“唉，”葉盈倩輕歎一聲，胳膊彎裏挽著大大的柳條籃，裏麵是剛剛洗過的衣裳。天空中的一陣鴿哨響過，令她怔怔地傻站了好久。直到曉裳又將另一籃衣物搬過來，麻利地將它們晾曬在院中的兩顆海棠枝杈上，葉盈倩才知道自己又犯起了思夫的心病。
不知不覺，葉盈倩已獨守空房大半年了，她心中有說不出的滋味，多少有點悲從中來。她從籃中取出一件袁崇煥的夾層棉袍，心想，又到秋涼時分了，是否該把夫君所有的過冬衣物統統拆洗一遍，絮上新棉花，寄過去？她站在院中的亭台上，凝望北方。濃濃的相思情，在她的心頭形成化解不去的惆悵。
院中，陡地刮起一陣涼風。葉盈倩的手一哆嗦，拿著的衣物掉在地上。
曉裳連忙過來，道：“盈倩姐，幹脆，我們一起搬過去得了！”她已是不止一次發覺葉盈倩沉迷在思念中。她自己倒還好，心中隻是有一點牽掛而已，她知道自己無法與葉盈倩相比。但對葉盈倩似乎有意無意地把自己和謝尚政攏在一起，總感到不是滋味，她對謝尚政談不上有好感，也無惡感。
葉盈倩幽怨地說道：“不知為什麽，近幾天，心裏總是犯嘀咕。既不知那裏有無戰事，又不知崇煥是否能適應那裏的嚴寒。唉，好歹也該來封信什麽的。”
曉裳寬慰道：“這離秋天還早著呢！你看，這株海棠還沒有落葉，一切都來得及。”
葉盈倩輕輕摘下一片樹葉，仔細凝神片刻。是的，景物依舊迷人，讓置身其中的人，衝淡了相思情。至少心中無所牽掛的人完全無法感受到時光的飛逝，以及夏去秋來的季節變換。
兩個人晾曬完衣物，一前一後進了客廳。葉盈倩打開了袁崇煥的書篋，將他的一些詩拿出來，細細地整理；曉裳則把袁崇煥的秋冬衣物統統地找出來，準備拿去晾曬。
“夫人，夫人！”佘三的叫聲從門外就可清晰地聽見，“老太太接回來了。”激動的聲音仿佛要把房頂掀翻，還夾著臘梅的嗔怪：“看你急的，這不到了家門口嗎？”
曉裳早已跑到前頭，葉盈倩緊跟其後，心中納悶：咋來得這麽快呢？
何慧嫻何老太太，袁崇煥的母親，拄著一根藤條編纏的拐杖，皺眉觀望袁崇煥的府第，獨自搖頭一番。對開門相迎的兒媳道：
“這是崇煥住的地方？”
葉盈倩施禮後，把何老太太迎進屋內。對佘三道：“你們怎麽一大早就趕來了？”
佘三道：“老太太不讓耽擱，昨晚在通州客棧一宿都未合眼，一大早就動身。我說別犯了寒氣，老太太偏不許，非要提早動身。夫人，你看我這身水氣，早起，霧大！”
早在袁崇煥回鄉招募兩廣軍卒時，何老太太就曾表示要到京城小住幾日。無論如何，那也是天子腳下，大明統治中心。一生中若是不能去皇都住上幾日，那麽兒子不是白作官兒一回了嗎？真是人越老，就越想多出去走走。袁崇煥當然猜得出母親的心思。可是，當時他本人在京城也是暫住，無片瓦立足之地，又加上是公務回鄉，為了不辱使命，盡數招募能征善戰的兵丁，他是一刻也不敢耽擱，哪有條件接老母來京呢？但袁崇煥知道，母親大人來京小住的願望未減，所以，他一回到京城，就捎信先把妻子從邵武接來，臨回邊關時，他又吩咐佘三把母親接到北京。佘三回到家鄉按當地的風俗，在何老太太的操持下，和同去的臘梅完了婚。
又耽誤了一些時日。何老太太聽說兒子不在京城，也曾一度動搖過，直到秋風漸涼，她才在臘梅的侍奉下，乘著轎輿而來。
何老太太一麵打量著屋子，一麵嘟嚷道：
“我的孫女呢？”
葉盈倩忙道：“給她幾文大錢，去買早點了。”月兒天天都醒得早，長得水靈靈的，人見人愛，小小的年紀就十分乖巧，挺可愛的。
