“大哥，大哥，”謝尚政的啞嗓子從外麵傳進來，人隨聲到，精瘦的謝尚政拎著幾隻野山雞出現在門口，“月兒呢？沒事吧？”
看到袁崇煥和曉裳並坐在床邊，略一遲疑還是走進來，道：“大哥，一大早，我和弟兄們到城南山林中打獵，就遇到佘三去挖草藥，說是月兒病了，可把我急的。就放了幾箭，打著幾隻野雞，帶回來燉一燉給月兒吃，補補身子。我算看透了，寧遠這地方也沒多少呆頭。孩子在這也是受罪，還不如叫嫂子她們回去。反正京城又有房子，空著也是空著。”謝尚政一邊說，一邊自己解下身上的行頭，拿個板凳搬到床頭，對月兒道：
“又瘦了一圈，是不？”
月兒答道：“謝叔叔，我昨晚還夢見奶奶了。”
謝尚政道：“那是，都走了十幾天了，能不想嗎？”
月兒還想說說夢中的情形，袁崇煥起身道：
“月兒，你歇著吧，有曉裳姨照顧你。以後別再撒嬌了，就呆在家裏。你的描紅也不見長進。”
月兒小嘴一撇，敢情來看我都是假的，臨走還不忘教訓幾句。頭一縮，用被衾遮了臉麵。
“尚政，我們出去看看。”袁崇煥道：“天寒了，士卒的冬衣都備齊了嗎？”
謝尚政把剛卸下的盔甲拎在手中，心中十分不悅。但見袁崇煥的嚴肅表情，也隻得跟著走出來。到了門邊，又回頭對曉裳道：
“等佘三回來，別忘了叫他把山雞煲湯，燉了給月兒吃。”
曉裳點頭，算是回答。誘人的雙眸，不知不覺間，竟盈盈含淚，淚光越過謝尚政的肩頭，直望袁崇煥高大的背影。是啊，如此年複一年地長捱下去，何日才有個歸宿呢？她驀然感到自己像是一隻隨風飄**的小船，從哪裏來，到哪裏去，都不知道。她隻是在幻覺中，依稀感到波光中，在渺渺的對岸，有一個高大的身影在向她招手。可惜，那身影在悠悠的水麵變得模糊不清，被波浪扭打得變了形。而自己的生命之船何時靠近碎影？行程有多遠？一切都說不清楚。
袁崇煥的心依舊有如磐石壓著，他背著手仰望烏沉沉的天空，“呼呼”的山風帶著哨音在頭上飛過，捎帶地上的雜草與灰塵。一隻蒼鷹飛至上空，仿佛釘在空中似的，一動不動。恍惚的意識間，昏茫的腦海裏，那隻蒼鷹孤獨地飛開。但願那是熊老將軍魂化而成，袁崇煥想。
靜靜站立了片刻，袁崇煥忽然想起還沒有做完詩作，對謝尚政道：
“你去吧。”說完徑自回到內室。
謝尚政窩著一肚子的無名火。不行，他要找地方發泄一下，遂悻悻地離開。
葉盈倩手持披風正出屋，見袁崇煥又回來，忙問道：
“月兒服藥了嗎？”
袁崇煥道：“有曉裳侍候著呢。”
葉盈倩還是不放心，把披風隨手搭在袁崇煥肩上，輕聲道：“天涼了，要是出去巡視，多穿點。”似乎受到袁崇煥沉悶情緒的感染，葉盈倩交待一聲，就去看望女兒。
風刮得更緊了，袁崇煥緊掖了一下披風，空中扯起細密的雨絲，耳際間隱隱地還能聽到遠處的悶雷，真是奇了，秋雨還要雷催呢。不一會兒，天色就灰白一片，雨腳如麻，濡濕了道路，也打濕了袁崇煥探尋空中那孤鷹的視線。想到了熊廷弼的死，孫承宗的去，他忽然覺得整個身子都空****的，眼前的雨景自是模糊一片。他竟怔怔地佇立在滂沱的雨中，他那絕塵出世的孤影，被雨淋濕，他的心沉重著，那疾來的寒雨仿佛也將他的心一並給淋濕了……
約摸一頓飯的功夫，袁崇煥沒有挪動半步，葉盈倩經曉裳的提醒後，嚇了一大跳，隔著窗扉透著兩張關心的臉。
“崇煥，你這是幹什麽？”葉盈倩推開房門，直撲過來，緊緊擁著袁崇煥，自從送走母親，又曲折地聽了熊廷弼的死事，再加上孫承宗的離去，就沒有再見過袁崇煥的笑臉，連女兒的小恙也沒讓他擺脫出來。
“崇煥，”葉盈倩生氣地責備道：“你心裏有話就說出來嘛！當初，你一人單騎獨闖遼東時，何等豪氣萬丈，何等躊躇滿誌？怎麽這幾件事情就讓你心灰意懶了。如果這樣，我們回去！”
袁崇煥遲疑了一下，在妻子責備的目光中踱至房內。剪不斷、理還亂的心緒纏繞著他。
葉盈倩翻出幹淨的衣裳，催他換上。又衝了一碗薑湯，遞過來，道：“喝下去，你還嫌我累得不夠嗎？要是你病倒了，我仍可以侍候。可是寧遠怎麽辦？軍中的大小事由誰來操持？”
袁崇煥抱著頭，被雨水浸濕的頭發直往下滴水。他似乎從清涼的雨水中清醒點，換掉濕衣後，憤憤地道：
“借口東林黨人為害，朝中的魏忠賢等閹黨現在越來越擅權了。”
葉盈倩道：“那事你管得了嗎？”
袁崇煥道：“總不能見清正之流都被斬盡殺絕吧。”
葉盈倩不言語了。她知道，夫君的性格有時像頭暴烈的馬，沿著思路狂奔下去，使再大的勁也拽不回來。她真的希望袁崇煥就此借口不幹，可實在是怕忤了他的心願。現在，袁崇煥陷在回憶中，恐怕是一時半會兒喚不回來的，由他去吧。世道就是這樣，紅的被說成黑的，黃的被講成綠的，一具潔白的風骨就可能被塗成妖魔的形狀。
“但國家總不能不要邊防吧。”袁崇煥自言自語，接過薑湯一氣喝下，頓覺遍體暖和，生薑的辛辣味直穿鼻翼。他鋪開素箋，寫了一首《寄孫經略》：
征車慷慨出城關，
贈策臨歧獨語真。
杯酒論心皆血性，
幹戈滿目總風塵。
惟求孟氏能生我，
難保曾參不殺人。
無限憂虞期報國，
誰憐邊塞一孤臣。
是啊，自從孫承宗到了邊關，作為文職出身的袁崇煥連升兩級，從監軍升至參政，主掌寧遠軍事。要說錯事也做過，那就是因部下怠工克扣軍餉、一怒殺之。後在孫承宗的責備與保護下，絲毫沒有影響自己的聲名，這些都多虧了孫大人。
寫罷擱筆，袁崇煥披上雨具，冒著濃濃的雨簾，頂著“嗖嗖”的邊風，他大踏步地跨出家門。
此時，佘三正哆嗦著背著竹簍進院，渾身被淋成落湯雞……
連日的陰雨使氣溫驟降，寒露將至，薄陰的天空中總是肆虐著陣陣的風沙。從山海關回來後，袁崇煥感到身體發沉、四肢乏力，料想是累了。晚上，袁崇煥隻啜了幾口米粥，便躺下早早地安歇了。一覺醒來，感到頭有些發暈，天旋地轉似的，繼而嗓子癢癢的，咳了兩聲，咽喉隱隱作痛。妻子葉盈倩要起來弄些茶水，被袁崇煥阻止了，安慰道：“沒甚大事，一路上灰太大了。”
袁崇煥又去山海關是何原因呢？他在山海關呆了整整一天，回來後竟是這樣狀態？葉盈倩想問又不敢問。她翻了一下身，道：
