袁崇煥兩隻精亮的眼睛露出懾人的寒光，怒喝道：“閉嘴！小小邵武還由得你等撒野！看你們一個個腦滿腸肥，哪一個不是吃的百姓血肉、民脂民膏！如今隻要我袁某人在邵武當一天縣太爺，你們就休想再耍威風！”
袁崇煥望望天色，天際的卷雲正在一團一團地堆疊著，陽光照在它的邊緣，鑲出了一道金邊。
他感到翻滾的雲朵中蘊含著巨大的爆發力，盡管陽光依然燦爛，但從那雲幔中已經能聽到沉悶的雷聲，看到稍縱即逝的兩條金蛇。他扭了一下脖子，擦了一下前額的汗水，他想，一場暴雨或許馬上就到了。
沒有簇擁的行人，沒有鳴鑼皂吏和抬轎的農夫。逶迤百裏的仙雁山在暴雨將至時，除了偶爾的幾聲蟲鳴外，隻有陣陣清風拂過臉麵，很是愜意，除了從山穀中傳來的林間鳥鳴，大地一片靜謐。
當然，雜遝的馬蹄聲響在山巒中，激**在山間的回音，特別清脆響亮。這裏真是人跡罕至。袁崇煥納悶地想，自古以來，南方皆為蠻荒之地，流放的人才到這兒。好在由於我大明朝的開發和拓耕，也有人願意在此世世代代勞作、繁衍。
翻過一座陡峭的山嶺，順坡而下，進入了一片地勢低凹的開闊地。袁崇煥竟興奮起來：
好啊，終於看到莊稼了。
茂盛的豌豆秧上結滿了成串成串的豌豆角兒，油菜地的清香是那麽誘人，麥苗的穗兒已經飽滿，回望山坳，竟是漫山遍野的野花，爭奇鬥豔，是自己趕得急了些，忘記欣賞這南國美景。
管它呢，下雨就讓它下吧。
袁崇煥勒住馬韁，一路漫遊過去，他相信，轉過前麵那一片茂密的果樹林，肯定就有人家了。
從他的神情上，一點也看不出是赴任的七品縣令，倒像是遨遊山水的詩人。
不錯，幾次上京趕考，他對落第毫不在意，就是這麽一路逛回去的。
富有生活閱曆的人，總是可以回憶起許多往事，即使是失意落魄的時候。袁崇煥想：結交天下名士，卻不知這片土地上有誰能夠稱得上名士的稱號？他不禁想起在浙江嵊縣的好友秦六郎來了。
人生就如同一張單程車票，友人或許也如此，經過初識、相知到分手離別，有時是那麽短暫，時間久了，心裏總是沉甸甸地放不下。對於袁崇煥來說，秦六郎就是這樣的人。
袁崇煥離開南京時，本想溯江而上，從安徽邊界翻越大別山、黃山，穿越贛東山地，然後從武夷山脈的劍閣峽進入那個完全陌生的客家之地。後來，改變了念頭，主要原因就是惦念在浙江的友人秦六郎。因此，他選擇了經由鎮江、撫州、溫州一線，途徑嵊縣，想故地重遊，再訪友人。可惜，秦六郎竟身染沉屙，早在半年前故去了。袁崇煥心中十分沉痛，他不由地想起，第一次赴京會試時，自己因受不了北方天寒地凍的惡劣氣候而臥病在床，幸好有秦六郎陪侍左右，悉心照料。後來，兩個人結伴而行，遍遊江浙。一路上，無話不談，各抒報國之誌，通宵達旦暢談，相識恨晚。分別之時，袁崇煥特意作詩一首贈之，題為《話別秦六郎》：
海鱷波鯨夜不啾，
故人談劍剡溪頭。
言深夜半伏疑晝，
酒冷涼生始覺為。
水國鞭蓉低睡月，
江湄楊柳軟維舟。
自憐作賦非王粲，
戛王鳴金是少遊。
記得當時秦六郎還大笑不止，笑畢情狀既憨又羞，誇說詩景好，但送錯了人，說是不能硬把秦觀的大名戴到小弟的頭上。年輕人都愛攀古，秦六郎搜尋半天，竟找不出有姓袁的詩文名家，隻得以弘治正德年間的公安三袁喻之。袁崇煥還甚為不悅，說自己的誌向絕非在此。
袁崇煥低著頭，又憶起自己寫的另外兩首詩《剡溪》和《釣魚》，想想還真有性靈之味。
剡溪
雪夜飄然訪戴遊，
到門興盡又回舟。
人生適意應如此，
雲來雲去任自由。
釣魚
鎮日垂竿理釣絲，
蘆花深處立多時，
偶然細雨斜風過，
濕遍蓑衣卻不知。
正沉吟間，“劈裏啪啦”地下起雨來。起初，雨點稀疏，濺起塵灰，繼而瓢潑似的大雨傾瀉下來。袁崇煥顧不得吟詩念友，快馬繞過那片果樹林，細眼一瞅，原來是掛滿了生澀果實的桔樹。一塊界碑就立在林邊，上有兩個字“邵武”。
哦，終於到了。隻是不曾想到迎接新來任職縣令的會是兜頭澆下的大雨。但總的說來，他的心情是愉悅的。本來就是南方人，南方翠綠的山巒和濕熱的空氣，以及細柔可口的稻米，都已使他產生重返故裏的感覺。