曉裳忙出去，剛到門口就看到月兒一嘴的油茶湯汁，正咧著嘴對眾人笑呢。別看她不到四周歲，可每天的早點，大都是她自己去買。原來曉裳還牽著她，可到後來，她就堅持自己去了。
臘梅忙過來，拉著月兒的手說道：“月兒，奶奶來了，還不快來拜見！”
月兒應了一聲，用衣袖揩幹淨了小嘴兒，脆脆地叫了一聲：“奶奶！”
何老太太喜得合不攏嘴，雙手摟過來：“奶奶的心肝兒，你都長這麽大了！奶奶還是第一次見到，想死奶奶了！”說著，騰出一隻手從懷中摸出一對銀鐲，親自給孫女戴上。
葉盈倩想阻止，何老太太有點不高興：“這是給孫女的見麵禮。”
佘三道：“夫人，這是老太太的一番心意。還有許多禮物呢，也有給你的。”說完，轉身出去。
功夫不大，便左扛右提地把他們一行人的行李搬進屋內。
何老太太落座後，看著忙裏忙外的佘三，讚歎道：
“還真不如養個像佘三這樣的兒子，整日留在身邊，看著就舒心。”兀自抬起手來，拭去眼角滲出的一滴清淚。“家裏麵要是沒有個男人，哪像家的樣子？”
何老太太的感覺和葉盈倩的一模一樣，一句話又勾起了葉盈倩的相思。她仿佛承受不了何老太太的那句話，默默地轉身，是啊，自己和夫君分多聚少。在邵武時，添下了月兒，可到京師，雖說有過一兩次夫妻**，總不見有身孕。她何嚐不想為袁崇煥生個男丁，以興旺家門呢？她感到何老太太的話裏有責備的成分，隻得麵對床帷，心中暗泣。她能怎麽辦呢？
曉裳就站在葉盈倩的身後，她能感到何老太太的話對女主人的刺激有多大。她伸出手輕輕地在葉盈倩的臂彎上捏了一下，那意思是告訴葉盈倩不必將何老太太的話掛在心上。曉裳道：
“盈倩姐，老太太初來乍到，生活會有許多不習慣。不如暫且安置下來，讓她老人家消遣幾日，其他的事以後再說。”
這倒提醒了葉盈倩，她轉過身，對曉裳道：“把佘三的屋子收拾一下，就讓母親過去住。反正佘三已和臘梅成家了，臘梅家又缺人手。”
臘梅扶著何老太太，慢聲道：
“行！我們每天都要過來伺侯夫人的，不然，袁大人知道了，是要責怪的。”
“他敢？”何老太太來了精神，絮叨道：“在這兒住幾天，我就要回去了。看見月兒，也就了了我的心思。兒子見不見，無所謂。他要是有心，就回來看看我；要是無心，就權作我把他賣給朝廷了。”語氣中含有不滿。
葉盈倩知道，何老太太的心情不太好，對佘三道：
“用過早餐後，我們一起帶母親上街轉轉，讓老人家開開眼界，看看京師的繁華。天橋一帶挺好，還有不少唱戲的。”
佘三道：“是，說不定有粵地的流行小曲，聽著舒服。”
何老太太的眼睛終於露出一絲笑意。
月兒在一旁高興得手舞足蹈，她牽著曉裳的手一個勁兒地說：
“太好了，太好了！那兒還有耍雜技的：頂碗、踩高蹺、吐火、耍刀的，什麽都有。”
曉裳打趣道：“還有賣冰糖葫蘆、賣烤肉的，饞死你！到時，你可不許要這要那，隻能看，不能吃！”
月兒小嘴一撅：“我才不稀罕呢！”說著把身子靠進奶奶的懷裏。
何老太太道：“沒有的事，想吃什麽，就吃什麽！有奶奶在，你隻管放心。”
月兒高興得把頭上的羊角辮甩得老高，側臉一看，娘正用眼睛瞪著自己，那目光中有嗬斥、有不滿。連忙把頭低下，悄悄對何老太太說：
“奶奶，京城裏也沒什麽好玩的，就是人多。”
何老太太“哈哈”一笑：“我這孫女蠻精靈的，人多就熱鬧啊！你看我，我看你，那才有意思呢。”
