孫承宗道：“不過，對金人動向務必時刻留意，首尾近四年，未見其南下，若果真發兵當是不小的風雲。若能及早知其動態，防患於未然，就能克敵製勝。”
袁崇煥為孫承宗的警語所感歎。在這位老臣身上，他似乎看到了熊廷弼和韓複合在一起的神情。他想到自己時不時對朝中的波雲詭譎之態憂心忡忡，不免有些悔意。無論怎麽說，以自己的品階還夠不上東林黨或閹黨的名單。至於閹黨，他向來是恥於為伍的。看來，由閹黨所擬定的東林黨人名單錄上沒有自己也未嚐不是件喜事，盡管無論從品性誌趣和憂國之心，還是對閹黨的邪惡情狀的憤恨來看，他從內心都傾向東林黨。想到這，崇煥道：
“大人的教誨，袁崇煥記在心。有袁崇煥在，絕不讓金人再得大明片羽的便宜。若大人沒什麽吩咐，袁崇煥告辭了。”
孫承宗挽留一番：“吃頓飯吧。也沒什麽好招待的。”
太陽升起了，烤得山海關如同蒸籠一般。吃飯時，閻鳴泰、馬世龍叨陪在側。他們兩人都認為孫承宗單獨為東林黨人和熊廷弼的事回京，可能授閹黨以口實。不如借巡視山海關一帶的防務為名，待到京師附近，再找理由晉京。眼下朝中流血不斷，獄中裹屍，杖下斃命的事層出不窮。為安全起見，最好帶些親兵衛隊入京，免得東廠下手時猝不及防。孫承宗哈哈一笑，道：“那真是多慮了，魏忠賢再飛揚跋扈，也不敢動老夫毫發。不過巡視最好，來得自然些。”
閻鳴泰扳著指頭，道：“過幾天就是聖上的誕辰，這是個機會。”
席間，袁崇煥抬頭看了閻鳴泰一眼，心想你才升任遼東巡撫，倒已會算計了。
馬世龍道：“這就更有理由了。”
孫承宗道：“作為督師，自然要帶些護騎，但這些人隻能留在府上。聖上的禁地豈是可以帶兵進入的嗎？不要說了，一句話，魏忠賢還抓不到我頭上。”
閻鳴泰道：“那是，孫大人是皇上的禦前之師嘛。”
袁崇煥草草地在山海關用了早餐，帶著滿腹疑慮回到寧遠。真是無巧不成書，遠在廣東的弟弟袁崇煜來到寧遠。這真令袁崇煥喜出望外。候在城門的佘三把這個消息一告訴袁崇煥，他竟興奮地狠狠在白龍馬屁股上猛抽一鞭，白龍馬長嘶一聲，竟不知何往。
佘三打趣道：“都到家了。”袁崇煥恍然……
魏忠賢平素根本就不把內閣官員放在眼裏。這一次，不僅僅是不放在眼裏，他感到必須清黨了。偌大的太師椅中，魏忠賢一邊享受著兩位妙齡侍女輕輕捶背的舒服感，一邊用陰鷙般的眼光直盯著手中的兩個小冊子。
“媽的，呈秀這小子還真能幹。”魏忠賢打開一頁，翻卷的封麵上，有《同誌錄》三個字。
其格式如次，他的侄子魏良卿念過好幾遍了，他大體能對上號：東林開山元帥。
托塔天王南戶部尚書李三才晁蓋
總兵部頭領二員
天魁星呼保義大學士葉向高宋江
天罡星玉麒麟吏部尚書趙南星盧俊義
……
地魔星雲裏金剛四川道禦史宋師襄。
“好，這一百零九人，”魏忠賢疑惑，“《水滸》上不是一百零八人嗎？”再數，還是一百零九人。
上下經絡疏通後，魏忠賢又翻開另一本冊子《天鑒錄》，剛看了幾頁便撂在一邊，他對這裏的名單不感興趣。這裏麵的人都是和東林黨人不合的，大多數都已投靠了自己，那有什麽看頭，更主要的，他不認識字，當然看不下去。
“魏伯父，崔大人來了。”侄子魏良卿進來附在魏忠賢的耳邊，小聲道。
魏忠賢不悅，“來就來唄，看你那鬼祟的樣，大聲點。”魏良卿忙哈著腰，大聲複稟了一遍。
魏忠賢的侄子魏良卿才從老家投奔他來，也算是過繼給魏忠賢了。但魏忠賢不這麽看，他總是疑心良卿就是自己的兒子。
崔呈秀乃五虎之首。“五虎”都是文職，他利用他們出些點子。他是經常出入魏府的人，在走狗王紹徽的《東林點將錄》的基礎上，又編出個《同誌錄》供魏忠賢參考，預謀一個個地除去。他進來後，躬身跪地，雙膝前行。叩首完畢後，依然不起。魏忠賢閉目養神，半晌才道：
“你的名單中，有的人都死了，有的人已經去官，有的人已經下獄。再弄個新的來嘛。”
崔呈秀複叩首，道：“魏爺，這裏還有。魏廣微的《奸黨》、魏應嘉的《夥壞封疆錄》、嶽和聲的《天鑒錄》等，一並呈上，請魏爺過目。”
“嗯，放在這裏吧。”魏忠賢擺手，兩個侍女停止捶背，左右擁入魏忠賢的懷中。各自敞開胸衣，供魏忠賢賞玩後，退了出去。