果然不出所料，的雨霧中，有一家客棧立在道邊。袁崇煥翻身下馬，隨便將馬拴到一棵樹樁，卸下馬鞍，全當遮雨的工具，奔向客棧的木門。雨急而地皮濕滑，他打著趔趄跑進屋裏。立時，有一種透不過氣來的壓抑和窒息。
首先映入眼簾的竟是一張木板上的一行墨跡，因雨水打濕，字跡有些模糊，細瞅時，辨認出：
“賣身葬父！”
袁崇煥吸了一口涼氣，不由得打了個噴嚏。把人們的目光吸引到自己身上。
簡陋的一塊木板上，寫著無奈和悲哀。木板後的一張嬌嫩的臉龐全無表情，任由圍觀的人指指點點。
“丫頭，不能到屋簷下去躲雨嗎？”五十開外的店主催促道，“這裏地偏，來往的客人又少，賣自己也應到縣城去呀，那兒或許有好心人給你幾個子兒花著，說不定還能遇著妓院的老鴇賞識你，說不定就真的把你買去呢。”
太平盛世中，居然有人窮到無力下葬死去的父親，需要賣身籌措銀兩，倒也是件怪事。那滿地長勢良好的莊稼，那掛滿累累果實的桔樹，不都顯出邵武的財富嗎？袁崇煥落在人群後麵，想，多麽老舊的孝道，過去倒在書裏見到過，沒想到在自己的地盤也竟然有這等事。他當然要問一問，不能不問，否則，自己從北京大老遠跑到這當什麽父母官？
“你是店主嗎？”袁崇煥問。
“是，是，客官，這裏的人中，隻有你才是路過的。”店主上前諂笑道，“房間都空著呢。你當差？還是驛站遞信的？”
袁崇煥搖搖頭，複又點點頭，“嗯，當差，往邵武，官差。”
“哎呀，天留客、天留客，雖說離晚間還有一會兒，隻是這天，天要留客。”店主慌忙用手擦了一張凳子道：“客官請坐，待會兒給您上茶。房間靠東手有間寬敞的。安歇安歇，馬也要喂些草料。”
袁崇煥有些不耐煩，一雙眼一直盯著那張嬌嫩而清麗的臉龐，那上麵寫滿了悲傷。不免心中滋生同情。
另有一個看客道：
“這丫頭身子骨太瘦弱了，勞作不行，還真是到妓院的命。丫頭，你還是到縣城去吧。”
那丫頭不語，眼淚卻順著麵頰滑落下來，滴落在那幾個洇濕的字上麵。
袁崇煥掃射了一遍眾人，約摸八、九個，看裝束，多是在附近田疇勞作被雨趕來的農人。看著他們半是同情半是調侃的神情，心中甚為不悅，人家淪落到這地步，不說伸出援助的手，卻給指出一條通往火坑的道，看來此地民風不淳啊。他擠過人叢，站在那丫頭的麵前，問道：
“姑娘，有何難處不妨求助於街坊四鄰，何必要賣身呢？”
那丫頭乏力地抬起頭，驅不散想哭的念頭，她落到這種境地，實出無奈之舉，要是環境許可誰願意做出此等事，每個停下來的腳步，都給她帶來希望，然而都匆匆離去，令她更加失望。
自從相依為命的爹爹去世後，她已經嚐盡人世間的冷暖苦辣。此刻，她已豁出去了，隻想為爹辦理後事，哭泣又有什麽用呢？聽到袁崇煥的問話，她抬起清秀的麵龐，幽幽說道：
“客官，小女子實在沒有辦法，才出此下策。爹爹一生辛勞把小女子撫養成人，不想勞累至極，自去年二月一病不起。小女子想法籌措資財為爹治病，本指望能治好，誰知爹爹的病越治越重，家中的一切都變賣光了，外麵還欠下一批外債，小女子無法，隻得賣身來安葬老父親。”
言語裏，內疚的心情無法排解。要是自己身為男兒身可以出外工作，耕田種菜也好，捕魚打獵也成，任何方法都能積攢一些銀子把父親安葬，今天也毋需跪在此地，用最原始的方法來解決困境。隻要是男兒身，什麽都好嗬！至少，至少強過手無縛雞之力的弱女子，肩不能挑，手不能提，啥事也做不成，隻能眼睜睜地看著病魔一天天吞噬老爹的身體，讓黑白無常任意地掠去爹爹的生命。隻能眼睜睜地看父親那冰涼的軀體躺在三尺寬的破涼席上，卻無法下葬。
過去相依為命的生活，曆曆展現在她的眼前……
“曉裳，你……咳咳，你過來，爹爹有事告訴你。”老爹佝僂著身子，強撐著病體，每說一句都發出劇烈的咳嗽。
“爹，郎中交代您老人家要躺好，藥很快就煎好了。”曉裳聞言，急急丟下手中煽爐火的芭蕉扇，“爹，你不可隨意翻動的，要注意安歇。”扶著老爹重又躺好。
老爹歎口氣：“沒有用的，我的病我自己有數，你別在我的身上浪費銀兩，能省一點是一點。”
曉裳恍若未聞，依然端來藥水，頓時，濃稠的苦味彌漫鬥室，直入鼻息。老爹厭惡地別過頭：
“女兒呀，都是老爹連累了你，那個惡少範霸天，老爹死了也要變成厲鬼纏著他。”