佘三買了許多餡餅，拎了大半盆的三鮮湯，待曉裳收拾停當後，放置桌上。自己卻與臘梅退至門邊，立在一旁靜候。何老太太道：
“好了，這路上多虧你們二位，都過來吃，過來吃！吃過飯就出去走走看看。”
葉盈倩也道：“佘三、臘梅，這才幾天，怎麽生分起來了？要是老爺在，還不訓斥你幾句？”
佘三忙擺手道：“適才，我們已經吃過了。老太太也接來了，我想，我想和臘梅一起到遼東去，袁大人身邊要是沒人侍奉，我心裏不安。”
“臘梅也打算去？”葉盈倩問，“那，那後街的店鋪如何料理？”
“沒事的，”臘梅低著頭道，“佘三一心要去，我也隻能跟著他。沒有他，我，我不知道……”
葉盈倩心頭一怔：多麽純樸的姑娘，多麽直率的感情。這或許就是最深摯的感情吧。一句話，就是愛。盡管沒有人告訴他們什麽是愛，但他們彼此不願分離的兩顆心，就是對愛的最好詮釋。
曉裳看著沉浸在幸福中的佘三和臘梅，看著他們靦腆的神情，自己心中的琴弦也被悄然撥動。
臉上閃現出無奈和期待的笑容。
臘梅紅著臉，倒把佘三也羞得無地可容，他瞥了一眼臘梅道：
“我們倆都不會作買賣，口笨手拙的，還不如能有一爿田地可種。”
臘梅接道：“上次，上次聽謝尚政、謝大哥回來說，遼東有好多良田待人墾種。”
“好了，”葉盈倩道，“不要找尋借口了。你們倆都好好地呆在京城，做自己的買賣。將來再生幾個孩子，一家子其樂融融。不必為我們跑前跑後，過自己的日子。說不定，我們以後還要你來照顧呢。”
望著佘三瞪大的眼眸，葉盈倩接著說：
“時局變化快啊，老爺又是直性子，我想，如果有人賞識，他定會被重用。然而戍遼事大，他又無法表決心，說不定有一天會來把我們都叫去。”
這時，門外傳來馬蹄聲，蹄聲清脆。屋裏的人一陣沉默。佘三初時並沒在意，他仍然對葉盈倩不讓他去遼東感到不解，甚至有些不悅，他還想辯駁幾句，就聽門外傳來一聲：
“嫂子，大哥讓小弟接你們來了！”
聲音又尖又細，伴著人聲和雜遝的腳步，精瘦的謝尚政頂著一頭霧水徑直跨進庭院。
什麽？眾人的心中都起了疑惑，難道葉盈倩的預感就這麽準確嗎？難道袁崇煥在邊關確實念及家人？這倒是一件好事。
月兒耳聰，聽了爸爸要接她們一家人，高興得小手舉起，從奶奶的懷裏掙脫出來，抬起小腿就往門外跑。或許是性子急了點，一下子被不高的門檻絆倒了。
“奶奶的心肝寶貝！”何老太太驚叫出聲兒來。
曉裳聽出是謝尚政的聲音，一時間竟感到胃裏一陣蠕動，有惡心之感，但她還是止住了。
她搶過去把月兒扶起來，月兒咧嘴一笑，表示沒事。何老太太複又安坐在椅上，嗔怪道：
“看你急的？又不是你爹回來了。”
葉盈倩看著正替月兒拍打灰塵的曉裳，心想：這下好了，既然是夫君叫尚政回來接我們全家，等到了遼東，也把謝尚政和曉裳的事兒給辦了。
謝尚政一路小跑著，身上的甲胄“嘩嘩”響，左手按著腰間的劍柄。到了堂屋，猛然看到何老太太端坐那裏，忙著跪倒下拜：
“伯母大人，您老人家是哪天到的京城？一路上可好？侄兒尚政給老人家見禮。”
謝尚政亮晶晶的眼珠子在眼眶裏轉動一下，所有的餘光都掃向側立在何老太太身後的曉裳身上。天哪！一襲月白色的裙衫，裙邊點綴些細碎的藍花，裹住了曉裳婀娜的身段。眉似遠黛，含煙凝翠，鼻如懸膽，玲瓏小巧，特別是那微微聳起的胸部，令謝尚政幾乎不能自持。他拜完何老太太後，迅疾站起，朝曉裳意味深長地一笑。當然，他也把自己的笑給了屋裏的所有人。他知道，此時眾人的目光都集中在自己身上，也不敢造次，但心裏的癢勁一時確實無法排遣。