魏忠賢道：“鎮撫司的許顯純那裏進展如何？”
“六人俱死。”崔呈秀應道，“魏爺從此可高枕無憂了。”
“放屁！”魏忠賢的一口濃痰就啐在崔呈秀的臉上，“高枕無憂？說得輕巧。東林勢大，各地都是他們的人，務必斬盡殺絕，連後代也不許留下。那個汪文言的供詞怎麽樣了？”
崔呈秀不敢抹去臉上的髒物，覺那東西已滑到嘴邊，忙伸出舌頭一卷，入口、咽下，答道：
“聽說汪文言的硬嘴有所鬆動。”
魏忠賢想從太師椅中站起來，兩手一用力憋出一個響屁。崔呈秀忙道：“魏爺，好一個晴天霹雷，肯定拿下了。”借機站起，上前攙起。
立在門旁的侍女見狀，忙著去偏房端出冰鎮西瓜奉上。兩柄長扇，猶似宮中皇帝所用的禦物，左右扇將起來。
時辰已近晌午，屋外高大的槐樹上傳來一聲蟬鳴，魏忠賢眉頭一皺，立時有兩個庭中護衛“嗖嗖”地竄上去，蟬噪聲止。魏忠賢對崔呈秀道：
“明天，你且到兵部去，做兵部尚書、少傅兼太子太傅，仍兼左都禦史。我沒有什麽擔心的了，惟有遼東的孫承宗。”
崔呈秀忙跪下謝恩：“卑職定效死力。”
魏忠賢又道：“汪文言是閣臣葉向高推薦為中書的，叫許顯純，不，叫田爾耕帶人去一趟，把那個老匹夫的家抄一下，看看有沒有和熊廷弼的往來信件之類的。”
崔呈秀一一記在心裏，正要退出時，魏忠賢忽然問道：“江南的解語花，怎麽樣了？”
崔呈秀忙道：“二虎田吉不日即回了。”
“嗯，皇上後宮中，隻有幾個宮女是不行的。要多充實一些，揀些美貌的，爭取此次能納入皇上妃嬪之中。”
崔呈秀道：“卑職一定辦好，一定辦好。”
看著崔呈秀畏縮著退出，魏忠賢又把幾本不同體例的東林黨人的名單翻開，魏良卿念道：
“縉紳便覽中如韓、繆昌期、曹於忭、李邦華、鄭三俊等約百人，目為邪黨、重者三點次者二點、詳例如下……”
魏忠賢又像摸像樣地打開另一冊，魏良卿跟著念道：
“此乃補點錄也。內閣葉向高以下六人……詞林孫慎行以下十九人……部院李三才以下五十七人、卿寺顧憲成以下七十三人……台省魏大中以下六十六人、部曹王象春以下四十一人……藩臬郡顧大章以下二十六人……貲郎武弁山人吳養春以下二十一人……”
魏忠賢的牙在咯咯地響，他是個過耳不忘的人，他又翻開另一本，魏良卿道：
“這是按籍貫來分的，北直孫承宗等八人……南昌繆昌期等四十一人，浙江朱國楨等十一人，江西鄒元標等十六人，湖廣羅喻義等二十人，山西韓等十五人，陝西王圖等十八人，山東王象乾等十三人，河南蔡毅中等七人，福建董應舉等五人，四川歐陽調律等五人，廣東曾陳禺一人，雲南王元翰一人，貴州王祚遠一人，名單如下……”
有些名字，魏忠賢是第一次聽到，他咳了一聲，“這裏麵沒有我們的人嗎？”
魏良卿想了想，小三角眼上下翻了一遍，道：“有，顧秉謙不就是嗎？魏應嘉也是，還有郭鞏，上次來府上送金寶塔一座，二十六斤重，還有薛貞，山東萊州刺史，送來玉鼻煙壺四十對……”
“嗯，這就是了，”魏忠賢道，“這其中有我的人的，都要挑出來。對東林黨人要殺絕，對依附其勢的也要下獄。這些人人神共憤，罪大於天。已經查處者，當思懺業於來生。尚掛虛銜者，莫望燃灰於今世。穢跡既彰、敷天共恨，孝子慈孫，百世能改乎？”
魏良卿攙著他慢走了幾步。魏忠賢吩咐，“備轎，去鎮撫司。”
一路上街市淒清，錦衣衛三步一崗五步一哨地恭敬侍立。黃土鋪路，清水浸濕。坐在寬敞涼轎中，魏忠賢要去會會熊廷弼。他應該向熊廷弼表示“感謝”，若是沒有熊廷弼的罪錯，又哪來的幹淨利索地宰殺了楊漣等六人？臨來前，他特意把馮銓帶上，也好讓這條狗在熊廷弼前翹翹尾巴——再叫幾聲。
因汪文言獄逮死的楊漣、左光鬥等六人，是魏忠賢第一次興起的血腥大獄。汪文言是安徽歙縣人，屬南直隸徽州府。一開始是個縣吏，為人智巧任術，負俠義之氣。一位閑居在鄉的京官替他出錢在京師謀了個國子監生的資格，常駐京師刺探朝中動態，用計謀破掉齊、楚、浙之黨，為東林掃清障礙。此人活動能力極強，由中書舍人黃正寅的引薦，認識了東宮伴讀即後來的宮中總管王安，贏得了王安的信任。在光宗、熹宗之際，外廷多倚葉向高、劉一、韓等人，而汪文言通過王安與其結交，發揮了縱橫家的才幹，暗中為東林黨人出了不少點子。