“爹，不要提他，”曉裳神色平靜，把滾燙的藥水吹涼些，和緩地說道，“爹，該吃藥了，等你身子好了，我們遠走高飛，離開這魔鬼控製的地方。”
“我說不吃的，吃再多也沒有用。”他緊抿著嘴，臉色蠟黃，他隻想早點歸西，解除女兒的負擔。“女兒，老爹去後，你到泉州姨媽家。”
曉裳早已習慣了爹爹的脾氣，依然用軟軟的語調勸慰道：“爹爹，你想多了，又不是絕症，隻要肯多休息，按時吃藥，身子骨還可以恢複從前的硬朗。”
拗不過女兒的心意，老爹勉強接過藥水，但藥水剛一入喉，又是一陣劇烈的咳嗽，花了五兩紋銀買來的藥水吐了個大半。
曉裳用力地拍著爹爹的後背，隨手拭去他嘴邊吐出的藥水，希望能止住老爹的咳嗽。而老爹抬起因咳嗽而通紅的麵龐，用力地喘了好一會兒才說道：
“女兒呀，爹的病沒救了，你該為自己打算，將來爹閉眼蹬腿後，世上隻剩你……”幹癟的眼眶中流露出除了心疼還是心疼的目光。
惡少範霸天是邵武城裏有名的地痞，早在三年前，他就想把曉裳搞到手。一天，他帶著幾個隨從突然闖入曉裳家中要強行帶走曉裳，老爹和曉裳早就知道惡少的名聲，他家中已有三妻四妾，當然不能把黃花閨女投入狼窩。曉裳誓死不從，哪知範霸天怒火中燒，令手下把老爹打個半死，又搶去家中一切值錢的物件。老爹一氣之下，口吐鮮血，臥床不起。
老爹用顫抖而虛弱的手輕撫她的秀發，老眼中滲出淚水：“爹舍不得你呀，你媽死得早，爹死後，你孤苦伶仃可怎麽辦？”
父女相擁垂淚，曉裳道：
“爹，別說了，別丟下女兒一人。”
有道是閻王要人三更死，誰敢留人到五更？就在那一夜，曉裳爹難以抗拒死神的召喚，斷了氣。曉裳家徒四壁，連下葬的費用也籌措不齊，又要避免範霸天的糾纏，隻得從城郊跑到閩浙交界的地段賣身葬父。
此刻，曉裳跪在木牌後麵，控製不住悲傷的淚水。眾人的閑言碎語仿佛道道利劍直刺心扉，聽久了也就麻木了。聽到袁崇煥的問話，她努力抑製住宣泄而出的淚水，緊閉嘴唇，任由豆大的淚珠在眼眶底打轉，久久不肯滑落。
袁崇煥聽罷搖了搖頭，安慰道：
“我這裏有二十兩紋銀，權且給你一用，如若不夠，你可到邵武縣衙去找我。”說著摸出身上的一件玉牒，遞與曉裳，“我在縣衙盤桓多日，你去定能找到我。”
“客官，”店主卻很心疼，他擔心袁崇煥能否付得起房錢。“客官，住室已安排好了，請客官回屋休息。”
袁崇煥轉回身，邊走邊吩咐道：
“瞧著這姑娘怪可憐人的，店家你可不許再趕她走啊！”
店主點頭，喏喏地應承下來。外麵暴雨的聲響更大了。一時間竟湮沒了屋內嘈雜的人聲。
就在此時，雜遝的馬蹄聲在店外驟然停止，夾雜著一陣吆喝聲，一群人衝進店來，那群圍觀的人紛紛躲避，惟恐一個不小心成了他們的鞭下客。大家都認識，這就是邵武城內最知名的範霸天，任誰也惹不起呀！
狂妄的人群中閃出一道縫，一個腦滿腸肥的家夥把弄著手中的馬鞭，兀自停在曉裳的麵前。
他仔細地端詳著麵前的木板，然後爆發出刺耳的大笑來。
“笑死人了，豐衣足食的年頭居然還有人要賣身葬父？”說著用馬鞭撥弄著曉裳垂下的亂發，又嘿嘿奸笑幾聲，“我說老爺我最近幾天怎麽四處找你不見，原來躲到這荒野中騙錢來了。”
一個奴才上前扯翻了木板，道：
“範大公子，這小女子還真騙了二十兩紋銀呢？”
曉裳早就從發絲的縫隙間瞥見那個讓自己躲之不及的惡少，隻感到入地無門，上天無路，惶恐至極。隻低著頭，不發一言，緊咬的牙齒含著生生的恨意。
範霸天的腳踩上那木板，用力地踐踏了幾下。身邊的家奴仗著主子的威風，倒是開口訓斥起來，“好膽大的潑女，明明知道我家公子為你日思夜想，偏偏不從，非要賣身，讓你賤！”說著抬手就要打。範霸天伸手攔住，順勢把曉裳的秀臉攬過來，假惺惺說道：
“我原以為你是烈女呢？既然想賣身，何不早說。來，這個女子我買下了。”
抬起無神的眼睛，曉裳還來不及說話，下巴卻早已叫那惡少用力地捏住了：
“說吧，為了這二十兩紋銀，你賣過幾回身子了？若早已是破鞋，大爺我還不稀罕呢？說，跟多少臭男人睡過了？”
曉裳痛哭失聲。清麗的小臉被擰出一道紅印，泛著悲哀，卻無損她的美麗。
“店家！”範霸天一聲嗬斥，道，“這二十兩紋銀是誰給的？”
