中蔡思充道，“你的仆人就呆在兵部衙門口，七天七夜了。要不是我等好說歹勸，他準備茶飯不進，說是丟了他的老爺，他也不想活了。”
袁崇煥捶了一下佘三，嗔怨道：
“看你說的，我能怎麽樣？隻不過去了一趟山海關。”說得極為淡然，如同在說別人一樣。
“老爺，你去哪兒，奴才管不著，至少也得跟奴才說一聲。要是老爺有個三長兩短，奴才怎麽回去向夫人交待啊？還有老夫人。”佘三抽抽咽咽。
袁崇煥一笑，道：“好了，老家來信了嗎？”
佘三急忙打開衣襟，取出一封帶有他體溫的信箋道：
“這是從邵武來的，你不回來，我哪裏敢拆開？奴才想，或許是謝公子護著夫人上路了。這邊又找不到您，您說我有何顏麵去見夫人？惟有在見麵之時，一死了之！”
袁崇煥道：“好了，不要死不離口，隻怕是我不難過，有人難過。臘梅來看過你嗎？”
佘三點點頭，道：
“他們一家人都關了店鋪，滿京城裏打聽，害怕您的暴脾氣碰上惡鬼。”
袁崇煥十分感動，對眾位同僚一抱拳道：
“多謝各位仁兄惦念。”拉著佘三要回客棧去。
“袁大人就不必多禮了。你出走的消息，隻有兵部尚書張鶴鳴知道，他也是泥菩薩過河，自身難保了。正遭皇上責罵，烏紗帽本來岌岌可危，你又莫名地失蹤，他是嚇得要死，惟恐責任落到他的頭上。要不，你還是先去拜見一下尚書大人。”兵科給事中蔡思充誠懇地勸道。
“也好，”袁崇煥想了想，道，“佘三，回去準備一大桶熱水，我和蔡大人去去就回。”
佘三心疼地問道：
“老爺，你可曾吃過早飯嗎？”
“行了，你回去吧，一頓飯不吃餓不死人。”袁崇煥感到有一肚子的話要對張鶴鳴講，還要去和熊廷弼切磋，還要報告座師韓。佘三苦笑著臉，答道：
“好，好，回來就好了。我要去叫臘梅給您做上一桌子的好菜。當然，少不了羊油煎的烙餅，香著呢。”說著喜滋滋地拍了拍屁股下的塵土，一顛一顛地離去。看得出剛邁出去的雙腿還有些不利索，站立的時間太長了。袁崇煥一眼便看到在兵部大門旁的石獅座像下有一兩塊長長的破絮，不用說，佘三在自己離去的這幾天就一直睡在這兒。他望著佘三的背影，眼睛裏湧出一股潮潤。
張鶴鳴正窩著一肚子的火氣沒處發呢，袁崇煥正好成了他的出氣筒。他怒火萬丈，大罵道：
“你，你袁崇煥竟敢在上任之初就擅離職守，狂妄至極！鹵莽至極！一不奉旨，二不辭行，本尚書要奏請皇上罷你的官，砍你的頭！”
袁崇煥懵了，他沒想到自己的一腔忠誠熱血在剛見到頂頭上司時，就如同遇到兜頭而下的一桶涼水。他不顧疲憊辛勞，用沙啞的喉嚨爭辯道：
“張大人，卑職絕不是為私事而遠赴山海關，卑職想看一看山海關內外的地理形勢，做到熟知地形，為兵部謀戰提供參考。豈可責怪卑職擅離職守？作為兵部主事中的職方司，又是負責山海關一帶軍務的朝臣，連山海關的地形地貌都不能了然於胸，又怎能辨出戰守的最佳方略？又怎能坦然上對朝廷，下對將士呢？卑職以為，若沒有第一手資料，那麽兵部討論戰事，製定攻守方案，純屬紙上談兵。”
好家夥，袁崇煥就是袁崇煥，說話心直口快。雖然張鶴鳴在家停職反省，可是皇上畢竟還沒有下旨罷免，他仍然是名義上的兵部尚書。受到了袁崇煥的搶白，張鶴鳴的臉一陣兒紅一陣兒白，他直直望著袁崇煥，說不出一句話。
蔡思充性格憨厚，他知道張鶴鳴的難處，也為袁崇煥的行為感到高興。忙道：