魏忠賢殺了王安後，府臣邵輔忠彈劾汪文言，褫其監生之位。汪文言調離京師，不久又被逮捕下獄。得到大學士葉向高出為外廷首輔後，遂用汪文言為內閣中書。汪文言在東林黨人的關照下，設間布疑，徹底打擊了齊、浙、楚派，也因此留下禍患。不久，給事中阮大鉞與左光鬥等人不和，就彈劾汪文言“肆為奸利”。魏忠賢大喜，又將汪文言下獄，說他暗中審訊錦衣衛差的當旗官。不久楊漣奏疏魏忠賢二十四罪。魏忠賢舉起屠刀就朝汪文言劈來。
魏忠賢和王體乾、客氏三人一起到宮中把楊漣的奏疏揀些推測之辭念出。此時，熹宗正潛心研製飛鴿，根本就聽不進去，客氏蹲在一旁，幫忙打理，柔聲道：
“皇上，奴家就不明白，魏公公的事情，進香也好，開窯也罷，都是奉旨辦事。至於那些大臣的去留，無不是因貪贓枉法或瀆職於位。這些與魏公公何幹呢？”
熹宗放下刻刀，兩眼瞟了瞟客氏的鼓凸凸的酥胸和她一臉迷惑的樣子，隨口道：
“奉聖夫人言之有理，一切政事皆朕親裁，內宮事極嚴密，外廷何以知道？駁回。”
魏忠賢忙不迭地取出楊漣奏疏奉上，王體乾端著朱批禦筆，熹宗將手在客氏胸前的羅衫上擦了擦，就把剛才的話寫上。客氏道：
“皇上，做完了到鹹安宮去吧，我給皇上做最愛吃的菜，蝦仁臥蛋粉丸龍鮮湯。”
熹宗會意一瞥，“不勞客媽媽了。”
魏忠賢又拿出早已準備好的奏疏，進言道：
“大理寺丞徐大化奏疏，說是熊廷弼的案子遲遲不結的原因找到了，全是外廷所為。原因是：楊漣、左光鬥等人委托東林走狗汪文言，就是那個混進國子監做監生的汪文言向熊廷弼透出口風，若要給他們四萬兩銀子，此事就罷了。熊廷弼已經答應了，後又反悔。”
“有這等事？”熹宗不悅道。
“快，快念給聖上聽聽。”魏忠賢急忙催促王體乾。客氏也扭著屁股搬把軟椅叫熹宗坐下。
王體乾尖著嗓子道：
“大理寺丞大化伏帷上稟聖鑒：楊漣、左光鬥、魏大中、袁化中、顧大章、周朝瑞六人，遼邊戰事，喪師失地，實乃國家之不幸，熊廷弼罪魁禍首，人臣應公憤聲討，國律應嚴懲不貸，而東林諸人都想借此斂財，唆使汪文言索要白銀四萬兩，實在是目無國法。知有賄賂而不知有聖上明君。經臣細查，汪文言由首輔葉大學士舉薦任為閣內中書，有何能竟出入尚書、都憲、侍郎、科道之家？黨人之力，錢財之誘耳。臣請將楊漣諸人一並入獄，另案審查汪文言，使之不能串通，待查真相，再治熊廷弼以錢脫懲之罪。”
熹宗問：“何謂黨派？”
魏忠賢忙道：“東林人或依附其勢的小人。”
熹宗道：“朕近來甚疑，那些禦史都幹什麽去了，朝中大臣的蹤跡，朕一概不知，綱紀不振，實屬有因。魏公公不妨叫東廠查查。”
有了聖命，魏忠賢就大幹起來。
楊漣等六人交由刑部擬罪。汪文言交鎮撫司。許顯純果然賣力，針刺手指甲、夾板扼喉、水沒、火炙、刀刮毫毛、肛門入氣、辣椒鹽水，甚至螞蟻蛇蠍都用上了。結果，汪文言備受五毒，神情俱亂，遍體鱗傷、口不能言、奄奄垂死。
許顯純早把擬好的罪供讓汪文言過目，奸笑道：
“嘴不能說，這個樣子留你也沒有用處了。不過眼睛還能看看，這也算本司發發善心，免得你到閻王殿訴冤。看看，你不冤吧，這些都是你說的吧？楊漣、左光鬥各出一萬，魏大中三千，周朝瑞五千，袁化中六千，顧大章六千，怎麽樣？都是你的口供，白紙黑字啊。來——伸出手，劃個押吧。”
汪文言實在是口不能言，上下嘴唇烏紫，口角潰爛，淌著膿血穢物，用盡最後一點氣力睜開青腫的眼睛，看著看著，突然大叫一聲：
“世上豈有敢貪贓的楊漣嗎？”
許顯純大怒，嚎叫道：
“誰說你不能開口了，好啊，來，上夾板！”
左右擁上，把汪文言的兩手十指牢牢地套在夾板中，兩旁一齊用力，隻聽“咯吱吱”一陣響後，十個指頭頓時從夾板外，耷拉下來，鮮血順著手指下滴。
許顯純悠閑地把“供詞”順勢往汪文言的左手指輕輕一按，道：
“人贓俱獲，供詞在此，看那熊廷弼，不，看那楊漣等人還能蹦幾天。”
涼水把昏死過去的汪文言又激出一口氣。他已是垂死之人了，嘴唇顫抖，想說話，又說不出。
許顯純道：“本想讓你多活幾天，想不到你如此不配合。跟我鬥，哼！”
汪文言竟然張目大呼道：
“爾莫忘書，到陰曹地府，吾與汝當麵對質。”
言畢，命斃。