“崇煥，今天程本直來了，說是接到家書，要他回去給先父盤墳。見你沒在，又說明天再來。”袁崇煥想，程本直來到邊關已有一段日子，可是職位不定，主要是因為邊關都是軍事建製，一個蘿卜一個坑。有心留任門客，實在又屈他的才學了。剛入秋的那會兒，隻是讓他到鄉村清查剩下的荒地，登記在冊留待明年軍屯之用，看來是幹完了。
“就說這一件事嗎？”袁崇煥問，“他來這，是不是有受冷落之感呢？”
“我想也是。雖說你們是一麵之交，但見他為人也挺忠厚，對你是很推崇的。”葉盈倩把手撫在袁崇煥的背部，輕輕地捶了幾下。
袁崇煥知道，和自己一樣，程本直也是效力疆場之人。一個人平生喜好某種職業，就是任職三兩天也是莫大的滿足。程本直就是這樣，看到他對操練講武的熟諳，袁崇煥真想讓他來試試身手。但自己的職位不能算高，說了也沒有用。原先孫承宗在時，他有心提過。但還是想等等再說，等程本直幹出政績再說不遲。要是經略開口，就可直接補上缺員。
“難啊！”袁崇煥歎了一口氣道，“今天，我去山海關。真快啊，孫大人走了沒幾天，新來的經略就上任來了。”
“什麽？新經略是誰？”葉盈倩也擔心袁崇煥再也碰不到像孫承宗那麽愛將如子的人了。
“姓高、名第，曾任過兵部尚書。”袁崇煥不屑地說，他實在不想把高第的尊容形容出來，更不願把高第在第一次遼東軍事會議上的言辭再重複一遍，因為，在自己的心裏，早就有了一個完整的棋譜，這上麵的棋子他早就布置好了，不容任何人更動。管他是“高第”還是“低第”……
今天晨起時，袁崇煥草草洗漱，就帶著衛隊去了山海關。昨天接到遼東巡撫閻鳴泰的口信，說是新任經略大人今天到任，要遼東將官一個不少地去山海關迎候。袁崇煥不樂意。所有將官，蜂擁到山海關，僅僅是為迎接一下，走個儀式，擺個譜兒。不行，寧遠若是去人，就去我一人，我倒要見見高第是什麽樣人物，要麽就不去。結果，寧遠就去袁崇煥一個人。
這天上午，天空陰霾密布，等袁崇煥到時，閻鳴泰和馬世龍率通、薊、登、萊等處的將官足有七八百人頂著挾裹著灰塵砂石的寒風，在山海關的穹形門洞下肅立，足足等了近兩個時辰，才看到上百人的一溜馬隊護衛著一輛裝飾華麗的馬車奔馳而來。護衛的軍校竟是錦衣衛裝束，一律黑色上衣，紮紅色腰帶，皂靴、淡紫的軟布帽。拉開車門後，從門裏探出一顆戴著兩支透明絲網翅的二品大員的頭顱，膚色那個白呀，像是麵粉貼上的，用硫磺熏過，寒磣人。他似乎受不了迎麵而至的寒風，頭一縮，伸出半隻手，“口平”地一聲把板門帶上，“都到府上去，誰要你們在這裏列隊的？”
或許袁崇煥是這幾天喝多了薑湯，火氣旺，忍不住對馬世龍耳語道：“什麽玩意？我說不來你們偏要來。”
閻鳴泰一聲不吭，擺擺手，高聲道：“眾位將官，除了主將外，其餘的都請回吧。”
眾人嘀咕著散去，隻有十幾個人跟著閻鳴泰向府衙方向奔去。袁崇煥一撥馬就要順道返回，閻鳴泰忙道：“袁將軍，你可不能走。”
馬世龍也道：“崇煥，幾天不見，你見瘦了。走，到我那兒，敘敘。”實際上是另一種方式的挽留。
高第，資格不老，是萬曆十七年進士，北直隸永平府灤州人，本屬齊黨，屢受東林黨人打壓。後見魏閹得勢，馬上備了厚禮打通關節。沒多久，憑著東聽西說來的一點軍事常識和遼東的概況，受到魏忠賢的賞識，由一個翰林院編修升至兵部侍郎，繼而任兵部尚書。孫承宗被魏忠賢擠走後，就必須有個適當的人去代替他。誰呢？當然是高第去合適。這樣每年撥給遼邊的百萬軍餉或多或少地要收到私庫。
熹宗哪識人才？一聽說高第熟知兵法，又是魏公公舉薦，當即在擬好的聖旨上朱批了“同意”，並補充道：“封疆重權，全在經略。文武將吏，分別勸懲。一切軍法從事，務期掃除積弊，使旌旗改觀。法在必行，以稱朝還簡至意。”
遼東經略，那是無功也是功的差事，偌大的明廷還有誰能擔此任呢？從楊鎬到孫承宗都不行，就是說，真正行武出身的人都不懂行。雖說孫承宗來了幾年邊關無事，但就是柳河一役的小小損失，不照樣灰溜溜地去官嗎？高第進了經略府衙，端坐在大堂之上，一直想著這個經略該怎麽幹。
馬世龍把山海關的將校名冊遞上後，道：
“高大人，各地的主將都來了，高大人是否見見？”
高第的白臉不自覺地紅了一下，額頭青筋突起，似乎有藍色的血液在流動，他雞啄米似點了一下頭道：
“那當然，那當然，來人，快給廳堂生兩個火爐，關內關外就是不一樣。兩個天，兩個天。”
袁崇煥語含威嚴，抓住高第的言語差錯，道：“高大人，是一個天，都是大明的天。”
高第把剛剛捧到嘴邊的濃茶拿開，順著聲音看去，心中暗驚：是誰？是誰有如此嗅覺，有如此膽量，敢對經略大人表示出大不敬？
閻鳴泰打著圓場，笑道：
“袁將軍平素喜歡玩笑，崇煥，可不能這樣說呀。高大人指的是天氣。”
袁崇煥脖子一梗，道：“崇煥說的也是天氣。”
高第的白臉紅暈升騰，幾近紫色。因不知眾將底細，竟不敢言語。
閻鳴泰道：“高大人的聖旨何在？我等拜請宣詔。”
高第這才想起來熹宗的聖旨，忙從懷中掏出，跟在身後的宮中太監接過，貓叫似喊了一聲：
“聽詔。”
高第轉下堂來，帶著眾將跪伏接旨。那太監把聖旨念了一通。對前麵的言詞，高第是熟悉的。
“自遼東戰事，征兵轉餉，選將練兵，茫無實效，其故謀略不當，今特委高第為經略，文武將吏悉聽調遣，相機進止俱由安排。果能誠心任事，何事不成，公道待人，何人不奮，眾思既集，便可擇善而從，不要徇情廢法，不要偏聽生奸，不要快意恩仇。……關城各官及將士勞苦，朕已悉知，俟過春防，當行優敘。望卿等殫忠抒獻，安攘是賴，車行事宜，俱聽酌量停妥行，務使將吏用命，士馬飽騰，戰則能犁庭掃穴，守則能銅牆鐵壁。欽此。”
高第拜謝接過，恭敬地放廳堂上。
皇帝的全權任命的詔書並沒有給高第增加膽量，他還在盤算著如何守住山海關。當聽了馬、閻二人陳述的山海關的兵力配備情況時，紫臉又變成綠色。我的媽呀，就這萬把人還想守住山海關？幸好孫承宗調回，要不非出大紕漏不可。楊鎬幾十萬大軍、袁應泰十幾萬大軍說沒有就沒有了，你孫承宗膽子也太大了，像是丟饅頭似的，東一個、西一個，專等金兵來吃，那可不行。
高第眨著眼睛，道：