“張大人，袁主事也是一番忠心。前幾任兵部尚書都因遼東戰事遭貶，在下以為主要原因就是後方對前方不了解。特別前方經撫不和，而兵部夾在中間雖左右彌補，卻收效甚微，最後落得費盡了心機卻遭責處。在下想，若是兵部人員都有袁主事這樣的實幹精神，何愁戰地之事不能正確指揮？隔靴搔癢的方略或許就此休矣。”
張鶴鳴道：
“蔡大人說的未嚐不在理，隻是本部院業已停職，還是由蔡大人上書聖上，把此事向聖上闡明。”
張鶴鳴遭了搶白反而最先冷靜下來，是啊，幹嗎跟一個六品主事過不去呢？完全可以把這事改頭換麵一下，說是由兵部派出袁崇煥，然後將前線的情況略加分析，再製定新方案。說不定皇上一高興，念自己雖停職但仍然心憂國事，說不定官複原職，最起碼還能調出兵部，幹幹其他閑差，頤養天年。
可惜他的如意小九九撥錯了兩顆珠子。一是蔡思充盡管同情他，但更忠於事實；二是在宮中，孫承宗已承受了皇命到兵部就職了。
從張鶴鳴的府第出來，袁崇煥已經困得無法騎馬了。七天七夜，幾乎就是人未解鞍，馬未歇蹄。蔡思充讓人給袁崇煥弄了頂軟轎，交待一番離去。轎夫們抬著袁崇煥晃晃悠悠地往回走，不一會兒，就聽到轎內鼾聲大作。
袁崇煥睡著了，他的思緒任由興奮的神經牽扯，在夢鄉中回到了山海關——天下第一雄關……
明明是晴天，剛才還風光明媚，此刻成片的烏雲卻籠罩著無盡的山巒。袁崇煥一口氣縱馬飛奔了百十裏，山海關高大雄偉的身影就隱沒在迷茫的山嶺中。
在寒風料峭的淩晨，袁崇煥一路奔去，頭頂閃爍著指引方向的北鬥星。而現在北鬥黯淡，徒然增加了寒意。他停下馬。棗紅色的青鬃蒙古馬撒開四蹄狂奔數個時辰，熾熱的鼻息噴出兩道濃重的水霧，昏暗中，像一條噴著水柱的暗紅色的火龍。
袁崇煥拍了拍馬脖頸，說道：
“辛苦你了。”戰馬前蹄高揚，伴著一聲“噅噅”的嘶鳴，仿佛告訴袁崇煥，它的腳力還能再跑上十萬八千裏。袁崇煥解下馬鞍上的草料袋，放到馬前頭，臉靠著馬轡頭，親撫了一陣，自己竟打了個響亮的噴嚏。
有一座石亭子座落在寒風中。寒風肆虐地拂亂袁崇煥的頭發。袁崇煥將石桌上過客殘剩的東西，仔細地瞧了一遍。突然，看到靠在桌腿根部有一把古舊的破琴。他隨手拾起，把斷弦續上，攬起古琴站起，眼見天色昏暗，大樹被風吹得狂擺，他仰頭，看見層層烏黑的雲籠罩過來。
屋前落葉翻飛，狂風吹起滿地塵沙，空氣中彌漫著潮濕的味道，他迎風而立，手撥琴弦，錚然脆響。他輕攏慢撚，彈了一首《十麵埋伏》，又驀地想起現在福建邵武的葉盈倩，仿佛看到她娉婷婉約的身影，還有自己的女兒，她們若是知道自己此時隻身一人說不定有多擔心呢？他急速地撥弄，弦聲切切嘈嘈，有如大珠小珠滾落玉盤。最後一曲盡了，袁崇煥當中一劃，到底是把古琴，琴聲承受不了袁崇煥激越的震**，“嘣”地一聲，剛接續好的琴弦又斷了。
袁崇煥索性把它丟棄在側，閉目小憩了一會兒，壯士一去不複還的魂魄仿佛脫離軀殼消融在無邊的落雨中：迷糊的眼神中，隻見愛妻撐著一把青色飾有花邊的油紙雨傘，在斜風細雨裏緩緩地朝他走來，步履蹣跚，麵露憂色，熟悉的紅唇對著自己輕輕地呼喚，一排皓齒恁地漂亮。
袁崇煥疑心這是一個錯覺，一個美麗的錯覺。事實上也正是個錯覺。沉悶的滾雷有如從腳下響起，烏雲把閃電割成幾截，整間石亭倏地青光閃爍。他揉了揉自己的眼睛，做了個深呼吸。果然，他想看到的那張明媚的臉，那雙聰慧的眼，那雙輕靈的手和柔軟的腰身，在一片慘白的雲光中都不見了。