葉盈倩已經習慣把謝尚政看做自家人。袁崇煥的這個結拜兄弟，自從到邵武後就一直和他們一家人在一起，是袁崇煥的死黨，自然也是葉盈倩最信任的人。葉盈倩問道：
“崇煥真的讓你來接我們去遼東，去山海關，他自己怎麽不回來？他現在怎麽樣？”
何老太太拉過謝尚政的手，把他留坐在身邊，說道：
“孩子，看你瘦成什麽樣了。怎麽？遼東很苦吧！不要虧了自己。不過，穿著這身軍服，人精神了許多，也是有模有樣的了。”
謝尚政取下頭上的金盔，抱在懷中，手指似乎在無意間撥弄著戰盔上的紅纓子，不知如何把話提起，隻是點頭應付了一下。內心卻期望著曉裳能問問自己，哪怕是些最小的問題也好。
當他看到曉裳的身影已出門庭，心中失落感頓時增大，好在何老太太和葉盈倩十分體諒他。
何老太太說：
“還沒用飯吧？坐下，吃了再說，慢慢說。”
謝尚政盡管一路上都在趕時間，但他還是沒有虧待自己，在京郊的悅來飯莊，他已經吃得飽飽的。為了顯示出風餐露宿的饑餓樣兒，他硬是把葉盈倩推過來的一碗炸醬麵吃得精光，末了兒，還抹抹嘴邊的殘渣。一個飽嗝冒出來，把佘三和臘梅差點逗笑。謝尚政臉一紅，隨即清了清嗓子，鄭重地說：
“尚政奉袁大哥之命，特地來接何伯母和嫂夫人去遼東！”
他見眾人都不回應他的話，又接著說：
“袁大哥幹得不賴，現在已是官至五品的寧遠參政，主守寧遠。”
佘三幾乎不相信自己的耳朵，要知道在官員如林的明廷，升一級都是難上加難。如果上麵沒有靠山，很難往上升的。佘三問道：
“那是不是寧遠的一切事物都歸袁老爺管轄了？”
謝尚政把頭略一後仰，有點不屑地答道：
“那是當然！現在袁大哥正在指揮修城呢。他要把寧遠鞏固起來，與前屯衛、覺華島連成一線，固若金湯。那裏有良田千頃，瓦舍萬間，袁大哥住的參政府比這氣派多了。在寧遠那是一等一的好住處。”
葉盈倩望了望何老太太，道：
“母親，您看這事，到底如何？”
何老太太道：“我本想在京城小住幾日，但兒子不在這兒，又有什麽意思呢？也罷，去就去吧。”
葉盈倩輕輕地在何老太太的肩上捶了幾下，道：
“我是擔心母親大人剛從廣西來，這一個多月都未曾休息，又要遠去寧遠，怕您老吃不消啊。”
何老太太“騰”地站起來，在屋中來回走了幾遍，腰板挺得直直的。說道：
“兒媳啊，你就放心吧。我對自己的身體有把握，我是想兒心切才千裏迢迢趕過來，本想讓他回來侍候老娘幾天，可是不行了，這個奢望就留下回吧。他爹的身體也不太好，要是我們兩個都來了，或許能多住些日子。行，我去就是了，要是好，就多住些日子；要是不好，我就回老家。”
何老太太說話倒直爽，她拉著謝尚政的手道：“煥兒脾氣不好，你們是從小到大的兄弟，有些事要多擔待些。”
佘三道：“不，袁老爺最講情誼了。哎，謝兄，袁老爺有沒有叫我去啊？肯定是說了，他離不開我的。”
謝尚政對佘三瞥了一眼，心裏極不滿意他的兄弟稱呼。懶洋洋地答道：
“袁大哥說了，能去都去，總有許多事情要做。”