“守關就是守住山海關。原本不多的兵力再分散各處，好比緊攥的拳頭再伸開五指，打起人沒有力量吧。不行，不行，依本經略來看，所有兵馬務必在明年開春之前調回來。”
閻鳴泰道：“原先的王在晉大人在時，準備在八裏鋪屯兵，作為山海關的屏障。”
高第的頭搖得撥浪鼓似的，“不行，不行，統統集中到山海關。就這樣定了。”
見眾將不語，高第急了：“本經略來此，就是要守住邊關，本經略不想重蹈楊鎬、熊廷弼的舊路。”文人發怒起來，眼裏的凶光盡管隱藏很深，但更嚇人，常常罩著一層溫和的氣量，有如一潭深泓，深不可測。
閻鳴泰、馬世龍等人都把頭扭向別處，似是不願。
高第見狀，精神氣來了一些，頭似公雞般昂起，擺出一副惟我獨尊的模樣。
“說呀，你們倒是願意不願意？”高第再問。
閻鳴泰道：“高大人息怒，目前遼邊的守勢已形成規模，還是不輕易放棄為好，再說，有十幾萬難民都在此間良田沃土耕作，若是放棄，僅是難民就夠收拾的了。等高大人巡曆各處關隘後，再議不遲。”
高第心裏這個氣呀，下車伊始，就遇到這麽大阻力，以後還怎麽樹立威信。他把袍袖一甩，道：“好！以後再議，你們都回去吧。”
廳堂的火爐剛剛支好，高第吩咐搬到內室去，嘴裏罵道：“這他媽的鬼天氣！”
袁崇煥被閻、馬二人留下吃了午飯，席間談論很多，但擔憂更多。
已是子時三刻，參政府一片寂靜。秋夜的涼風掃著瓦簷上的枯草，“唰唰”聲不停傳入難以入眠的袁崇煥的耳畔。很明顯，高第和自己不是一路子的。複又憂心忡忡地考慮到，閻鳴泰、馬世龍等人都是孫承宗提起的官職，這高第要是借口攻訐，還不是易如反掌嗎？
第二天早上，袁崇煥懵懵地睡著了。
一陣清脆的馬蹄聲踏破了袁崇煥的睡眠，在平常無甚急事的情況下，小小的寧遠城內是聽不到戰馬嘶鳴的，因為根本沒有必要。寧遠是太小了，小到剛放開韁繩，又不得不收回的地步。
袁崇煥猛然驚醒，仿佛感應似地披衣坐起。
葉盈倩急匆匆地走到府門前，剛把木栓拉開，就聽到震耳的敲門聲。
“袁將軍，袁將軍，”門外的喊聲伴著馬的嘶鳴一並傳入，“是我，末將左輔有急事回稟。”
葉盈倩剛把門打開，左輔一頭霧汗地跌將進來。氣喘道：“袁將軍可在府上？”
“什麽事？”葉盈倩把羅裙裹緊，“他在安歇呢，昨夜咳了一夜，未曾睡。”
左輔道：“高經略昨天下午傳令把錦州、右屯諸城的防禦設備全部撤離了！”
袁崇煥騰地站起來，眼前一暈，急火攻心跌下床來。又顧不得體痛，沙著嗓子道：
“都撤了嗎？”邊說邊疾走出屋。
左輔道：“祖將軍已經帶著人馬往回趕了。因那高大人的命令甚是嚴厲，若有誰不聽調遣一律就地撤職。”
“放屁！”袁崇煥破口罵了一句，“祖大壽屬我寧遠節製，就是經略大人要撤也不行。”
左輔道：“我勸祖將軍等一等，可祖將軍怕牽累你，又嫌錦州城破敗，沒有安兵守衛的價值，都撤到寧遠來了。算是給高大人一點麵子。”
袁崇煥心想，祖大壽呀，祖大壽，你簡直是榆木腦瓜，當初重修寧遠，你就不樂意，關鍵是個人心性。
左輔又道：“祖將軍說了，錦州城上糧餉遲遲不到，軍卒的棉衣都沒有，過冬都是問題，不如回來。”
袁崇煥神情極度頹廢，他對葉盈倩道：
“不行，我還要去山海關。備馬！”
侍衛忙著去整理行頭。葉盈倩道：
“崇煥，吃過早飯再走吧。”
“不了，去晚了，說不定，右屯也保不住了，還有鬆山、查山等地。雖不是我袁崇煥管轄，但對我守寧遠至關重要，否則，寧遠又將成為一座孤城。”袁崇煥整整裝束，問左輔：“百姓可知道消息？”
“略有耳聞，有些人準備遷入關內了。”左輔伸了一下脖子，吃力地答道。
袁崇煥重重一跺腳，道：“高第充其量也隻是一個沒有膽量的人，他根本就不曉軍事。這是瞎指揮、亂彈琴。”拉著白龍馬往外就走。
佘三忙著從西廂房穿出來，道：
“袁老爺，袁老爺，雞湯已經熬好了，喝一口罷。”
曉裳一邊撣著圍裙上的草葉，一邊走到葉盈倩的跟前，輕輕拉住葉盈倩的手，默默地並肩站著，兩個女人的款款深情盡在不言中。
袁崇煥全沒了心思，內心猶如一座醞釀暴發的火山，在急急尋找突破口，臉色湧上血意。此情狀，葉盈倩最能體會，說什麽都是白費口舌。
白龍馬飛濺泥漿，跑得甚急，它明白主人的心情，奮蹄騰空，呼嘯著竄出寧遠城。
山海關經略府衙裏由憂心忡忡來任，到沾沾自喜穩坐的高第正把如意算盤打得劈叭響：
“孫承宗所依賴的，無非左膀右臂，馬世龍、閻鳴泰。好，我要這兩個都滾蛋。好在這件事昨晚全部解決了。”
高第是帶兩道聖旨來赴任的，其中一道密封的禦令隻有他知道內容。
“朕即令閻鳴泰、馬世龍離任回鄉待命，遼邊督權皆歸高第，欽此。”
他想著昨晚，當閻、馬二人聽到這個詔書時，都是一副癱軟的熊樣，心中好笑，什麽久經曆練？什麽沙場錘煉？見了聖旨還不都卷了鋪蓋滾蛋。想必他們二人現在都離開山海關了。是呀，隻要是孫承宗提攜的人，一概不用，這就是統權的策略。兵法雲：為師之道，在於禦將。
高第走到爐火邊，翻開一本《鬼穀子秘笈》輕聲地念了幾句，感到晦澀，又挑出《孫子兵法》大聲朗誦：“孫子曰：兵者，國之大事，死生之地，存亡之道，不可不察也。故經之以五事，校之以計而索其情：一曰道，二曰天，三曰地，四曰將，五曰法。道者，令民與上同意也，故可以與之死，可以與之生，而不畏危。天者，陰陽、寒暑、時製也。地者，高下、遠近、險易、廣狹、死生也。將者，智、信、仁、勇、嚴也。法者，曲製、官道、主用也。凡此五者，將莫不聞，知之者勝，不知者不勝。故校之以計，而索其情，曰：主孰有道？將孰有能？天地孰得？法令孰行？兵眾孰強？士卒孰練？賞罰孰明？吾以此知勝負矣。”
念著念著，覺得甚是乏味，扔在一旁。兩手放在火爐上，專事烤火，侍從端上一碗羊奶冒著熱氣，高第用鼻子嗅了嗅，一氣喝下。臨來上任時，一妻二妾一再交待要保養好身子，隔三岔五回京一趟。高第常常自謔道：
“老朽無用矣，待老時被皇上重用，豈敢因私心而廢軍機大事。你們暫且養著，待老夫回去後，再與你們擁衾而眠。”
正想到得意處，把門的衛兵慌慌張張來報：
“寧遠參政袁崇煥來見。”
高第道：“不見！”
話音未落，袁崇煥已大步跨入，徑直來到高第麵前，質問道：
“高大人擅自撤錦州、右屯線，可與閻大人、馬將軍商議？”