眼前雨中山景模糊一片，袁崇煥覺得整個身子空****的，他不能再等下去了。兩腳剛一停下，他牽著心愛的寶馬就佇立到四處流水的泥濘的山路上，寒風中的雨慢慢地浸透他的衣服，他顧不得多想，翻身上馬擦著山海關的崇山峻嶺邊沿，越過長城，朝著正北方向，向著關外的黑山峽穀森林奔馳而去。
此刻，他不得不在虛弱的心底承認，他不可能拋家棄舍就這樣一個人孤零零地闖**，至少在眼前的現實環境中，他有一種冷的感覺，需要如家般的火的溫烤……
但眼前的壯美令他陶醉，雨後的河山無比壯麗，天高而闊，一道彩虹橫跨在西天。彩虹下就是迤邐的山巒，山巒上就是身姿挺拔的萬裏長城，他產生的第一個念頭就是絕不能讓長城成為最後的天然禦敵的屏障。
袁崇煥知道自己肩負的責任，他絲毫不為眼前的壯美所累，沿著崎嶇的山路，他伏在馬背上，腰佩雙劍的身體跳躍起伏，滿臉滿身粘滿灰土，幾乎認不出其真實麵目。他策韁馳騁的矯健身姿，惹得路人陣陣狐疑：這人是幹什麽的？有什麽來曆嗎？來不及細想，袁崇煥便旋風般地飛過。
終於到了十三山、前屯衛、大小淩河一帶，袁崇煥這才勒住馬頭。他想，這才是自己的命中之地。
袁崇煥邊趕路，邊用銳利的目光觀察四周的地形、地勢。每跑一程，他都趁戰馬停下來飲水吃草歇息的空當兒，取下隨身帶著的行囊，拿出圖來一一對照眼前的山巒、樹林、河流、道路，用碳條做些符號標記，不時皺眉作深思狀。不來不知道，一來嚇一跳，不看不知道，一看嚇一跳，袁崇煥手中的地圖抖動不停。他吃驚，對地圖上的標誌深感吃驚，明明眼前是一道河流的拐彎處，可圖上卻分明標著一座山形；明明眼前橫著幾個遠近不等的村莊，可圖上卻標著一片空曠的地帶，為驗證地圖的真實可靠性，他不時地向沿途的砍柴人和獵戶打聽。
“獵手，敢問小淩河可是此處？”袁崇煥拉著馬對正在河邊擦拭鋼叉的年輕人問。
“客官是不是走錯了地方？”年輕的獵手一臉困惑，“這是大淩河的小支流，沿著這條溪流向正東才是小淩河。”
袁崇煥一邊點頭，一邊用碳條在地圖上重重地改過來。仔細一看手中的圖，差不多麵目全非了，隻得取出一張空白紙，蹲在一塊巨石前，比照著一一改記下來。他向年輕人道了謝，上馬飛奔而去。年輕人呆呆地注視著，有些摸不著頭腦，但從心底對這位單槍匹馬的騎手產生了敬畏之情。
夜幕降臨了，袁崇煥騎著馬穿行在一片起伏不平的山崗之中，亂石迭生，馬蹄踏在碎石上偶爾濺起些火星。山坡上生著矮壯的野酸棗樹和零星的幾株鬆柏，山風一吹沙沙作響，飄來一股鬆樹皮散發出的濃鬱鬆香味。借著朦朧的月色，袁崇煥看見山坡上高高矮矮地堆著幾座土墳，兩點碧綠的駭人光點正在土墳中閃爍。戰馬一聲長嘶，豆綠的光點便倏地不見了，袁崇煥緊按佩劍，策馬前行。他疑心那是一匹狼，他不敢大意。心想，野狼往往是成群的，萬一遭到狼群的襲擊那就是遇上大麻煩了。又不能即刻停下，隻得硬著頭皮往前走。
果然，一聲狼嗥破空而來，聲音令人毛骨悚然。袁崇煥取出一塊打火石，撕下裹在身上的一塊破棉絮，纏在箭頭上。點燃，火光陡然一亮，“”地響。袁崇煥彎弓搭箭，拉開勁弓，“嗖”
地一聲把帶著火苗的箭頭射出，正落在那片亂墳中，周圍的幹草碎枝燃著了，一時火光衝天。