許顯純突感脊背發麻，頭發根涼意滋滋的，趕緊捏著“供詞”走出去。
一切都在魏忠賢的計劃中。楊、左等人入獄後，一份捏造的，但按有汪文言手印的口供呈獻給了熹宗。熹宗閱罷名單，嚇得汗毛聳立。立即下旨，詔葉向高、韓退官，算是自己不忘舊恩。對楊漣等人，就無法寬宥了。
“嚴刑究問，不得寬縱。”
楊漣等人立時從刑部轉到鎮撫司。許顯純在用刑上又是想盡了花樣。先是夾杠五十，棍擊四十，股肉俱爛，臀血流離，伏地若死人。前後刑期達月餘，莫不是天天如此。史載：“訶詬百出，**辱之，弛則受拶，弛鐐則受夾，弛拶與夾，則仍戴鐐以受棍，創痛未複，不再宿，複加掠。後訊時，皆不能跪起，荷桎梏平臥堂下。”足見受刑的慘狀。
但楊漣等人剛直不屈，寧折不彎，他醒時依然大罵：“當初，熊廷弼在遼陽，我就彈劾他，及廣寧失陷，我又以封疆為重。力斥他何辭不死，熊廷弼恨欲殺我，此豈是受賄為營脫者！魏閹逆賊，矯詔托名，罪惡滔天，我有預言，不出三年，魏閹必死。你等助紂為虐，為虎作倀，到時候，和那魏閹逆賊的下場沒有兩樣。”
說這話時，魏忠賢就坐在堂上，聽得真真切切。凶殺相起，擺手出了鎮撫司。
許顯純一看到時候了，馬上命人用兩根長鐵釘從左右耳貫入，用土囊壓身，楊漣昏死過去。
涼水灌醒之後，兩獄卒左右挾抉，傴僂而回，一步一痛，聲甚酸楚。家人私下遞入五十金，求見一麵，得到允許，楊漣已聽不到家人的啜泣聲，自顧吩咐後事：“你們回去後，好生服侍太奶奶，吩咐各位相公不要讀書。讀書使人愚啊。”接著手蘸鮮血寫下最後的遺言：
“欲以性命歸朝廷，不圖妻子一環泣，大笑，大笑，複大笑，刀砍東風與我何有哉！”
遂吐血而死。隨後幾天，左光鬥等人都一個個死去了。其中左光鬥死時，兩膝脫落，蛆蟲紛紛從身上墜地。
許顯純在每個人死後，即用刀剔出喉骨，用小盒封固，送給魏忠賢驗收。
此時，魏忠賢正拿出左手處的兩個精美的小盒，放在鼻下慢慢地嗅著，嘴角冷漠地扯動了兩下。都一個多月了，還有血腥味呢？讓熊廷弼聞聞，看這個老匹夫還能聞出個什麽味來？既然你熊廷弼行賄，不殺你也是不行了。盡管你向來不大問朝廷的事，不像東林黨，但你也是必死了。受賄的都殺了，還能留你嗎？
轎子在獄前停下。魏忠賢陰險的臉像一張死驢皮一樣慘白，漠然著，不知道肚子裏在想些什麽。
陰風颯颯伴著魏忠賢挾裹進牢獄，有如催命的無常，恰似要債的小鬼。
魏忠賢對這平地風起大為納罕，內髒翻騰難以自已……
素不喜熱鬧的熹宗終於在魏忠賢和客氏等人的攛掇下，決心熱鬧一下，把自己的誕辰交由魏忠賢去辦。
魏忠賢絞盡腦汁，命人尋找天下的巧匠，準備送一個禮物進獻熹宗。十狗之一的曹欽程送來一物，隻是說從廣州弄到手的，用紅木製成，機關巧絕。魏忠賢不知何物，打開楠木匣子，匣蓋開了，裏麵竟是一間小紅屋，屋內設屏風一架，屏風前擺一張茶幾，幾案上陳列文房四寶。魏忠賢看不上眼，心中不悅，罵道：
“這狗娘養的，糊弄老夫！”
魏良卿道：“看似普通木製品，魏伯伯不喜歡，可是皇上喜歡。孩兒這裏還有一張清單，全是送給您老人家的。”
魏忠賢見過，低聲道：“都給記下。奇珍異品的，官升一級。普通銀飾的，送幾句話。”
魏忠賢帶著木匣入宮，到了乾清殿，直接去見熹宗。他是不要回稟的，宮中的大小事體都是由他操辦。遠遠地就看見熹宗正和幾個小太監忙上忙下，揮動著板斧，把一截透著薰香味的紫楠木一點點地削成幾片。離有三丈多遠的魏忠賢慢悠悠地踱著方步靠過去。小太監一見是魏忠賢，忙著搬來一張新製的檀木椅。
明熹宗捋著袖子，嘿嘿一笑，道：
“魏公公來得正好，朕昨晚趕製幾把香木椅，魏公公試試看，坐著感覺如何？”
魏忠賢的肥胖之軀在椅子裏左右晃了幾晃道：
“皇上的技藝日臻完善了。老奴原以為椅子普通，不就四條腿，一個靠背？不想給人的感覺卻是如此不同。”
熹宗道：“魏公公府上要是缺些什麽，就給朕說一聲。”
魏忠賢站起道：“豈敢豈敢！皇上日理萬機，老奴哪敢叨擾皇上。噢，皇上，我這裏有兩廣的副都禦史林靖山搜羅工匠所造的木器，說是奇巧無比，老奴眼拙，哪裏能看出來？呈給皇上細瞻。”
熹宗喜得連忙放下手中的活計，道：