高第知袁崇煥性格，在京城時就聽說過，據說連孫承宗也懼他三分。來時，魏忠賢也沒明說，哪些人是閹黨，哪些人不是閹黨。特別是袁崇煥這樣的人，有特權直接麵呈皇上，不好惹。
高第睜著機靈而又狡黠的小眼，兩道吊梢眉不自主地抖動了幾下，“嘿嘿”一笑，道：
“袁將軍，來人，給袁將軍沏茶！”
袁崇煥佇立不動。
“久聞袁將軍大名，如雷貫耳，可謂大明朝廷中的虎膽英雄。本府早就聽說過袁將軍孤身一人夜赴遼東，七日而還。佩服、佩服，坐呀！”高第起身，白粉似的臉因火爐烤炙，活像猴子屁股。
“袁將軍不曉得內情，閻鳴泰、馬世龍二人已經奉旨歸家了。”高第盡量把話說得委婉些。
“高大人，戍遼將士辛苦數載建立起的遼東防禦體係，怎能輕易撤銷？毀數年之功於一旦，這正是金人求之不得的大好事。”袁崇煥真想說此舉到底是為明廷還是為金夷。
“適才崇煥進府時，聽到高大人正在誦讀兵書，可見高大人應當知道，兵法有進無退之理。錦州、右屯、大淩河俱是前鋒要衝，三城既已恢複，怎可隨便放棄？事關大明的疆土不說，還有數萬大明子民，這些如何處置？再者說，如果錦州、右屯稍有動搖，那麽寧遠、前屯必然震動，山海關也失去保障。”袁崇煥抬手指著經略大堂上懸掛的遼東態勢圖，慨然道：“寧遠與山海關唇齒相依，唇亡則齒寒。與此同理，右屯、錦州又是寧遠的屏障。現在，崇煥已派左輔堅守右屯，協同祖大壽守錦州，還應再派一將堅守大淩河。三城屹立，一麵防守、一麵待機而進，這樣，不但能夠堅守寧錦一線，而且還能恢複全遼。”說到激動處，袁崇煥剛勁的手指關節敲得地圖“口平口平”地響。
高第撓了撓後腦勺，小眼中的霧點似星光橫了袁崇煥一眼，心道：
“好你個袁蠻子，到底我是經略？還是你是經略？用不著你來教訓我。”
“本府知道，錦州、右屯是寧遠的屏障，但幾千人把守那兒能叫屏障嗎？金夷攻勢甚猛，按袁將軍所說，一道屏障，再加一道屏障，等於十根竹筷分插在十處。敢問袁將軍，是把十根竹筷捆在一起難折斷還是分開易折斷？道理不言自明，昭然若揭，禿頭上的虱子明擺著嗎？”
高第很得意自己的妙語聯珠，“寧遠距山海關二百餘裏，中間偌大的空闊地帶，怎起唇護之用？”
袁崇煥勃然作色，斬釘截鐵道：“好一個‘不言自明，昭然若揭’，高大人，假如這十隻不是筷子，而是鋒利的劍柄，高大人還能說把十把劍捆起來使用嗎？大人舉喻失當，難道在高大人眼裏，大明的戍邊軍隊都是一隻隻筷子，而不是一把把刺向金夷心髒的利劍？”
高第被袁崇煥咄咄逼人的言語給震懾住了。一向自詡有辯才的高第沒想到在和袁崇煥的第一個回合的交鋒中就堪堪落敗，不由得有些惱羞成怒，他“嘿嘿”冷笑兩聲道：
“袁參政的心跡，本府都知道，但袁參政喜好憑意氣用事則是軍家大忌。有道是，前車之鑒，後事之師。從楊鎬到熊廷弼，哪一次不是幾十萬大軍浩浩****雄心壯誌地去收複失地？結果呢？嘿，結果呢？明軍死傷無數，主帥或斬或收監。袁參政想步其後塵嗎？”
袁崇煥聽那口氣，明顯有官大一品，壓倒泰山的語氣。兩目炯炯，直視高第：
“高大人看來是非要撤右屯、錦州了？”
高第略略一揚下巴，道：“是的，本經略受欽命全權掌管遼東軍務。如果敵人圍點打援，如果敵人圍點打點，步步推進，那麽我將山海關的兵力分散若此，有如拿肥肉餒餓虎，正好誘其一步步前來。等到了山海關，餓虎已成猛虎，本府不想因山海關出現危機而動搖京師，給人口實，走上以前的老路子，愧對聖上栽培和厚望。本府於心不安。”
見高第心意已決，袁崇煥知道無可挽回，不由憂憤交加，道：“高大人此舉，傷了明軍士氣，寒了明將的忠心，其後果不堪設想。”
高第再也斯文不起來，他從沒遇到過這樣的對手，一個小小的寧前道，竟然不顧上下禮儀，對自己的守邊大政指手劃腳，旋即轉身至軍案後麵，把經略府印拿起重重地落放，氣急敗壞地道：
“袁崇煥，你給我聽著，本經略的決定不容任何人更改，右屯、大淩河、錦州的軍馬要撤回，寧遠、前屯衛的軍馬也要撤回。”
袁崇煥聽了高第的尖叫，反而平靜下來，一字一頓地道：
“好，高大人，崇煥區區參政不足道也。但高大人別忘了，崇煥還是兵備副使銜的監軍道，有權議論邊計。崇煥既為寧前道，就應當和寧遠、前屯衛共存亡，如撤寧前兵馬，崇煥堅決不答應，即使是獨臥孤城當了俘虜也在所不惜。”
高第見袁崇煥緩和了情緒，本以為尚能勸動，沒想到說了一番“與寧遠共存亡”的誓言，心中不免寒顫了一下。要真是袁崇煥不同意回來，他還真拿他沒辦法。要知道，孫承宗的柳河之敗本來是應該受懲的，但就是因為孫承宗這幾年的戍邊戰績保佑了他。無論怎麽說，金兵沒有來，大明邊地的麵積在一年一年地增長。
“何必呢？袁將軍，本府此舉也是為了戍邊，更讓朝廷放心，守衛邊境的士卒的家人放心。你一個人守寧遠？笑話嘛。聽說你妻女俱在寧遠，何不安置在山海關？”
袁崇煥蔑視著高第，手臂用力一揮：“高大人，恕崇煥難以從命，告辭了。”
滿臉複又泛濫起憤怒，在高第憐惜的眼神中，袁崇煥大踏步地走出經略府。真是的，無情未必真豪傑，高第的話還真地戳到了袁崇煥的軟肋。袁崇煥想，自從離家至今已有數年了。這幾年中，妻子家人哪天不為自己的寧遠大計夜憂夙歎？是啊，為了實現心中的久遠的夢想，為了證明自己的心之所係，或者說，為了國泰民安，我袁崇煥犧牲得太多了。而這種犧牲又換來了什麽呢？處處掣肘，處處頡頏，處處忤逆。而現在，連自己苦心經營了三年的寧遠城也要放棄？
“唉——”，袁崇煥長吐一口久貯胸中的鬱悶之氣，“當初真不如隨了孫承宗一並而回。”他有點灰心地想。
爭也爭了，吵也吵了。袁崇煥帶著怨恨，在朔風緊吹的暮色中往回趕，濃重的山巒在腳下起起伏伏，溝溝坎坎中的碎石相互擊碰，總有一些肅殺之氣。無論怎麽說，還有什麽能和與上司頂撞而令人憂心忡忡的呢？此時此刻，袁崇煥感到身心俱疲，雖不能說五內俱焚，但七竅生煙後的心境又能由誰來撫平呢？
“謀定而戰，臣有微長也。”袁崇煥忽然想起自己給朝廷疏奏中的最後一句話，不禁傻笑。
或許，當寒冷的冬季邁著迅捷的步子浸透人的發膚時，人為的寒氣早已在這狂沙走石的碎語間讓袁崇煥通體徹寒。