但他打心眼兒裏不想讓佘三去，如果佘三去了袁崇煥的參政府，那自己就會減少去袁府的機會。他現在的身份是軍中的參將，在袁府沒有自己的位置。若是有佘三在，那麽自己所負責的袁府私事就要交給這位忠實仆人。但是臨來之時，袁崇煥確實吩咐過，盡量把家裏的人都接過來。特別還點到仆人佘三和臘梅，說什麽，如果夫人在京城，他們就不必來了，自己照顧自己，如果夫人和孩子都去了邊關，也隻能委屈佘三和臘梅了。
佘三沒有在意謝尚政的表情，一把拉住臘梅的手，高興地說：
“怎麽樣？臘梅，我說袁老爺一定會讓我們去的。”又轉頭對葉盈倩道，“夫人，老爺都允許了，還是讓我們去吧！那後街的店鋪可以租讓給其他人，等袁老爺完成朝廷的重任，我們再回來經營不遲。”
臘梅一個勁點頭，一臉嬌憨模樣。
葉盈倩思忖：也好，這麽一大家人，指望曉裳一人是照顧不過來。倘若，倘若自己在寧遠要是有了身孕，更需要人留在身邊。想到這兒，她的粉臉湧上紅暈，嘴上卻說：
“佘三，你不怕臘梅不習慣？別聽尚政說得那麽好，自古守關都是很苦的。聽說那裏的天氣很冷，入八月就要穿棉袍了，你們能受得了嗎？”
謝尚政道：“棉袍不行，全是羊皮襖，冬天下雪特大，一下就是三尺來厚，真正的滴水成冰。”
月兒一聽到有雪有冰，立馬忘了剛才摔倒時的疼痛。小手一拍，又活躍起來：“太好了！下大雪，下大雪，堆個雪人趕麻雀，堆個菩薩來念佛。”說著，還把小手一合，扮成菩薩念佛的模樣，其乖巧的模樣惹得眾人大笑。
第二天，全家收拾停當，乘坐兩輛寬轎，一輛大馬車，一路往東北而去。
要不是孫承宗力排眾議，主張任用袁崇煥去實踐他積極的邊防政策，恐怕袁崇煥會在王在晉手下永無出頭之日了。
王在晉寫的奏疏和袁崇煥的一樣，都被交到孫承宗手裏。山海關的防務會結束後，孫承宗的偏向表現得還不十分明顯。但是，自從他巡視了寧前一線後，他就傾心袁崇煥的方案了。
兩個方案略一比較，立刻顯示出王在晉在軍事上的無能和失誤，在性格上的軟弱和保守。
說起來，當孫承宗一開始巡視寧前線時，他就對王在晉的阻撓表示反感。
孫承宗正行進途中時，王在晉就親率一班親信等候在去寧遠的山道上。
見到孫承宗，王在晉力邀孫承宗去山海關經略府第小憩數日。他勸說道：
“孫大人，從此地到寧前線尚有二百多裏的山路，路麵崎嶇，甚是不平。大人若是騎馬，那就太辛勞了，不如換頂軟轎前往。”
孫承宗麵露慈祥，其中又透出一股睿智與機敏。他淡淡地答道：
“多謝王大人的美意，老夫雖然虛長大人幾歲，但騎馬還是可以的。邊關將士十分辛苦，我若乘轎，豈不讓將士們嘲笑？也缺乏明廷的厚德。”說著撣了撣身上的灰塵。
就這一句話就把王在晉給震住了，他不禁從心底掠過一陣不祥的預感。
“這，這，時已近午，半日的路程到不了寧前線。而一旦天黑，莽林密布，山岩突兀，虎豹出沒其間，危險得很哪！”王在晉抬眼乞求，一副忠心耿耿的樣子。
袁崇煥當時也在人群中，但他在這種場合不便說，也不能說，隻是不停地把玩著手中的馬鞭，冷觀王在晉如何表演。
聽罷王在晉的懇求，孫承宗微微一笑，下了馬。他走到王在晉的跟前，把手搭在他的肩上，語調極為緩和地說道：
“王大人，你可是朝廷委任的遼東最高統帥。本部院至今尚未聽說，有哪位統帥連夜路也不敢走，為虎狼山川所阻，你這是小瞧我孫承宗呀！當初，以文職出任遼東統帥的袁應泰，麵對凶悍的金兵尚能不惜性命，死戰疆場；況我孫承宗沐浴皇恩，正無以為報，隻有事必躬親，巡視邊防。如果連這一點，我孫承宗都畏畏縮縮，有何顏麵去麵見聖上？”