店家忙不迭地說道：
“範公子，範公子，這女子自三天前就在店前對著過路的人掛過此牌，小人並未見有過什麽人給她銀兩。隻是剛才進店躲雨時，躲雨時……”店家很害怕說出這二十兩紋銀的來路後，這三天來的惟一一個住店的客人會遭殃，他可不是想護著袁崇煥，而是不想讓範霸天趕走自己的生意。
“躲雨時怎麽著？”範惡少緊追不舍，“你難道不知道這位女子早就被大爺相中了嗎？你還敢允許她在你的店前賣身，純粹是和本爺過不去！本爺看你的店不想開了。”
店家道：“是，是，我早就想告知範公子了。隻是這幾日人手緊，我一直也勸她去找範公子您呐！這麽美的姑娘，該是由範公子抱在懷裏疼愛，藏在房中寵愛。在此地拋頭露麵確實太暴殄天物了。”
範霸天用手指托起曉棠那粉嫩的麵頰，左右端詳了一遍：那雙勾人的大眼睛水汪汪，欲啟還閉的櫻口，顯露出純真的神情，還有這吹彈可破的雪白肌膚……他幾乎要流出口水了。當初一見到她這副美人坯子，他就擊節叫好。誰知這女子竟然不從。哼，跑了和尚跑不了廟！自己先後兩次去曉裳家，都白幡高懸，一打聽那女子外出賣身葬父了。自己找遍了城中的妓院，均說沒有看見，不想竟在此地遇上了。範霸天道：
“好標致的美人啊！賣身葬父，真有孝道啊！你若早從了本爺，哪來你到處流浪的結果？放著好日子你不過，偏偏……”說著扳過曉裳的身子，輕薄地撫摸那如花般嬌豔的臉孔，一雙色迷迷的眼睛向下溜轉，最後落在她突起的胸前。雖然隔著寬大的衣裳，豐滿的形狀仍隱約可現。嘿嘿，許久未曾嚐鮮了，範霸天對店主道：
“快給爺拾弄個房間，爺今天要與這女子先圓房，明日回城幫她安葬了亡父，遂了她的孝心。”
跟班的奴才諂媚道：
“爺，終於弄到手了，是該先玩玩，快活快活！”
“滾，”範霸天踹了那人一腳，“把這二十兩紋銀給分了，明日裏到妓院去逛逛。”
“多謝公子！公子爺好福氣，又得美人，又得銀子。”一幫人流著口水，奉承了一番。又對圍觀的人嚷道：“還不快滾，有什麽好看的？哎，對了！李三壯，你那地租也快要交了。要不然，做田就輪不到你了。”
叫李三壯的男人忙答道：“搶收了這茬莊稼就繳，不敢耽擱，不敢耽擱。”
這一帶的土地大都是範霸天的。哪個敢不從？
一切都被袁崇煥盡收眼底。他一動不動佇立在二樓的木欄杆旁。好一個惡霸！他決心要除去這個地頭蛇。
範霸天硬拽著曉裳的纖纖細手，往樓上拖去。曉裳死命地扯住欄杆，近乎絕望了。
“不，我不幹！你這流氓，害得我還不夠慘嗎？就是奴家一死也絕不從了你心願！”說著用力掙開範霸天的賊手。一時重心不穩，範霸天當場跌個狗吃屎。眾人雖不敢笑，但都捂著嘴。
範霸天在家奴的攙扶下直起身子，用力拂去衣裳上的塵土，暴怒地狂叫：
“好個不識好歹的賤人！你既然賣身，本爺當然可以買下！你打聽打聽，邵武地界有誰敢逆了本爺的美意？誰不想攀上本爺的高枝，成為本爺的籠中雀，屋中寵？我看你是活得不耐煩了！哪能容你胡來？來人啊，給我捉住。”
家奴一擁而上，把踉蹌不定的曉裳逮個結結實實。
“住手！”一聲洪鍾般的斷喝從高處響起。眾人果真都怔住了。袁崇煥飛身從二樓躍下。他看得真切，那個叫曉裳的女子眼裏噙著淚水，有一身不甘屈服的傲骨。他佩服這樣的女子，他不能不出手相救。
範霸天的家奴還沒明白怎麽回事，幾記熱辣辣的巴掌就已經毫不留情地打在臉上。打得重一些的，嘴角流出了血，哀嚎著鼠竄在一邊。
“光天化日之下，強搶落難民女！莫非邵武沒有法紀，任由你們在此胡作非為？”袁崇煥厲聲喝問。
“法紀？在邵武縣境，我說的話就是王法！”範霸天惡狠狠地瞪視著袁崇煥。看他的裝束，多半是個送信的公差。冷冷一笑道：
“你不過是個小小的公差，也敢管你家大爺的事？要知道，你送的信都是轉到我的府中定奪！邵武的師爺可是我的二舅！如今又沒有縣令，一切都聽我二舅的。怎麽樣？念你初來乍到，不知情，本爺就權且饒你這一回。把公文遞上來，快滾吧！”
範霸天手一伸，就要信件之類的東西。
袁崇煥一聽，噢，原來是師爺狗仗人勢的外甥。冷冷一笑，上前道：
“你是什麽人？”陰冷肅穆的麵容令人不寒而栗。