“朕來瞧瞧，天下奇巧之物多是奇巧之人所造。以中國之大，深山野林中也能藏伏能工巧匠者，朕有心一一收羅過來，可惜不能夠。”
接過木匣，熹宗嗅了嗅，咂咂道：“香，有異地之香，沁人心脾。”扳開匣蓋。左右細瞻看到有一豆粒大的細木條頂端突現在幾案右側，於是便掀了一下，這時，有一個一尺來高的金發碧眼的西洋女郎自屏風右側徐徐出現，輕擺手臂做拂淨幾上塵灰狀。隨後又自屏風左側出現一虯髯客，徑直來到幾案前就坐，提筆寫出“聖壽無疆”四個字，寫好後，將筆放回原處，仍從左側退到屏風後麵。那西洋少女則將筆硯收拾完畢，也退歸原處，真是巧妙絕倫。
熹宗的眼睜得似銅鈴般大，兩手一附，叫道：“真乃天下奇物！朕要拆開研究，裏麵肯定有諸多機關，妙不可言，妙不可言。”
魏忠賢附和道：“老奴猜想，皇上隻需看上一眼，一定會造出比這更妙的器物。”
熹宗興致勃勃地又掀了一下機關，於是，西洋少女和虯髯客又重演了一遍。
主奴二人都玩在興頭上時，王體乾進來稟道：“承應壽戲已經搭好台，請皇上和魏公公前去看看，有無不妥之處。”
戲台就在乾清殿左側的平台上，是一座上下兩層的閣式建築。為使看戲的官員不受日光曝曬，熹宗下諭，命在戲樓前搭蓋涼棚，以避炎熱，使看戲的官員免受其苦。劇目已經選好，有《西來祝壽》、《蟠桃上壽》、《靈仙祝壽》、《群仙祝壽》等劇目，共二十多折。這些純係祝壽內容的戲，是專門為皇帝祝壽而編排演出的。這類戲的規模都很大，不僅演員多，而且舞台上使用的布景也多，兩層戲台幾乎全被占用。熹宗去時，一些妙齡少女已經身著彩服、歌喉婉轉、舞袖翩翩，在幾可亂真的布景中，營造出樂也融融，壽也無邊的氛圍。
熹宗坐在戲台正首的前排。用楠木搭建的臨時性棚景，全部不加彩飾，隻是在梁頭上繪綠色彩畫。紅色與灰色的雲幔飾彩都在正中央。寶座後設有圍屏，兩側六對雲鶴香爐正嫋嫋地吐著異香。
王體乾喘著粗氣，胖胖的臉上贅肉上下直顫，也許是心急，從宮門至戲台處不過百十多米，竟跑得臉上汗珠油亮油亮地往下滾。
魏忠賢正帶著熹宗指指點點地看這看那，對王體乾的到來並不在意，但一聽到王體乾對明熹宗所講的話，馬上就感到心中鬱悶非常。
王體乾道：“皇上，遼邊督師孫承宗攜帶數騎，抵達軍事重鎮薊鎮。聽說陛下的大喜日子，要進京恭賀，這是孫大人的奏章。”
魏忠賢眉頭緊皺，嘴上說：“那還等什麽？念念，聽聽孫大人都講了什麽。”
王體乾不待熹宗吩咐，便道：“奏章上說，‘臣已三年未睹天顏，今閱曆薊邊，離京僅數十裏，正當普天共慶皇上萬壽之日，臣忝列帷幄近臣，不謁不恭，不勝瞻戀。臣擬在京逗留三日，一日入都門，二日早朝麵君，三日隨同內閣大臣恭賀萬壽。近聞朝中體事紛紜，臣似不宜冒昧入京，但邊防尚有未備之處，軍機大事勢難耽擱。臣入京陛見後，必當速出都門，以免混淆視聽，謂臣對陛下有二心。”
熹宗不明就裏，還有點不高興，道：
“大學士回京，這很正常嘛！還扯上什麽二心不二心的。既然到了薊鎮，那就回來，朕也十分掛念他呀。”
畢竟嘛，孫承宗是熹宗多年的老師。拋開君臣之誼不說，單是師生這一層關係，哪有求見不準的呢？再者說，東林黨人曆來也未和孫承宗有什麽瓜葛。
魏忠賢何等老奸巨猾，宮中府庭上的明殺暗鬥，幾番沉浮，使他的政治嗅覺異常靈敏。一見到孫承宗的奏疏，他立刻感到事情蹊蹺。好啊，孫老匹夫，想借口晉見聖上之機，激濁揚清了，早不回京，晚不回京，這麽熱的暑天倒從山海關跑回來了。倘若是兵部有甚急事，或是聖上召見，那也罷了。借口巡邊，巡到京師門口了，大有企圖啊。
想到這，魏忠賢忙道：
“皇上，萬不可叫孫大人進京麵見陛下。”
“為何？”明熹宗道，“朕有三年未見，也確實想見上一麵，以如此高年，擔邊防之大責，實在是很辛苦。朕要當麵慰勉幾句，以了朕的心意，當不致使戍邊將士感到心寒。”
魏忠賢不以為然，神情嚴肅，道：
“皇上，山海關不可一日無帥啊。遼土淪亡，乃是皇上的大恥。皇上朝夕痛恨於心。在朝無良將堪此重任之機，不得已把輔臣孫承宗派出去擔負重任。一去三年多，雖沒有什麽捷報傳來，但山海關無甚憂危，宗社安危，一身所係，怎能輕易入京？如此不負責任的行為，是玷辱自己清譽操守。山海關十幾萬將士誰不想找個借口回家看看？若主帥如此，勢必動搖軍心；倘若敵人來犯，反倒京師不定。皇上，這樣見他又有何益呢？”