幾句不溫不火的話，把王在晉堵得夠戧！王在晉感到脊背上的冷汗都冒出來了，但他依然一副誠懇狀。
王在晉道：“不僅僅是野獸，還有強盜！山海關至寧遠，雖然在我方手中，但孫大人想必知道，流民甚多；還有不少是金人故意派過來的，專門行刺我大明的邊帥及將領，一般的殺人越貨案件更是層出不窮。您是朝中股肱之臣，倘有不測，我這個小小的邊帥如何向明廷交待？我已在八裏鋪就地取材，建立了堅固的堡壘，有左輔將軍把守，士卒日夜操練，軍容大振。雖然，朝廷已撥發二十萬兩紋銀，尚未確定固守何處，但八裏鋪若能再添些堅硬的城牆，多挖些深溝險塹，對鞏固山海關的防務必大有益處。”
孫承宗自語道：“八裏鋪作為山海關的前哨，地理位置確實不錯。依本部院看來，它作為大明朝的前哨，就太不適宜了。好了，王大人，你的心意，老夫領了。老夫此行雖說以巡撫身份而來，但若是不能去各地走走，感到有愧於邊關將士。”
王在晉繼續說道：“可是，孫大人已去過寧遠，何必多此一舉呢？”
孫承宗一聽不由得有些生氣：
“去過就不能再去了？笑話！身為巡邊大員，難道憑走馬觀花就能製訂全遼、複遼大計？本部院不僅要再去寧遠，還要再去覺華島，甚至皮島。王大人是否還要刻意阻攔呢？”
王在晉的脖頸都羞紅了，他囁嚅了半天，說不出半句話來。
袁崇煥心裏暗暗高興，他按捺不住，跨前一步道：
“孫大人，崇煥願隨大人巡邊，護衛左右。”
王在晉冷笑一聲，心想：看不出來啊，一向有口皆碑的袁崇煥也會拍馬溜須。此時，站在王在晉身後的前屯衛守將趙率教也上前道：
“這就不勞袁監軍了，反正末將是要回前屯衛的，正好一路同行。”
負責護衛孫承宗的是山海關副總兵滿桂。他是蒙古人，麵色黝黑，膀大腰圓，曾在宮中擔任禦林軍護衛使多年，和孫承宗等一班朝臣甚熟，因此，孫承宗一到山海關，他的起居住行都由滿桂料理。滿桂一聽袁崇煥要護衛孫大人巡邊，氣得兩眼圓瞪。他催馬上前，攔在袁崇煥和趙率教的前麵，猛地一抖馬韁，戰馬知道主人的意思，前蹄向上一揚，發出“噅噅”的嘶鳴。這場麵來得太突然了！趙率教嚇得眼睛一閉，身子不由得往後一趔趄，差點被腳下的石塊給絆倒。
袁崇煥自然也是一愣，但他很快鎮定下來，笑道：
“滿將軍是個急性子，可你誤會了！”
滿桂的脾氣是暴躁了點，但事已做出，也隻能梗著脖子道：
“你們都沒有把我滿桂放在眼裏！王大人的擔心純屬多餘，有我滿桂在，就有孫大人在！即使有什麽不測，我滿桂和手下的百十名護衛還是能應付自如的。”
山海關總兵馬世龍忙製止道：
“滿桂，王大人和袁監軍以及趙將軍都是好意，誰也沒有輕視你的意思。”
孫承宗擔心守將之間會因此不和，對滿桂說：
“我們走！”
望著孫承宗遠去的背影，王在晉從頭涼到腳。
此次巡關後，孫承宗對遼東的防務有了更具體詳盡的了解。回京的路上，他反複比較兩個人的策略，越是比較，他越是感到袁崇煥至少在戰略上深謀遠慮，而王在晉主張守八裏鋪實在是短視行為。
當孫承宗一登上那道高高的山脊，俯瞰山腳下的寧遠小城時，驚歎道：怪不得努爾哈赤兩次都從寧遠擦肩而過，而不攻打這個彈丸之地。寧遠作為守方有著得天獨厚的條件，它背倚三道山梁，攻可進，退可守。正北是一座山峰，山腳有一條官道，直通向遼河腹地，河邊靠南首就是茫茫大海，其間寬不過四十裏，可以使用伏兵襲擊敵人。與寧遠遙遙相望的是覺華島，而覺華島現為明軍控製，由山東登萊一線供給的軍需物品全由海上運輸，安全可靠。覺華島實際上成了寧遠最為鞏固的補給基地。島上的水師又可以和山東、遼東沿海一帶互通軍情，抓住機會，互相配合，襲擊敵人。正如袁崇煥所言：“前有堅城，後有援軍，互為犄角，以為牽製。”