“幹嘛？大爺剛才說了，行不改名，坐不更姓，範霸天！不管你是何方神聖，都別想在我的地盤上撒野！哼，就算是千戶錦衣衛，巡撫大人也得替老子靠邊站！”仰天大笑，範霸天更加得意。
“好個邵武師爺無法無天的外甥，知法犯法，罪加一等！”袁崇煥銳利的眼神直視範霸天。
“這麽說，你在邵武也算一霸了？還沒領教呢。”
範霸天口無遮攔，又不知眼前人的身份，隻顧嘲弄。
“哈哈，隻要我開口，邵武縣境誰敢不聽？”
“好個狂妄之徒！朗朗乾坤的大明江山豈容你胡作非為！你身為一方首富，不是照顧百姓，反而獨霸一方，逼得百姓不得安寧，我看你是活得不耐煩了！”袁崇煥冷峻的聲調此刻聽來，讓人心驚膽戰。
剛才的身手，大家都見到了。範霸天骨碌兩下眼珠，見自己的隨從呲牙咧嘴的痛苦狀，心中不免膽怯。但他強壓住心中的恐懼，摩拳擦掌，眼露凶光，嘴角扭起凶殘的笑容。
“好吧，既然，你想來一個英雄救美人，那本爺倒要看看，你是英雄還是狗熊。”說著，“唰”
地拔出隨身佩帶的寶劍，他不相信一個公差有什麽了不起的本事。
“天高皇帝遠，誰能奈何得了本爺？再說皇帝那老小子自己有三千佳麗在後宮，連身子骨都保不住，還能保護偏遠小民？一年之中，連換三個皇帝，為何？美妃太多了。本爺不過想收買個小妾，又礙得了誰？”
眼看無法逃過惡霸的糾纏，原本安穩地躲在袁崇煥身後的曉裳，連忙繞過來，悲傷地低語道：
“多謝官人贈銀又相救，小女子感激不盡。但是若為救小女子而使官人落難，萬萬不可。小女子與這惡少有不共戴天之仇。禍是我自己惹出來的，理該由我收拾。若事不濟，煩請官人代小女安葬亡父。小女家住在邵武城南三裏堡。”
她目含怒火，轉頭對範霸天道：
“你不是想強娶我嗎？來呀，帶我上客房吧。”
範霸天嗤之以鼻，對袁崇煥道：
“聽到了吧？她不是貞潔烈婦！自己願意賣身，我這可是行善啊！”
原本狐假虎威的家奴像訓練好的狗一般，悄悄地圍住了袁崇煥。看來少不了一場搏鬥。
趁著沒人注意，曉裳急速從頭上拔下一支簪子，迅猛地直刺範霸天的咽喉。而範霸天猝不及防，慘叫一聲，滾倒在地上。掙紮幾下，氣絕身亡。
幾個家奴連忙上前，欲對曉裳行凶。臉色蒼白的曉裳一臉漠然，喃喃道：
“父親，女兒為你報仇了！可惜不孝女不能為你盡孝了。”詭異的笑容伴著殘酷的神情一閃而逝。
紅色的大木門緊鎖著，隔絕了外界所有情況。邵武縣衙門偏門裏頭，行人腳步匆匆，進進出出，皆是一言不發，神色嚴峻。
“夫人，恐怕是縣衙出了事吧？”佘三掀開一頂軟轎的轎簾，探入頭道，“老爺肯定到了，剛才我還聽說有人指著衙門道，說什麽袁縣令、袁縣令的，那可不是咱家老爺？”
佘三卸下拉轎的雜色汗毛馬，心疼道：
“這匹老馬一路上辛苦了，沒吃上好料。夫人，你看，這汗毛又脫落了不少。”
“佘三，”轎內出來個標致而富有豐韻的女子，一襲紫色碎花羅紗裙，顯出此人的高貴的氣質。臉上顯然略施粉黛，但依然遮掩不住旅途的倦容。“到了就好，把轎內的書箱搬下來。我看一會兒，你牽馬到有水的地方去飲一下馬。多虧了這匹雜色馬。”
佘三應了一聲，從轎後搬下書箱，道：
“夫人幹嗎要帶這些東西？挺累贅的。一路上還煩神不少。”
“不要多說了，”那女子款款細步，來到衙前的一棵古槐樹蔭下。手裏扇著一方絲絹，潮紅的臉上充滿殷殷期待。整整一個年頭了，沒有和相公溫存片刻。心裏怎麽不渴望這夫妻團聚的時刻？原想到了邵武，崇煥一定會迎出城外，可是到了衙門口，竟然沒有人進去通報。佘三連問了幾個，都說：“袁縣令太忙了，太忙了，你們還是往後靠靠吧。”說得佘三和袁崇煥夫人一頭霧水。此時此刻，葉盈倩有種痛楚感自心底漾起，失望之感充滿四肢百骸。莫非崇煥做了縣令，就忘了自己？但她開始安慰自己，我家崇煥不是這樣的人。雖然，他這個人喜好遊山玩水，遍結天下義士，但對為官之道、為人之道，還是恪守準則的。
抬頭看了一下周圍的環境，衙門前街坑窪不平，雖說是三、四月的天氣，可烈日當空，依舊暑氣逼人。來往的行人穿梭在揚起的灰塵中。葉盈倩幹咳了幾聲，拿出絲絹捂住鼻口。不一會兒，佘三拉著雜毛馬回來了，埋怨道：