熹宗撫弄著一塊木料，左右比劃一番後，道：“魏公公說得在理。”說著很熟練地把木板墊到一條長凳下方，“這樣，就物盡其用了，浪費了就是可惜。”
魏忠賢的腦子還在想著孫承宗的事，一聽“可惜”二字，忙道：
“皇上，這能‘可惜’嗎？”
滿臉怒意，見熹宗沒有搭理，又道：
“皇上，孫承宗此次回來，說不定別有深意，皇上請想，熊廷弼的命案基本上有了眉目，他說不定是為了保熊廷弼而來。”
熹宗一聽，“何以見得？”
魏忠賢不緊不慢地道：
“老奴有證據在。”
說著，魏忠賢從懷中掏出一本繡像小說《遼東傳》遞與熹宗道：
“這本刻板繡像小說，在京師的書攤上偶有所售。皇上看看，這裏麵都寫了什麽？把熊廷弼吹捧得上了天，說什麽失守遼東的職責全在兩頭，一頭是下邊將士，各地的官員，另一頭嗎，就是朝廷的文武大員，還有先皇。”
熹宗隨便翻了一頁，恰好是魏忠賢所折的頁數，就是馮銓父子鼠奔南竄的事。對熊廷弼力挽狂瀾，獨撐危局大加褒揚，對馮銓父子極盡奚落挖苦之詞，對熊廷弼下獄憤憤不平。對朝廷清濁不分，忠奸不明大加嘲諷。看著，看著，熹宗感到臉上掛不住，忿然道：
“熊廷弼身為遼東主帥，失土之責，他不負誰負？老百姓，不，至少寫這本書的人是個大奸，這樣的書居然能夠刻印散發，查，查，一查到底。”
魏忠賢趁機道：“據說，孫大人的床頭就常備此書。再者說，孫承宗曆來和東林黨人交往甚密，互有來往，也不知其中可有貓膩。但願沒有。倘若真有，那麽，他知道了楊漣等人因坐納賄，俱被懲死，就一定會心懷憤恨。加之大權在握，大兵壓境，定會鬧出個亂子來。當然，這隻是老奴的推測。”
魏忠賢竭力散布恐怖的情緒，以期感染熹宗。見皇上遲疑不斷，又道：
“孫承宗說是隻帶數騎，但老奴已經聽說，薊鎮已屯有數萬人，而且老百姓已經惶惶起來，有的說是孫承宗要率兵入京清君側。”
熹宗不解道：“清君側？清誰呀，朕不相信。”
“是話有音，是草有根，不可不防啊。”魏忠賢一臉憂戚。
熹宗覺得心煩意亂，他想，整天喋喋不休的東林黨人剛剛趕跑，才清靜幾天，怎麽又鬧起事來？不管傳言也好，是真也罷，最好都不要來。想到這，他擺擺手，有些不耐煩地道：“行了，下旨，告訴孫承宗，朕現在很好，山海關很重要，回去吧。要想來的話，下次朕專門下旨召見。此次就不必了，軍務甚急，一切為了邊關安危。待到年底，朕要賞賜邊關將士，此次就別進城了。”
“遵旨。”魏忠賢回頭去找王體乾，見王體乾伏在桌上，鋪好紙筆，已經握筆在手了。忙道：
“體乾，這哪裏是寫聖旨的地方？”
王體乾會意，借口告退。魏忠賢聽到女人的聲音傳來，扭頭一望，原是張皇後和範、李等妃子一路過來，忙道：
“皇上，皇後等人都急著要聽戲呢，老奴要趕緊去籌備。”
熹宗籲了一口氣，道：
“不要鋪張為好，若年年如此，內帑吃緊。”
魏忠賢道：“這個老奴明白，皇上不必為府庫擔心。各地官員的進貢之數當用之有餘。”
熹宗點頭：“這就好。”他根本不朝深裏想想：這些官員的貢品又都是怎麽來的？
魏忠賢和王體乾剛到監禮司，魏忠賢就咬牙切齒道：“來重一些，措詞要嚴厲，當然意思要明白無誤，要讓孫承宗這老匹夫感到皇上對他有些不信任，語含切責意。”
王體乾是個典型的刀筆吏，馬上應允道：
“這好辦！”
不一會兒，草就。念與魏忠賢聽，“遼土淪亡，乃是皇祖以來三世之恥，督師對此比朕更為明了。朕更是對此朝夕痛恨於心。日夜望督師捷報至。聞督師奏稱欲進京賀朕之誕辰，朕意大可不必。督師既擔負重任，駐守山海關，一身所係，國之安危。奈何未奉朕旨，竟親曆薊邊，來回往返，費時糜力，豈不引發夷虜窺伺之狡謀，招致路途百姓之驚駭？無旨入京，大違祖宗定製，況且三朝仇恥，乃不共戴天之大事，壽節躬賀，乃平常臣子之儀父，緩重輕急，明白易曉，倘中途有意外之變，邊關有突然之局，相機調度之兵理，將屬誰手？朕意：督師應急還山海，待犁庭掃穴，失土盡複，再回京複命，朕當親迎於郊外，慎勿托詞，盡速歸去。”