回去吧，在這走獸消遁的邊地，隻有寧遠，隻有寧遠的參政府中，依然尚存著溫暖的淡淡的笑容。
袁崇煥兩腿一用力，跨下白龍馬通曉主人的心意，立時跑起來。
慘淡的月光下，夜涼如水，袁崇煥的心智處於彷徨中。他透了一口氣，把針紮般的不愉快都消解在夜色中。不經意間，他仰頭遙望瓦藍色的天空，心中豁然開朗。遼東的深秋之夜就是明淨如洗，仿佛天高了許多，藍了許多。在那高遠的天的盡處，一顆星星依然明亮地閃爍著，“北鬥星”，袁崇煥想，“當初我就是奔著你來的，你在我袁崇煥的心中不就是一種永恒的昭示嗎？在你明淨的目光中，還能有什麽化解不開的愁怨呢？”
馬蹄輕快了許多，外在寒氣和內心的燥熱在經過一番激**的碰撞後，複又歸於平淡……
仿佛有冥冥中的命運注定了袁崇煥還要再受一番折磨。袁崇煥剛回到府中時，就感到氣氛的壓抑和悲戚。
妻子葉盈倩、侍女曉裳都坐在屋內，見袁崇煥跨進來時，一齊站起，一副欲言又止的樣子。
曉裳把一杯熱茶遞過來，又回到桌邊去做她手中的針線活，葉盈倩微側著身子，似乎不敢正眼看袁崇煥。
袁崇煥甚是納悶，輕嘲道：
“你們是不是也嫌寧遠不好？今天，在經略府，我可是回絕了高大人的話，決不回山海關，你們要是不能呆在此處，明天就回吧。”
曉裳放下手中的針線活，轉頭看看葉盈倩，想說什麽，又沒說。
“你們這是怎麽了？”袁崇煥一頭霧水，“是替我擔心嗎？這一段路，我又何止走過一次呢？”
袁崇煥呷了一口茶水，“咦，多熟悉的口味，好久沒有喝到過這樣的香茶了，哪來的？”袁崇煥似是自言自語，又像是在問屋內的二人。
“清風明月，鬆吟竹韻，武麥龍須嗎？”袁崇煥一猜即準，他由曉裳的點頭中，知道這來自武夷山的紅茶正是當年在邵武時愛喝的一種。紅茶為熟茶的一種，入冬飲之能祛寒暖腹，“是誰寄來的？”
妻子葉盈倩緩緩地側轉身，袁崇煥一望不由大吃一驚，白嫩的臉龐上竟有未幹的淚痕，眼圈紅腫，正是經過一場大慟過後的神情。
“怎麽了？”袁崇煥來不及對茶做出精妙的探微，忙走過去，緊緊追問。
葉盈倩看到立在身邊的袁崇煥，兩肩一抖啜泣著撲進袁崇煥的懷中，全然不顧曉裳在場。
曉裳也默默走來，輕輕撫著葉盈倩的雙肩，臉上掛滿了淚水。
袁崇煥目光環視，猛然發現床頭的枕邊有一封拆開的家書。俯身取過，抖出信箋，展開一看，不覺間眼前已是昏慘慘淒一片。他的手哆嗦不停，牙齒上下顫動，真有如揚子江心斷纜崩舟，巨大的無邊的哀痛攫住他的心。
葉盈倩哽咽道：“夫君，這如何是好？千裏之遙，如何回去守製，以盡孝道？”
原來，袁崇煥的父親袁子鵬久病在床，已於七月初二撒手人寰。訃告是由幫助過袁崇煥征兵最終又沒來戍邊的叔父袁玉佩用家信告知的。信中敘述了一切喪事操辦過程，希望袁崇煥回鄉守製。
男人的痛苦猶如平靜海麵下的潛流、漩渦。袁崇煥把信箋折好，默默轉身，站到寒風習習的院中。佘三就站在身後，寸步不離。
整整一個時辰過去了，袁崇煥的矛盾心境始終理不出頭緒，如同一團紛亂的麻。
該不該回呢？父喪守製，以盡孝道，自是綱常倫理，無可非議，但若是我走後，寧遠又咋辦？
倘若高第趁此撤兵，幾年心血毀於一旦，於國不利，自己又怎能眼睜睜地看著到手的大明熱土又拱手相送？如果這樣，還讓我們這些人如何報效朝廷，以盡臣子之忠？
佘三小心翼翼地勸道：
“老爺，奴才以為，您還是乞假守製吧，反正現在的局麵又不是老爺所能左右的。”
袁崇煥囁嚅著棱角分明的嘴角，任由悲苦的哀痛撞擊著胸膛。
無論如何也要把寧遠的事安頓好再說，袁崇煥想。默默收斂起心神。此時，他的淒愴的臉上依舊愁雲滿布，就像隻失巢的鳥兒躲在一個完全陌生的樹林裏，他的這種感覺自從孫承宗離去，高第到任後，就愈加強烈了。根本不知道自己究竟飛往何方，抑或還是暫時棲息在這危機四伏的地方。
“老爺，這有什麽患得患失的？”佘三懇勸道，“老太太不知道這時候可到家了？倘若半路上知道這事，她老人家如何承受？”說罷，佘三毫不顧忌地大哭起來，其聲甚慘。
不如歸去？袁崇煥疑惑地想。
妻子葉盈倩把室內的油燈芯撥了又撥，屋內通亮了許多，袁崇煥握著七寸狼毫，鋪開素箋，一時間無從下筆。靜靜地端睨著跳躍的火苗，仿佛自己前行的道路上隻有這三尺見方的光亮，袁崇煥將悲痛凝聚於筆端，重重地落下一筆。
兵部並及內閣：
今日，接家報，臣父袁子鵬於上月七月初二，以病歿裏門，崇煥聞之傷心至極，肝腸寸斷，崇煥自入仕以來就少盡孝道，甚感有負人倫。悲乎！子欲養而親不待。倘能乞假守製，歸鄉告慰，當可聊表孝心，否則，遠隔千裏，磕頭不響，祈禱莫度，於逝者大不敬，於生者背常倫，懇望屬官能度測崇煥哀切之心準予行矣。
連著幾日，袁崇煥都是在神情恍惚中度過，茶飯不思，一門心思地等著上麵的回函。還好，兵部把袁崇煥的告假疏交到外廷後，眾人都以為這沒有不準許的，批複同意袁崇煥成行。
全家人都準備起來，葉盈倩在難過的同時又麵露難色，把所有的家底翻將出來，也湊不齊百十兩紋銀，這如何夠路上開銷？“崇煥，上次母親回去，都給了她老人家。”葉盈倩指指桌上的銀兩，“這怎麽夠回去的盤纏呢？”
袁崇煥的手指節在“吱吱”地響，他麵色凝重地道：“可有東西能變賣一些？”
葉盈倩搖著頭，想想後，連忙點頭：“要不將為妻的一對玉拿去當了，稍作補貼。”
袁崇煥不同意：“那能當幾個銀錠？不如走吧，車到山前必有路，這一路上，若要尋訪還能碰上幾個朋友。”
葉盈倩道：“那也不妥，倘若人家問起，我們這是借餉回家守製。縱然人家多給，我們怎好多收，再說，如何還呢？”
正當袁崇煥一籌莫展之際，聞訊趕來的幾位參將、遊擊，都拿出一些積蓄。謝尚政拿的最少，隻有五兩，攥在手裏沉甸甸的，仿佛被別人偷去一樣，心裏很是難過，恰好和臉上的表情一致。袁崇煥哪裏計較這些？從他做邵武知縣起到現在擔任寧前道，始終保持著廉潔的操守，竟沒有多少積蓄。這一年來，又是這麽一大家子跟在府中，說他一貧如洗，固然過分，說他家境困頓，則毫不為過。
已經來過兩次的程本直聞訊後，特意在袁崇煥動身之前再次趕到袁府。
“屯田的事怎麽樣了？”袁崇煥問。