在火光中，至少有十幾匹野狼嚎叫著四下逃竄，袁崇煥乘勢揚鞭飛馬衝下了亂石崗。他抬頭仰望夜空是那麽遙遠空曠，湛藍晶瑩，無邊的夜幕上綴著幾顆亮星，仿佛黑色的綢幕上綴著幾顆寶石。勺形的七顆星星燦爛閃爍，就在他的頭頂上方眨動著眼睛。
“啊，北鬥七星！環拱北辰。”袁崇煥差點叫出聲，是啊，聖上猶如北鬥，群臣都環衛著他，他心裏湧出無盡的忠君念頭。一身的困意頓消，馬似乎也有了靈性，撒開四蹄風似地奔行。
白光粼粼的一汪水波出現在眼前，這或許是小淩河了。他翻身下馬，卸下行裝，牽著馬來到河邊飲水。他彎下腰，手捧清涼的河水往臉上撲了撲，神情清爽了許多。點燃一堆篝火，打開鋪蓋，他躺下來……
三天後，袁崇煥醒來，這一覺睡得長，也睡得死。他懊悔自己耽擱了兵部議事，從宮中傳來聖意：
“破格任命袁崇煥為按察司僉事銜，山海關監軍。”
“太好了！”袁崇煥魚躍起來，興奮地對佘三道：“趕快收拾行李，我去兵部略作交代，就前往山海關。前幾天，沒敢驚擾山海關的將士。今天起，要和他們在一塊共事了。”
佘三有些不樂道：
“剛剛來京才幾天？屁股還沒捂熱呢，又要離窩了。人家當官的職位升了，離天子腳下的距離就越近，老爺倒好，官銜升了，卻要去遼東！夫人來後，不埋怨您才怪呢！”
袁崇煥接過佘三的熱毛巾，一邊擦臉，一邊美滋滋地說：
“這，你就錯了。娘子最懂我心，她也會替我高興的。身處的位置雖然離京城遠，但絕遠不過邵武。我這是一步步靠近遼東前線，為國盡力。佘三，現在建州女真人竟然強掠了我大明的那麽多土地，致使百姓流離失所，居家不能樂業，還要我們這些當官的幹啥？”
佘三道：“老爺，那好，奴才有一事相求，您可不能把奴才一個人丟在京城。要去同去。”
袁崇煥使勁一拍佘三的肩膀，朗聲大笑，笑聲中充滿豪情。說道：“有你的份兒，我袁崇煥今生是把你帶定了。但此次不行。”
佘三愕然，忙道：“袁老爺，您都去了山海關，我一個人呆在京城做甚？”
袁崇煥神秘一笑：“你不是有牽掛嗎？你走了，臘梅一家怎辦？留下來有些照應。”
佘三忙道：
“那也不礙事的，我會安置好她，再說又不是十年八載的。”
袁崇煥正色道：“佘三，我們就是要準備去個十年八載的。建州金人一日不退出我大明的土地，我袁崇煥一日就不回來。再說，你留在京城，等等謝尚政和你嫂子。我走了，誰又來照顧她們？北京對他們來說人生地不熟的。雖說謝尚政來過一兩次，但我總是放不下心。等我到山海關後，我捎信讓你們都過去。”
佘三驚道：“老爺，您莫非想把夫人也帶到邊關？”
“這有什麽不可以？”袁崇煥不假思索地答道。
門外傳來敲門聲，佘三道：
“是臘梅，她來給老爺送補湯，雞絲藥膳湯。”說著，前去開門。
著一身紅短襖的臘梅忸怩地進來，袁崇煥見她端一碗熱氣騰騰的雞絲藥膳湯，忙謝道：
“多謝臘梅姑娘了。”伸出手接過來，還熱乎乎的，轉頭吩咐佘三道，“拿些紋銀來！”
臘梅紅著臉道：
“袁大人就不要客氣了，這是小女的一點心意，您三天都未進食了。”
佘三不樂意了，說道：
“再不領餉，還真的要斷炊了。”
袁崇煥調侃道：“有臘梅在，你還怕什麽？”
臘梅羞紅了臉，低著頭把屋內淩亂的什物一件件地收拾起來，她將散落在地上的沾滿灰塵的行裝搭在臂彎上，又對佘三了嘴，低聲道：“還不把你那身兒也脫下來？”
袁崇煥意味深長地一笑：“你們忙，我去去就回。”