孫承宗一行快步登上寧遠的城牆，又是一聲驚歎：
“天設重關，以護京都。”
滿桂、祖大壽等人緊挨身後，也頻頻點頭，祖大壽道：
“孫大人，您看，那西北的小淩河畔就是趙率教駐守的前屯衛，前些日子的難民事件就在那兒發生。”
孫承宗定睛翹望，說道：
“前屯衛有大小淩河護著，也算是有險可守，這些都是大明的壯麗河山，豈可輕言放棄？”
他指著寧遠頹廢的城牆，問道：
“為何不加固？你看，那兒也有一個大缺口，這兒的城牆都沒有了。”語帶責備。
祖大壽道：“王大人一直不撥軍餉，守城士卒的生活來源要靠種田來維持，根本抽不出人手來修繕。”
“從百姓中不也可以征調民嗎？”孫承宗不想聽到守將在他麵前訴苦。
“孫大人，那也需要錢呐。”祖大壽兩手一攤，表示無能為力。
“好了，祖將軍，寧遠是塊寶地，是必守之城。如果不守寧遠，則山海關至寧前線的萬畝良田盡被金人擄占，我們都無法報答明主的浩**皇恩啊。”
祖大壽咬著嘴唇，神情於沮喪中複又堅決起來，道：
“敬請孫大人放心，末將在此留任一天，絕不放棄寧遠一草一木。隻是擔心王大人意不在此。到那時，又非末將之力所能為。”
“這不用你擔心。待回京城後，自見分曉。”孫承宗許諾，又不像是許諾。
祖大壽自言自語，聲音極低，“分曉？到底是守是棄呢？”
山海關的軍事布置問題，因王在晉抓住了難民問題，事情沒有進展。孫承宗返回山海關後，信心更加堅定。他想來想去，感到必須把自己的意見轉達給王在晉，無論如何，他畢竟是山海關的經略，主管整個遼東。可惜，王在晉自從孫承宗二度巡邊後，便感到心灰意冷，竟病臥在床，一心養病。
孫承宗不便打擾，敷衍幾句，就決意回京。他想，反正我孫承宗是要回來的。自此，他對王在晉的為人有了更深的了解，至少，王在晉比張鶴鳴好不到哪裏去。
進入京郊後，孫承宗換乘一頂軟轎，跟隨的衛隊都被他一並遣回，隻留下貼身的幾個隨從。
他不想在人多之地，是非難辨的京城，給朝中的反對者留下什麽居功自傲的印象，怎麽去，就怎麽回來。說實在的，他倒擔心朝中的閹黨勢力在無形中影響了人們生活的節奏。他從這腐朽的京城中已經嗅到異樣的氣味，隻是現在他還拿不準，也不好去妄加揣測。
山海關副總兵目送孫承宗遠去，撥馬帶隊回去。他想起孫承宗一路對他說的話，那就是若要論守，非寧遠莫屬；若要進攻，也可從寧遠開始。讓他以自己曾擔任過宮中侍衛使的特殊身份去影響周圍的人，至少要和袁崇煥保持良好關係，憑直覺，他感到遼東的未來應由袁崇煥這樣的人去負責。
滿桂十分擔心，由於自己的魯莽，會給袁崇煥留下霸道的印象。孫承宗勸慰道：不必介意，你無論和誰共事一長，人家都會了解你的。不過，你也要逐步改掉自己的壞毛病。
滿桂對孫承宗如此這般的囑咐銘記在心……
孫承宗的思緒就像滔滔江水，一刻也不曾停過。他又把袁崇煥和王在晉的兩封奏疏掂在手裏，對袁崇煥的奏疏，他幾乎耳熟能詳，其中心就是寧遠不可棄；而王在晉的奏疏就是要放棄寧遠，力主屯兵八裏鋪。
回到家中，孫承宗連夜寫了道奏折，詳細地討論分析遼東局勢，從難民問題入手，逐漸切入正題。