“現在，人到閑時，反而一籌莫展了。”程本直應道，“自孫經略去後，高大人到任，軍士無心墾荒，百姓更是觀望。都說右屯、錦州已撤，寧前又能支撐幾日？留著勁往回趕，田就讓它荒在那兒長草吧。袁兄還過問那麽多幹什麽？”程本直一到寧遠，就被袁崇煥派下去，專司屯田事務。本來是走個捷徑，讓他有功在簿，論功行賞，但眼下是沒有這個機會了。
程本直拿出一百兩紋銀，道：“這還是我在老家賣田所獲，權作賻金，袁兄就不要推辭了。”
多說無益，反而薄了兄弟情分，袁崇煥一一記下人情賬，終於湊足了路費，勉強成行。
淒冷而可愛的天空，乳白色的炊煙，滯緩的暮鼓，獵獵響的軍旗，還有一張張困惑不已的戍卒的臉……袁崇煥就是在這樣的清晨踏上了歸途。官道迷失在茫茫的霧中，袁崇煥感到自己也好像就此迷失在官道上。惟一能安慰他的，他的歸路不是王在晉式的，不是孫承宗式的，更不是熊廷弼式的。
加重的濕氣不時使他經常打哆嗦，他的手腳也不大靈活，有些僵硬，以致麵對霧中送行的人連話也說不出。他緊閉的嘴唇血色全無，讓人感到，他總是抱著驚人的毅力去忍受每一次的痛苦。
車馬向前，寧遠漸漸地淡出了袁崇煥的視線。山海關退至身後，那幽深的城洞口，仿佛是一張大嘴在嘶喊：你快回來，否則，我也承受不來。
車馬飛奔。日落西山的時候，天邊湧現出一片黑乎乎的雲朵。一陣風起，烏雲便萬馬奔騰般地湧來。既然有烏雲，暴雨是遲早要下的。
行至豐潤，袁崇煥找了一家客棧住下。袁崇煥哪裏能夠安然入睡？家事、國事像兩根繩索緊緊地套住他。在忠與孝的取舍上，全憑個人的心性。盡管此時袁崇煥的心緒像熬了一鍋米粥，但他還是有分寸的。回家守製是盡人倫，盡孝道，那是做給鄉裏鄉親看的，也是撫平自己對家的歉疚和對長輩的感恩。袁崇煥想得更多的是邊關，那活著的人留給後來人的財富，在天命與人事中，他寧願選擇後者。
店外傳來急急的馬蹄聲，那準是豐潤一帶的廠衛又在逞凶跋扈。麵對他們的勢力，袁崇煥竟發出一種手無縛雞之力的無奈。
“袁崇煥接旨——！”宮監的獨特嗓音，讓袁崇煥的汗毛都直豎起來。
袁崇煥忙著穿戴周正，匆匆下樓。
客棧外五束火把照得透亮。為首的一個宮監神情肅立，見袁崇煥出門，厲聲問：
“你是袁崇煥嗎？”
“正是，”袁崇煥趨前想探問個究竟。
那宮監一聲長嘶：“接旨！”
袁崇煥忙著跪地，情急不留神，正好一塊碎磚就頂在膝蓋骨上。
“東事殷殷，寧遠重地，袁崇煥不準守製，著照舊回去供職，欽此。”
“這，這，”袁崇煥分辯的語言就要衝口而出，但見那宮監稀疏的眉目下的一雙賊亮的眼，知道多說無益，不如先接了旨再慢問詳情。
原來，閣部批準袁崇煥的告假後，按慣例抄送內廷。魏忠賢一聽袁崇煥要回鄉守製，當即眉頭一皺：袁崇煥，有點熟悉嘛！噢，就是死也要死在寧遠的那個參政道。魏忠賢對門徒高第一到山海關在毫無建樹的情況下，就撤了右屯和錦州的防線，心中很是不悅。他媽的，這不是拿屎盆扣在我頭上嗎？我處心積慮地除了孫承宗，讓你高第去，不就是看中這戍邊的肥肉？你一聲不吭地把孫承宗早已受到肯定的成績一筆抹掉，這不是明擺著授人口實。當然，授人口實，老夫也不怕，關鍵是你再伸手向朝廷要糧要餉，那些眾多的精心編排的借口不就少了許多？若真是打起仗來，你撤守，倒不失為一計。假若沒有仗打，就先行自亂陣腳，再拙劣的人也能看出你高第是飯桶，是鼠輩。不行，再也不能後撤了。袁崇煥不是說死在寧遠嗎，就讓他在那兒好了。
魏忠賢對於遼邊，也不敢過分造次，直接報到熹宗處，誇說了一通寧遠的重要性，最後點到袁崇煥的家事。熹宗當然聽魏忠賢的，立刻下旨，交由內廷攔截袁崇煥。本來估計袁崇煥到河南境地。誰知，他因路費問題，竟耽擱了幾天，才到豐潤。
袁崇煥接了聖旨，心中又是感動，又是難過。感動的是，皇上竟為了自己的去留專門下旨，足見皇上對遼邊的重視，對寧遠的重視。難過的是，自己回鄉守製的願望要落空了，他又陷入進退維穀的兩難之中。
都到這份兒上，還是回去吧！再說寧遠的大小事務都安排妥當，袁崇煥左思右想，對，何不再向皇上表明心跡？把守製與守邊合在一起說，看看皇上的意向如何？這或許能夠增加與高第較量的份量。
“敢煩公公稍等，崇煥要上疏聖上，望聖上看了崇煥的心跡再說。”袁崇煥麵對惡聲相見的宮監，請求道。
那宮監抬頭，或許是天黑雨至，就是袁崇煥不留，他也不會走了，何不做個順水人情呢？
“好吧，誰讓我是跑腿的呢？”那宮監做一臉無奈狀。
袁崇煥不敢怠慢，連夜草就《初乞終製疏》：
寧前等處管兵備屯田馬政、山東布政司右參政兼按察司僉事今丁憂，袁崇煥為君恩當報，子道難虧，伏乞聖明，俯容守製，以主彝倫，以崇孝治事。
該臣在寧前道，於前二十二日，接家報臣父袁子鵬於七月初二日，以病歿於裏門，當即中報督撫，蒙撫院批允，遂於本月初二長行，此至豐潤縣，奉聖旨：“東事殷殷，寧前重地，袁崇煥不準守製，著照舊供職。”
竊謂：臣，一介小臣。以知縣而擢用，則皇上特旨之所留也。山石道公錯而被糾，則皇上特旨之所寬也。茲本情、又蒙特旨矣。從來外吏所無之殊遇，萃臣一身。臣即捐糜，何足雲報！尚有可愛惜之發膚乎？惟是奔喪報本，萬世不刊之典，古丁憂為守製，蓋製之所定，而不可逾也。先王以孝治天下，孝之為言，教也，又考也。教天下以孝而治成也。我皇上德隆虞舞，化比成周，正以孝道致治。三年之愛，一本之恩，度越前代。奚獨以邊徼小臣，限之以守製之情，貽之以終天之恨？
因將為封疆計也。然臣已在關上四年矣。熱心自許，力阻時違，毫無建樹。雖皇上不以為罪，臣心則以為慚，即無憂當去。況大故相推，哀毀之過，神情忡悼，方寸無主，安足以再辦機宜？骨立形銷，即拜起俱倩人扶，此畿東府縣官所見者，安能驅馳戎馬如前日？蓋勢無可留，而臣之情不容已，又力不從心，徒棄禮廢法，以速罪戾。此臣義已所不敢出也。
若夫家變突遭，臣一刻難安，而縮地無術，一己之私，又不敢控之皇上者也。伏乞皇上察臣烏鳥之情，容臣回籍終製。臣倘不從先臣地下，過此有生之年，皆皇上犬馬之日也。臣外吏也，例該呈撫院代題，但臣已繳過印敕，趨程在道，為此具本。臣無任哀懼迫切之至！