“邵武這個鬼地方，一桶水還要二兩銀子呢！”
葉盈倩道：“你別忘了，我們一路上趕來時，路上有不少倒斃的流民。看來，這地方似乎遭了災。”
“哪能呢？風調雨順，莊稼長得喜人。”佘三遞給葉盈倩一個水袋，道，“穀豐糧賤，說不定都肥了財主們。”
“那倒也是，”葉盈倩不置可否，吩咐道，“你再去打聽打聽。”
就在這時，縣衙的大門“咣啷”一聲啟開了。日思夜想的袁崇煥在一隊衙役的護擁下走出衙門。葉盈倩來不及叫回佘三，急急上前，叫了一聲：
“崇煥——”
袁崇煥一下子怔住了，分開人群，幾步跨到妻子麵前。露出柔情的微笑低聲問道：
“娘子何時到的？佘三呢？”
在他溫暖的眼神注視下，葉盈倩所有的不安和疲憊皆歸於塵土。兩頰緋紅，如枯萎的花朵來了場及時雨，一下子洗去了所有的幹涸。見到夫君，她百感交集，鼻翼**了兩下，眼眶中就浸滿了淚水。
“想死奴家了！”葉盈倩幽怨地道了一聲。
佘三道：“老爺，不，知縣大人，夫人可是一天都沒吃東西了。”
袁崇煥忙對侍從吩咐道：
“今天的事就按商量的辦。一個都不能少。所有大戶人家當家的都必須請到。”
幾個隨從答應後散去。袁崇煥攙著葉盈倩，低聲道：“娘子，這就到家了。”拉著葉盈倩的手不停地摩挲，又直接放到自己微微溫熱的胸襟前，極灑脫地一笑：
“崇煥也一直擔心你的旅途安危。”
佘三跟在後麵，肩上扛著書箱，喜滋滋說道：“老爺放心，夫人一路上安全得很，要不然縱使佘三有十條人命也抵償不起。”
夫妻倆一路敘談著，相擁著走進縣衙的後院。
“不過是間小小的邵武衙門，裏外兩重天？”
佘三讚道：“居然有如此珍奇的寶藏！瞧，那大理石的椅子、桌子，珊瑚做成的盆景，喲，還有景泰藍的大花瓶呢。”
袁崇煥喟然道：
“窮廟富和尚，在邵武也是如此。百姓很苦，去年幹了一年，萬畝絕收，縣城附近的農莊人不是餓死、就是逃光了。一鬥米賣十兩銀子，一桶水……”
佘三接嘴道：“二兩銀子！”
葉盈倩粲然一笑道：“剛才佘三去飲馬時，就出了這個價。”
一個年輕女子見袁崇煥等人進來，忙停下手中的活計，把掃帚往樹上一靠，迎上前來：
“袁大人，奴婢見過大人，這位是……”那眼神定定地望著葉盈倩。深黑如墨的眼中有著隱藏不住的不安，唇抿得好緊，僵硬的嘴角透出一絲無奈。
袁崇煥忙道：“曉裳，這就是本縣令常跟你提起的娘子。恰好，她身邊沒有侍女。如果你真的不想走，不如給娘子做侍女。出門結伴，也多個談話的人。”
曉裳連忙過來向葉盈倩道個深深的萬福，“奴婢願意終身侍候夫人。”說這話時，神情很疲憊，臉色有點蒼白，好像耗去了不少體力。她真的害怕袁崇煥把她打發走。今日一見葉盈倩，又擔心這位縣令夫人趕她走，好在袁大人搶在前頭穩住了話題。
曉棠接著說：“袁大人就是奴婢的再生父母，奴婢願意終生侍候夫人，隻是懇求夫人不要趕走奴婢。”
葉盈倩有些不敢相信，她一開始還疑心是袁崇煥初至邵武收的小妾呢，感到一陣暈眩。緊閉著眼，狀似乏力，居然會有一種失措和慌亂感。她微微蹙著眉，不解地問道：
“姑娘是何方人氏？怎麽會在縣衙裏做事？”
一句話把曉裳的傷心事全都勾了出來。
袁崇煥望著夫人的猜疑目光，道：
“娘子先安歇吧。我今天還有一件大事要辦呢。”
曉裳攙扶著葉盈倩慢慢地走向臥房。一路上千言萬語不知從何說起……
情急之下的曉裳用頭上的簪子刺死了惡少範霸天後，本不想苟活於世，但求一死。人們常說善有善報，惡有惡報，幸好一切突然發生的事情都在袁崇煥眼皮子底下進行。眾人都在慌亂之際，惟有袁崇煥鎮定異常。他當即亮出縣令的身份，對範霸天的仆從進行審訓，並令他們草草埋葬了範霸天。便帶著曉裳趕到了縣衙。
範霸天的二舅，邵武縣衙的師爺早已得到了音訊，帶著二十多人列隊在內庭院中歡迎新任縣令大人的到來。這些人看上去似乎個個養尊處優，肌膚光潤，笑臉圓胖。寒暄過後，袁崇煥升堂辦案。他有意讓師爺拿主意，假意問道：
“按製，師爺本應回避，但此案不同尋常，一切事情經過都在縣令的眼前進行。雖說這女子是故意而為，但事出有因，所以還請師爺拿出個方案。”