與此同時，魏忠賢令京師各門官兵，力阻孫承宗。
辦完這件最緊要的事，魏忠賢的一顆緊懸著的心放到肚子裏。但這件事同樣告訴他，軍權對於閹黨來說太重要了，他產生了要讓心腹幹將去山海關取代孫承宗的念頭。
三天後，即五月十五日，中元日，民間有放荷燈的習俗。宮內的相國寺，燃燈誦經，以超度孤魂怨鬼，京師的各大道場也紛紛如此。沿襲舊習，在太液池畔，內湖之中，熹宗率一班內宮大小太監及妃嬪，立於池邊。在荷葉上點燃蠟燭，並用玻璃製成形似蓮花的燈盞下襯木托，點燃後放在湖中。數以千計的蓮花燈，隨波上下漂流，燭光搖紅。伴隨著無數的荷葉燈，在湖水中形成倒影，與夜空之上的點點繁星相互競輝。頓時天上人間溶為一體。
是夜，興致頗高的熹宗夜宿坤寧宮。
夜晚的坤寧宮安靜而平和，母儀天下的張皇後就在此居住。張皇後雖然生性嫉惡如仇，為了自己的尊嚴與信念不惜與客氏、魏忠賢撕破臉皮大動幹戈，但她平時倒是滿喜歡安寧平靜的，待人也是慈愛寬容。坤寧宮的仆從人等對皇後都是既尊敬又感到親切。
張皇後用罷晚膳、值日太監進來稟道：
“娘娘，皇上臨幸。”
張皇後悲喜交加。自聖上登基以來，她知道，除了到鹹安宮去和客氏夫人鬼混幾次外，就是宮中眾多侍女也大都不近體染色。想到這一層，她感到，天啟帝要比他父親強多了。她慢慢站起，既然皇上到自己的住處，無非是要灑下龍種、冀以收獲，便轉到內室，吩咐侍女備些香水準備洗浴。
當皇上進來時，皇後尚在沐浴，但望帷帳之中，熱氣嫋嫋，香氣漫溢。張皇後不緊不慢地任由宮女擦身，自己閉目閑想：外廷的事，似乎現在也不指望什麽。宮中的裕妃有孕竟至餓死，王貴人在天啟帝前說了幾句魏忠賢與客氏朋比為奸的壞話，氣焰囂張的魏忠賢便把王貴人扔到河裏活活淹死，他們竟向天啟帝謊稱暴病而亡。她聽說，當張裕妃饑渴難耐，逢天下雨時，爬到殿門口，仰頭喝宮殿簷上流下來的雨水。又聽說成妃在天啟帝前偷偷為囚禁的慧妃求情，成妃乖覺，鑒於裕妃餓死的先例，便偷偷地在房間的夾壁上預先存放了糧食。客氏關她半個多月，見她絲毫沒有餓死的樣子，自己在皇上麵前求情，好歹放出，貶為宮人。其他選侍情形與裕妃、成妃大同小異。忽啦啦的帝後妃嬪，僅剩範妃飄在冷宮，還有自己的有名無實的皇後位。
張皇後透過的水氣看著陌生的侍女，用小巧的纖指輕柔自己的腹部，她感到自下而上升騰起一股熱氣。她驀然想起一年前，即天啟三年，太醫把脈後告知自己身懷有孕，消息傳出，舉朝歡欣，臣民皆曰：“我主有後矣。”誰知過不了多久，自己身邊的侍女今天換一個明天換一個。最鍾愛的小翠臨去哭哭啼啼，眼含悲戚，說是要去服侍客氏。張皇後也有隱憂，告知天啟帝。誰知天啟帝道，去就去吧，魏公公到江南多采民女，隨你挑揀就是。眼見陌生的臉孔越來越多，心中不祥的預感在加重。她把自己的憂慮再次告知天啟帝，誰知皇上還是壓根不信。他竟然說，客媽媽仁慈和藹，魏忠賢忠貞為國，哪裏會來害皇後？皇後之身乃社稷所倚，縱使他們有包天之膽，也不敢打皇後的主意。乍聽此言，確實對自己是不小的安慰。可是，隨著自己舉止不便時，腰酸腿脹的時日居多。一日晚間，自己叫過一個不熟悉的侍女替自己捶背。初始，那宮女的動作倒還輕揉。捶著，捶著，竟是又掐又捏，末了，朝腹下猛地一捶，扭身而出。自己的腰間疼痛難忍，想起索求宮女來救，一個都找不見，便匆匆上床休息。第二天早上，腹痛不已，起床小解時，誰知竟排出一個成形男胎，驚得自己昏死過去。待熹宗來時，清查那捶背的宮女，卻早已無影無蹤。責問客、魏二人，他二人都說：“從不知此事。”沒過幾天，便傳說，皇後未曾懷孕，假有孕以邀寵。怕事情終掩不過去，就說宮女捶背捶掉了……自己是有口莫辯，皇上也很少來看。“皇後娘娘，”那侍女道，“皇上怕是等急了。”張皇後一愣，這才從回憶中醒過，手摸扁平的腹部，心中暗暗祈禱，但願皇上能夠以龍馬精神，再播下種子。同時也暗禱自己的身子爭些氣，把皇上的雨露留下。
熹宗久不見皇後出來侍寢，心有不悅。掃視宮**的物件，隻見合枕旁有一書角露出，便抽出，打開細看，書名《趙高傳》，不覺歉然，又塞回原處。從茶幾拿起半片冰鎮西瓜，輕咬一口，吐出幾粒黑籽，品嚐起來。