袁崇煥讀了一遍，感到已無甚不妥，封好蠟，交給宮監。他想，如何能勸說皇上同意呢？隻有從孝情出發。
事情並不像袁崇煥想象那樣簡單。他至今尚不明白，一個小臣如何能改動皇上的聖意。果然，聖旨下：“袁崇煥身在疆場，本朝原有起複故事，如何堅求守製？顯是避難推諉，封疆重任，袁崇煥著遵前供職，不必再陳。”
宮監道：“看看，皇上對你有微辭了吧，自古忠孝難兩全，僅談及孝，那不是明顯冷落‘忠義’？”
袁崇煥白了一眼宮監，心道：你們也會想到封疆？那好，我還要再寫。當你們殺害熊廷弼，逼走孫承宗時可曾想到封疆嗎？回到屋內，再寫《再乞守製疏》：
……
竊惟臣何官也，而再辱皇上之明命？將趨跑捐糜之暇，何敢再陳？但守製大典，至大典之不克遂，則曰奪情。夫情而奪之，事為拂經，心為殘忍，尚何顏以抗於將吏之上？軍中少長有禮，軍紀以時。臣先為不律之身，執何紀以律兵士？而天理良心，寸衷有赫，臣亦欲奪情，而情之不可奪者，已煎灼於臣之肺腑矣。
況臣絕裾以出，臣父無再見之期，舐犢之恩，憂鬱而沒。臣父之死因臣，而臣之身不還之於父，令其九泉貽痛，仍是望子之魂。一夫足關天地之和，是父是子，遂不足動皇上之惻隱乎？若從封疆起見，代臣者壯心偉略，過臣數倍。閣督撫之為封疆計，當不後於皇上，老敵情之急，臣必袞服臨戎，自不能去，焉用皇上之督促？憶廣寧初潰之日，皇上何嚐督促，而臣獨自匹馬遍行。身既在朝，為臣死忠，業已蒙皇上之許可。今終天之恨，為子死孝，獨不蒙皇上之矜憐！如使臣還任而有補也，臣亦何惜裂此身之檢以為皇上驅馳。但聞訃至今，淚血已枯，氣息將盡，即勉強撐著離魂之殼以回車，終必哀毀憂思而待盡。皇上留一死臣以在邊，用而不得用，何如放一生臣以還裏，不用而後日仍用之？
此臣極悲極苦，瀝血而再控之皇上者也。臣豈不知身位微薄，不宜瀆天聰？然悲從中來，遂已冒皇上之斧鉞矣。伏乞皇上孝思遐布，恩恤臣私，容臣回籍守製，用其身而且燭其隱。天下將仰明主之能曲體臣私，應馬骨口來者，不期而至矣。臣再冒王威，不勝悚懼，隕越之至。
寫罷，袁崇煥推開窗欞，眺望遠處的一點光亮，很是納悶。那光亮，隱隱約約的，青幽幽的，老是變幻著的，到底是什麽呢？或許是一顆引路的星星吧。滯留在這僻靜的小鎮已有四天了。四天的時間啊，可以想見，家門口有多少雙眼睛在盼望著，又失望著。袁崇煥撫摸著冰冷的磚牆，他的心都要碎了。他感到前方那顆冰冷的星星正在逐漸減弱它的光焰，終至熄滅了。皇上怎麽這樣不明事理呢？袁崇煥想，至少寧遠無礙，若是有險情，我能千裏回鄉守製嗎？
想歸想，僅隔一天，第三道聖旨下：
袁崇煥身在疆場，又負寧遠職守，軍中不可一日無將。朕以為，千裏回鄉守製，耽擱時日，本朝原就有起複故事。袁崇煥想棄忠盡孝耶？遵旨即回，不必再來瀆擾。欽此。
宮監的表情也愈發難看了，陰沉著臉道：
“袁參政，你還想再寫嗎？”
死魚般的眼中閃著詭譎之光。
“我隻是實話實說。”袁崇煥冷冷地說。他知道宮監的話中含有告誡的成分，但回家守製的願望竟在這告誡中削減了。他想，無論如何，盡孝不能被認為是他不盡忠的把柄和證據，否則，他的良心會深感不安。但他若向皇上講清原委，又怕會引奸人陷害。身手不措中，尚需自我防身。
“我袁崇煥視事邊關數年，雖熱心操慮，自認無甚建樹，為何皇上一再地挽留小臣呢？孫承宗大人勞苦功高，都被允許辭官歸鄉，一比較起來，臣心慚愧。家父遭歿，崇煥神情頹喪，骨立形銷，怎能再像以前那樣馳驅戎馬？還望公公再回轉朝廷，報與聖上。”袁崇煥懇求，在冷漠的笑意中，擠出稍許和煦。
看袁崇煥一副恭敬的樣子，宮監吞吞口水囁嚅道：“知道了。”
袁崇煥含淚揮毫，他決心把家事、國事、身事一並寫出。反正看情形，自己是回不去了。但若不把話言明，他又如何心甘呢？
除臣力疾設香案，望闕叩頭謝恩外，竊念皇上刻意求治，簡賢擇能，凡叼任使之榮，俱慶風雲之遇，尚有沉仰下寮，欲效犬馬而不可得者。臣三奉明綸，委任愈切。若不當去而去，與當留而不留，臣無論負明主，且昧本心，將狗彘不食臣餘矣。但奔喪為守製，不奔喪為奪情。製定於天，安可以人亂？猶情根於性，豈得以事移？亂製拂情，必無法之地與人之野而後可，容臣待罪監司，法戎有責，顧亂製拂情，何官之能做？語曰：“求忠臣於孝子之門”。
臣今守製奔喪，猶天啟二年之策馬出塞也。彼時，臣敢以父子之私而緩視疆場之急？皇上將禁之不令往乎？今敵情稍緩，屯種有方，臣得以離任之日，值茲大變，又無容臣不離任之時。奪情，往或有之，然皆苟且功名，甘蒙清議；臣素知大義，忍逆天常，此製之萬不留者也。若臣之情愈苦矣。臣自萬曆四十七年以公車出，幸叨一第，授令之閩，離家已七年矣。七年中，臣之嫡兄宗燦喪矣；嫡叔子騰衷矣，堂兄生員崇茂，育於臣父為猶子者，今亦喪矣。諸喪暴霍，各有家口，俱待食於臣父。臣父非有厚產，不過終歲拮據。今臣父已矣。止一勁弟崇煜，少不語事，諸一切生待養而死待葬者，俱靠臣一人。臣自為令至今，未嚐餘一錢，以負陛。先聞訃之日，諸臣憐臣之不能為行李，自閣督撫下，俱酬金為賻。臣擇而受之，束裝遄歸，以襄臣父大事。此外，如臣父，臣兄，死為之葬，生為之安，臣養不及臣父，猶不致貽臣父含痛九泉。此臣明發血心，又甚於不已之製者也。
披曆再陳，未蒙俞允。自維封疆小吏，力薄誠微，生殺去留，惟皇上所命。皇上綱常名教主，尊皇上即所以重倫常，此臣所以不敢再求終喪，而轉求給假者，蓋情之萬萬不獲已者也。伏望皇上孝治天下，仁及南荒，下部議覆，姑準襄臣父窀穸之事，並經紀權、兄暴露未葬之三喪，凍餒無依之八口。臣即策馬前來。計此時，皇上天威廓清邊塞。而經營疆理，尚自需人，臣不敢圖官爵，舉家屯種，可佐軍儲。此臣狗馬之心，矢之天日者也。
如皇上封疆念重，不容臣守製，又不容臣給假，臣再敢有詞哉！惟負臣父之靈於通州，泣涕以死，與生魂相依於地下。皇上即責臣負恩，臣知罪矣。為此具奏，臣三冒天威，不勝死罪之至。