三通鼓響後，衙府門前已是人頭攢動，災民、冤民和閑著的看客把衙門圍個水泄不通。他們都聽說了這件事，都想看看新來的縣令是如何斷案，特別是對這個明顯的冤案。老百姓心中自有一杆秤。他們在暗喜範惡少命歸西天的同時，也都替那個叫曉裳的姑娘捏一把汗。
師爺大概已有六十多歲了，橘皮臉、八字眉、鼠目、兔唇，神情陰鬱，半陰不陽。他萬萬沒想到自己的外甥竟然能斃命於手無縛雞之力的小女子手中。久在官場曆練，他顯得十分圓滑，即使是關乎自己親屬的案子，也強忍痛楚，打落牙齒吞到肚子裏。他轉動鼠目、急速盤算，萬不可因小失大呀！如若惹惱了縣太爺，叫自己卷起鋪蓋回家也是常事。他幹咳了一下，清了清嗓子：
“袁大人，這事還得您做主呀！怎麽判關係到大人的名聲，下官怎好插嘴說三道四？再者說，這女子當眾殺人是大罪，包括大人您都親見的。”
既推了幹係，又點明案情走向。袁崇煥哼了一聲：
“既如此，還是請師爺按規定回避吧。”一句話把師爺晾在一邊發呆。緩過神兒後，他連忙行禮，辭了大堂前往偏廂房。袁崇煥鄙夷地瞪了他一眼，腦滿肥腸的家夥！看那一身白晃晃的橫肉，不知搜刮了多少民脂民膏！
袁崇煥知道，眼前這個案子判得好壞，將直接影響自己在邵武的地位能不能鞏固。萬事開頭難，要想治理出一個百姓安居樂業的好邵武，對這個案子就不能馬虎了事。他命令縣衙的校尉張貼告示，邀集四麵八方的百姓都來聽審。把本案的來龍去脈，詳細地告知百姓。那幾天府衙前街來往的百姓無不關注這個案情。終於升堂聽審了。
袁崇煥上下收拾停當，往大堂上一坐。頭頂“明鏡高懸”，背靠“紅日出海”，真是不怒自威。
他心裏有譜。帶上了曉裳卻並不用刑，也無需用刑。一番水落石出後，袁崇煥就定了案：
“惡民範霸天強搶民女曉棠，該女誓死不從。範霸天腳踹曉棠老爹，致使老人臥病在床，病氣交加，沒了性命。曉棠無力葬父，隨後賣身於僻鄉。不想惡民追至欲強汙之，此女以死相拚，拔簪子失手刺死惡少。實屬防衛有過，不宜重判。念民女孝心至純，酌即遣之回家，由縣衙出資葬父、安心守孝。那惡少範霸天咎由自取。經查，範霸天一貫魚肉鄉裏欺壓百姓，霸占良田，為惡一方。若有訴訟屬實，還要深責其罪。”
百姓歡呼不已，袁青天的名聲就此傳播。連著幾天，百姓絡繹不絕，訴狀不斷，一下子牽扯出幾宗大案、要案。袁崇煥一一明斷。百姓深為佩服。
曉裳拿了銀兩安葬了老爹，返回縣衙。曉棠定要侍奉袁崇煥，袁崇煥不依。但見其意誌堅決，遂不忍拂其美意，留在衙中夥房，早晚做個飯食。等將來尋個好人家，再將她嫁出去。
葉盈倩聽完曉裳的哭訴，心中釋然，原來是這麽回事。安慰道：
“難為你一片報恩之心！俗話說，大恩不言謝，我家夫君身為父母官就應該替民作主。沒想到你的柔順外表下卻有剛烈之心。不是我托大，甚想與你結成姊妹。”
曉裳聞言喜不自勝，連忙破涕而笑。“姐姐長”“姐姐短”地叫個不停。佘三道：
“我早就知道老爺的為人，是個頂天立地的英雄。”
主仆說笑著來到內室。曉裳忙裏忙外，安頓了葉盈倩就寢，長途跋涉的葉盈倩一倒身就睡著了。不一會兒，佘三也在偏房中傳出了如雷的打鼾聲。接過曉裳遞與的清茶，袁崇煥道：
“曉裳，你也歇息一會兒。待晚上還有很多事要辦，少不了累你。”
曉裳報了仇，葬了父，心情極為舒暢。她感到今生今世自己是跟定了這位救命恩人了。她低頭擺弄著茶幾上的花束，答道：
“老爺中午不歇息，民女可不敢歇息。”
袁崇煥道：“那好吧，你去夥房庫查查縣衙中還有多少存糧？一一查清後告我。”說罷長歎一聲，“近日，街上的災民似乎越來越多了。”
曉裳道：“百姓家中無糧，可有的人家吃十年也吃不完！”
袁崇煥點點頭，道：“我心中有數，去辦你自己的事吧。”
曉裳有些不舍，一顆火熱的心活躍著、衝動著。真是不敢啟口，她害怕一張嘴就把滿腹心事說與袁大人聽。她抬起眼瞼，兩隻手緊緊地扣住桌麵，額頭竟冒出了細細的汗水，她顧不得擦，嗓音裏注滿了真情：
“大人可要注意身子呀。”溫柔得像不諳世事的小姑娘。
袁崇煥聽得怦然心動。遲疑地放下手中的香茗，臉上閃過些許驚異、錯愕的表情。
黃昏時分，外出辦事的校尉都陸陸續續地回來了。袁崇煥端坐在客廳中聽著他們一一陳述後，心中湧起苦澀味，顯出煩躁的神情。