一襲淡紫的紗綾罩著皇後的胴體，如同一朵祥雲飄然而至。熹宗看過，不覺暗想，想不到皇後還是這麽風姿綽約。
宮女端上一盅熱氣繚繞的清茶，熹宗接過，呷了一口，但覺清香有異，仔細看那茶葉，確是與以往不同：茶葉呈金黃色，邊緣上布滿極細微的白毫，仿佛銀針簇簇立杯底，煞是漂亮。
他來了興趣，問那侍奉宮女：
“這是什麽茶，怎麽以前沒見過！”
“回萬歲爺，此茶名君山銀針，產於洞庭湖的君山之上，以其茶似針，通體金黃，白毫遍體，又名‘金鑲玉’。先帝初年曾為貢品，近年天旱，收成大減。魏公公專門責成地方官員命人看護，挑水澆茶樹，遂有一點收成。在穀雨早晨，太陽露頭之前，趁其雨露濃鬱時采。由當地一家百年老字號的行家負責煎炒後，專程送往京師，供萬歲爺品嚐。”
明熹宗道：“難為魏公公一片忠心。”
那宮女剛要回轉，張皇後正色道：
“你是如何知道的？是不是魏忠賢特意吩咐於你，讓你這樣回複皇上的問話。”
宮女嚇得手腳顫抖，一語不發，兩隻迷人的杏仁眼，直愣愣地望著皇上。
熹宗嗔道：“皇後，朕看你是被這本《趙高傳》弄得忠奸不分了，就是魏公公吩咐的，這又何妨？讓朕知曉這茶的來龍去脈有何不可呢？”
張皇後轉而一想，是啊，拿這樣的宮女是問，又有何益？眼見得魏忠賢把持著外廷，客氏驕橫內宮，自己怕是泥菩薩過河，自身難保了。老父張國紀不就是差點被魏忠賢逮捕下獄了嗎？
多虧皇上給擔保了下來，閹黨才沒敢動。今兒皇上高興，不能拂了聖意。
張皇後擺擺手，見宮女出去後，這才輕提紗裙，輕揚粉臉，道：
“皇上，怎麽今日想起臣妾來了？”
熹宗擁著依在懷中的皇後，感受了一會兒她身體上的那股誘人的氣息，不禁一陣心神**漾，兩隻手在她的**上撫摸，揉搓了一會兒，道：
“皇後，你沒有看見宮中的嬪妃一個個地少了嗎？哎，女人一旦入宮就會爭風吃醋，不是這個違了宮體，就是那個不遵宮規。要不是客媽媽力持，怕是這後宮中早就亂了，偏偏你又這麽柔弱。”
張皇後強壓心中怒火。她知道，此時的熹宗是再也喚不回來了，他已經和魏忠賢、客氏等人聯結得十分緊密。不由得心酸起來，眼角的淚水盈出，順著粉腮流下。
明熹宗道：“皇後，你看看，朕不過稍微說你兩句，你就以淚洗麵，讓朕哪來的興致。”
張皇後隻得破涕為笑，道：
“皇上想哪去了，哀家不過是偶然想起前年流產的事，想起明廷之中尚無皇上的子嗣，而眾妃嬪莫不是死的死，失去的失去，故才傷心。哀家想，皇上以後操持國事之餘，要少把精力投在木器之上，多注意保養身子，使得龍種有續。”
熹宗聽了，誠懇地做出了一番表白，道：
“皇後講得在理，朕以後多注意就是了，可是，此事不在朕，而在天意。要麽，擇良辰吉日，朕與皇後同去祭拜觀音菩薩，如何？”
張皇後還能說什麽呢？她隻能解下紫色紗綾，**出嬌白的胴體。熹宗擁著張皇後一起倒在龍榻上，雙方都不能自持，都想到祖宗的江山肯定要一位傳衣缽之人。陡然間，一種與生俱來的責任感使二人都忘情起來，嘴唇熱烈的吸吮和逐漸混重的呼吸表達出彼此軀體的願望，這願望或許是他們兩個人都企盼的——受到了雨露的恩澤，仿佛幹涸的田地裏突降了一場透雨。張皇後哧哧地笑了一聲，溫柔地在熹宗的懷裏偎動著，時斷時續的呻吟聲充滿了幸福，聽起來讓人陶醉。
熹宗受到感染，在初婚般的醉意中，兩個旨在傳宗的生命彼此專心一意地交融在一起，互相吸收著。從肉體到心靈的每個部分都在接觸、玩味、彼此滲透。
張皇後的香汗順著鬢發的梢兒一點點地滲在龍**，熹宗更是氣喘噓噓。上下顛簸了一會兒，開始專注地品味異性的魅力。突然，在他們喘息聲和呻吟聲中，又摻進了一陣怪叫之聲，“咪咪”個不停，張皇後陡地心一冷，緊緊纏住熹宗，不安地叫道：
“皇上，你什麽時候把貓弄到坤寧宮來了？”
熹宗一臉疑惑：“朕，朕沒有叫人弄來啊，朕素知你不喜歡貓，隻是在乾清宮養著，準是小太監沒有管理好，待朕回去，責備就是了。”
如嬰孩兒般哭啼的貓叫聲，仿佛一根纖細的鋼絲直插張皇後的心尖。她感到下身一陣緊痛，兩腿僵直地平臥在**，竟動彈不得。
這叫聲叫起來，太刺耳了，她怎能不想起宮中冤魂化而為貓的傳統說法呢？