寫罷《三乞給假疏》時，時已天光大亮。墨雲壓在低空，仿佛壓在袁崇煥的心頭。不一會兒，點點寒雨雜亂無序地在地麵上砸起一點又一點煙霧。袁崇煥一雙紅腫的雙眼愣愣地睜著。窗下一條瘦狗緊緊地貼著牆腳，耷著耳、垂著尾，在仔細嗅著可食之物，袁崇煥感到，此時的自己比這條狗可憐得多了。
“我這麽多的理由就不能打動皇上嗎？而孫承宗的一句話就立刻獲準，這究竟因為什麽呢？”
袁崇煥百思不得其解。
那條瘦狗很快消失，淋濕的皮毛一抖一抖，似乎感覺到有人在窺視它。那狗掉轉頭，朝袁崇煥所立的窗戶投來不快的一瞥，竟有一道凶光。袁崇煥一愣，自有一股寒意從腳底升起。仰望山雨欲來，陰風滿樓的暗淡天光，不禁想起：天何所遝？十二焉分？日月安屬？列星安陳？
滿腹怒氣的宮監再傳聖旨：
袁崇煥不以君命為重，連章瀆擾，還若遵旨供職，不準給假。
從不準守製到不準給假，袁崇煥在三道聖旨麵前徹底地泯滅了回家的念頭。
宮監道：“三次上疏，三次駁回，這下袁大人該死心了。按常理，袁大人這麽做早該受懲處了，連本宮監也糊塗，皇上對袁大人還是心存憐惜的，僅憑這一條，袁大人就不應該再辜負聖意。”
“我，我，我是咽不下這口氣，那孫大人，何等難得的帥才……”袁崇煥想借宮監來除去無名火，轉念一想，這不妥，遂把到嘴邊的激奮之語又咽了回去。
裹著一層灰黃的厚泥漿，袁崇煥的馬車又往北折返。就如同一頭綿羊被驅趕往圈欄中，盡管那綿羊不是低頭含胸，溫順馴良，而昂首挺頸，目光炯炯，雙頰緊繃，雙唇緊閉，整個神態和姿勢都表現出剛毅、沉穩、堅定和自信，但他仍然是一隻綿羊，特別在聖旨的譴責下，他隻能是綿羊，如此而已。
所有的人都鬆了口氣，有了袁崇煥就有了主心骨，否則，袁崇煥不在寧遠的日子，誰能設想出會有什麽樣的局麵？
參政府內室的正案上，他親自擺上了香火靈位，袁崇煥恭恭敬敬地磕了九個響頭，淚水不禁奪眶而出，喃喃地道：
“父親大人在上，不孝兒在此為您老人家守靈，皇命難違，兒悔疚之心難以言表。父若想兒托夢一場，兒欲念父，清風揚揚，願您老人家黃泉路上莫回頭，瑤台雲端自可留。不孝兒，生不能在側，死後當親奉左右。”
哭畢，沉重的心情隨流出的淚水輕鬆了一些。
緊跟而來的宮監進來，對袁崇煥道：
“袁大人既已奉旨回任，應當再寫一道奏疏表明心跡，不然，內廷議論起此事來，怕有風言風語，對大人不利。”
袁崇煥不由得抬眼看看那宮監。這幾天，還多虧了這白臉的宮人，不辭辛苦，一趟又一趟地往返宮中與駐地，都說宮中的太監難以侍候，這個人卻還好，盡管那眼神有不滿，但行動從不遲延。
“敢問，公公姓名？”袁崇煥感激地問。
“在下劉應坤。”那宮監不屑地答道，“袁大人莫不要有其他想法，還是趕緊寫一份奏疏，我這裏回去好交差呀。”
袁崇煥點頭應諾。他想，既然皇上對自己如此重視，何不剖情直書呢。腦海中浮現出自到遼東以來的種種不如意，思前想後，歸結如下《遵旨回任兼陣時事疏》：
為直剖終喪之苦心，乞示奪情之變體，以明臣節事。
該臣奏為仰遵明旨，給假奔喪，懇乞俯察臣心，曲全孝道事。奉聖旨：“袁崇煥不以君命為重，連章瀆擾。還著遵旨供職，不準給假。”
除臣於通州驛舍設香案，望闕叩頭謝恩外，切惟：臣控皇上以不可已之情，而皇上臨臣以莫可逃之分。一而再，再而三，臣辭之窮，而心已苦矣。敢更有說以冒天威！故於是月二十三日，聞旨兼程以東。惟是皇上之屢旨嚴切，一則曰：“寧前重地”；再則曰：“封疆重任”；三則曰：“身任封疆”。皇上已置臣無可卸責之地，臣安敢自為卸責？況起複奪情，臣負莫測之罪，惟樹不朽之功，始足以贖之。臣非一力相承，安可勉圖不朽。臣任矣，又無容臣不任也，臣又不能與不應手之人而任，尤不能舍應手之人而任矣。若罪過委之於人，任事之心非篤，成敗聽之於數，報主之念未堅，臣耿耿血心，之死靡二！臣任之，非但謹守寧前而已也。必將整練兵馬恢複侵宇，撫循屯種，以天下複遼東，以遼東還天下，而不敢疲天下此事遼東。容臣回關與同事鎮、道、協、將仔細商量，畫一戍課，請於撫院。撫院會閣，督二臣以上聞。物料而分毫之不爽；作業而時刻之不差。皇上集諸臣廷議，除關上已有者不贅，若急需而未有者，應調發速為調發，應接應速為接應；應措處速為措處。若有未當，不妨往複斟酌，各盡所見，勿有後言。規畫已定，卒責戍功，如與之以必需，責之口不容諉，然後按期索效。倘遷延觀望為而無戍，皇上則執臣與在事諸臣，戮之於邊，以為孟浪談事者戒。仍懇皇上恪恭震動於上；在廷之臣與在邊之臣，方凜然戰懼於下。內外同心，上下相得，合天下之知勇為知勇，通一鎮之忠義為忠義。車攻馬同，兵精器利，一鼓**平，複全遼之土疆、舒中朝之積憤，以戍皇上一代中興之治。此臣之上願，而鐫勒肺肝者也。
若閉關而守，無名示弱，臣不能任也。虛驕以逞，失事廢時，日日延挨，日日恢複，日日恢複，日日延挨，九宇之物力無多，在邊之歲月偏促，老師速禍，臣不敢任也。此中鋒鏑之場，勿以為功名之地。
遼陽、廣寧，皆緣文武官多不和而敗，關門向因樞輔一手握定而存。遼東監司有副使劉詔與臣無足為用，亦極相能；如又更設多官，前覆之鑒，臣不能任也。軍中糧餉為先，按時以給，如今之詮發不以時，東挪西借，馬死軍逃，臣不能任也。臣兵備鑒軍，原自有體。其不得弛之局中，猶不能逃之局外。若將吏之更置不得知，兵馬之虛實不得問，臣不能任也。
皇上既留臣身，則當用臣言。如此為迂而無當，不如及今允臣回籍守製。若至被譴，求去將去而傷皇上知人之明乎？抑不去而聽此身與封疆之俱壞也。此臣三載深心，二十年僻學若胸無成算，不敢浪任。一身之死生易了，封疆之得失攸關。臣向在任時欲姑待之，今已無可待也，及離任時已釋然置之，今又無可置也。臣自為計如此，邊上諸臣亦當各自為計，亦即皇上之自為封疆計也。
若夫奪情起複，何官之例可援？東事平複，奏凱而還，仍當放臣回裏終製。偶一行之，他日必有引為例者。關係微臣名節者小，關係皇上政體者大。臣不敢苟焉默默已也。
伏乞皇上立刻下部，作速議覆，俾臣得早為遵行，此便任事，倥傯之中，不容半刻耽遲者。
洋洋灑灑近千言的奏疏寫好後，袁崇煥舒了一口氣，複又擔心辭句過重，不停地自問：妥當嗎？妥當嗎？