“自有遼事以來，臣無時無刻不為遼人擔憂。大批難民苦力遷徙入關，希圖仰沾皇澤。而大多數主管有司相待如敵，遠遠逐之為快。居住地的百姓也十分仇視，視之如寇仇。先前皇上已撥帑金十萬，擇地安置，可惜，京郊一帶無多餘良田，隻得攏民為屯，聚而求食，供其一饑，難供百飽。所以，紛紛然南下者，複又紛紛然北上。
十三山難民既與夷為仇，又懼西虜，分散家口。當事者（如王在晉）無計相迎，聽其自為生死。
又加之前屯衛等人數甚眾，臣以為宜急議安插。
山海關監軍兵備副使袁崇煥頗多才智，他將關外難民，擇其驍勇，盡用為兵，置之中前、前屯衛、寧遠，有數萬人入住。而擇其家口者屯牧，可兵、可田，皆自為本籍，此法甚好。
安遼人，即可安天下矣。……
臣兩度視關，自京郊通州、昌平、懷柔、順義直抵山海關外，察其主帥兵力布置不妥。一一闡述如下：通州兵僅數千，應歸並於順天；密雲官多費廣，宜裁一道一府，歸並於山海關。
至於薊門軍餉，當清理隨軍占種之田，索銀於土地，可節帑幣之費；至於新建軍製，查其可減之數，盡悉調撥關外，以完成複遼全遼之大計。
關於山海關，關上之弊，弊在將不問兵，獨獨乞求升調；兵不問技，獨獨乞求賞糧。臣之意，應當及時練兵，選幹將嚴格治軍，重樹軍威。遼東經略王在晉主意在守而其守在力修戰具，而戰具在關，故此太過保守，缺乏宏圖大誌。但還算精勤，筆舌迅利。臣觀監軍袁崇煥，胸有韜略，有擔當大任之才。餘者，如閻鳴泰勤於軍務，然經驗不足，宣撫王之臣也較有才幹。
督臣王象乾有大臣之才，眼雖昏花，但精神尚可，皆可備經略之才，而臣未見其本人。
至於帑金，臣以為，除先發的二十萬外，需再發二百萬，庶可解燃眉之急。”
奏疏呈上後，批複得特快：
“覽卿奏，俱見定邊大略，體卿忠朕之心。時事交迫，豈可拖延？經臣王在晉，捍禦危關，功勞久著，準召還擬用。將官任用，授權愛卿委任。及練兵撥餉等事，都依議行。奏內各官堪任經略的，著卿速作推舉。帑金給發已多，卿又奏遼邊急需，特準發五十萬兩，務必節用，毋得虛糜。全遼重任，賴卿謀劃，朕任愛卿為薊遼督師，一切緊要事宜，應會同各部或本部經紓，不必複奏，卿一意擔承，勿負朕重托之意。”
孫承宗拜接聖旨，心中一喜一憂。喜的是深居宮中的皇上對自己的定邊大計悉數采納，並委以重任，這樣，一切人事處置權便能從心所用。憂的是，他隱約感到像王在晉這樣的人雖然從山海關調回，但此人一旦回京，必將又為朝中的一些反對派補充了力量。從皇上的聖詔中，他能體會出，在朝中隱隱有一股潛流正在滋長。隻是遼東軍務事大，誰也無法確認朝中有何人能堪此任，王在晉以經略身份回京任職，說話的份量必不可輕視。軍餉從二百萬減到五十萬就很能說明問題。但是，無論如何，皇上是賦予自己很大的特權了。這一點令孫承宗十分感動。
從皇上的詔書中，同樣可以看出，皇上似乎並無召見之意，因此，孫承宗當麵陳述的願望沒能實現。
“也罷，反正我這把老骨頭是要留在山海關，留在遼東了。”孫承宗想。
他踱步至庭院中，盤算著二度赴遼的舉措，盤算著遼地邊城的人選。他首先想到的是袁崇煥，必須讓此人掌握一定區域內的兵權，策略要落實在實踐中，才能盡顯策略本身的魅力。
庭院中的一株古槐散發出濃鬱的香味，清涼撲鼻，湛藍的天空深邃而空闊。孫承宗抬頭，臉上流過一絲不易覺察的微笑。