“都答應來了嗎？”袁崇煥問。
“是的，有大人的手令，誰敢不來？”校尉答道，頓了頓，接著道：“聽說師爺今晚身體不適，不打算來赴宴了？”
袁崇煥哂笑道：
“這個不礙事，到時他不來也得來！”
時辰不大，妻子葉盈倩，侍女曉裳，仆人佘三從後院一齊轉來。葉盈倩經過休息，麵色紅潤了許多。上前道：
“夫君，客人們都到齊了嗎？”
袁崇煥一襲官服，腰束八道著彩銀帶，頭上戴著烏紗帽，走路時，兩翅顫顫，佘三見了，稱奇道：“老爺穿上官服怎麽看都要超過七品縣令。”
葉盈倩上身穿桃紅色霞帔，下麵是八幅月華裙，裙麵上繡有花鳥圖案和山水波紋，號稱“裙拖八幅湘江水”。曉裳也改了裝束，淡黃色的裙衫，耳鬢間特意高挽兩個弧形的束發，上插粉蝶一隻，煞是好看。
袁崇煥是有心計的，特別是對付地方上的豪紳們。
守門的小廝一聲高過一聲：“前溝莊範舉人到！”“鎮南邑李秀才到！”“城東張大官人到！”……
袁崇煥立在縣衙門口，一一恭迎入內。一頂頂豪華的轎子魚貫抬至門前，邵武縣境的富紳們個個神氣活現，大模大樣地聚集府衙。袁崇煥謙恭有加，抱拳施禮，表示感謝。全然不顧站在街對麵的眾多百姓的指指點點。佘三更是跑前跑後，指揮著衙役把各位鄉紳財主抬送的賀禮一一收納，並登記造冊。
看著所邀的人差不多到齊了，袁崇煥低聲吩咐校尉，道：
“把守衙門，一個都不許放出去。”
校尉已領命而去，師爺所乘的軟轎卻到了門前。
袁崇煥冷眼相看，並不上前招呼，師爺下了轎，搭訕著前來。“袁大人，不才偶感微恙。原本以為不能赴宴，但經過調理後，感到好轉，抱病前來應酬。”
袁崇煥兩手一攤，道：
“師爺，這你就做對了！我們都是官府中的人，有權，而那些人都是各地名流，有財。若想搞好政績，離開他們的支持是不行的。”
“不才明白了。”師爺盡管對袁崇煥一肚子不滿意，此刻也無話可說。他原以為袁崇煥是個廉吏，上任伊始，便大張旗鼓地平冤懲豪，一時為自己博得“青天”的名聲。特別是對自己外甥的死不聞不問，還竟然把殺人凶犯留在衙裏做了侍女。看情形，這個姓袁的是有意和自己過意不去。本想今天把他的麵子給曬一曬，抖一下師爺的威風。一打聽，各地豪紳皆表示要赴宴，可把師爺氣壞了，一群白眼狼！平日裏仰承著自己給予的好處，看新縣令來了，都趨炎附勢了。轉念又想到自己和這些人都有扯不清道不明的貓膩，萬一酒會上言語有個差錯，一齊來扳倒師爺，那結果不是好收拾的。所以，強打精神，前來赴宴。
袁崇煥順勢道：
“師爺，你我本是一條船上的人，前些日子多有得罪。我也怕激起民憤啊！再者說，人死哪能複生？不如就此下台階，落個清白名聲，免得落下罵名。我這一來又不是一天兩天，總得幹出個樣子來吧？”
師爺尷尬地擠出笑容：
“不才為官多年，曉得大人的做法。”心裏想，這小子真悟出門道了。還好，幸虧你腦子轉得快，不然，幾封名片往上一遞，你的烏紗帽準保丟到爛水溝裏。師爺笑道：
“袁大人啊，千裏去做官為的吃和穿。吃和穿怎麽來，光憑那月俸，還不夠喝西北風呢？今天來的這些人都有派頭，個個財大氣粗。袁大人，以後往上打點少不了他們的支持。”
袁崇煥點點頭，道：“昨日，我在城中巡視，見流民極多，物價飛漲，百姓已窮到揭不開鍋的地步了。有的見了本官悲泣不已，都把袁崇煥當成救命星了，我哪是什麽救命星呢？”
師爺一時聽不出袁崇煥話中含義，點頭道：
“那當然了，袁大人是他們的父母官呀。不過，有這麽一兩回後，他們也不會纏大人了。要讓他們心如死灰，然後再慢作商議。”
夠狠的！袁崇煥想，怪不得人們說九個縣令抵不過一個師爺呢。娘的，一群混賬東西！治不了你們，我就不姓袁。
師爺見沉思的袁崇煥，以為他是在想法子多收賄。便神秘地湊前道：
“大人不妨直說。不才聽說這些富豪們被大人這幾天連續公審嚇著了。大人就說，米行照賣不誤，隻是要加征稅兩，那些人就會心知肚明。袁大人啊，不是老夫自誇，老夫先後當過四任縣令的師爺，得出一句至理名言：水至清則無魚，人至察則無徒。有些事情萬不可較真，學會貓頭鷹睡覺就學會了做官。”
“怎麽講？”袁崇煥勉強笑了笑，心裏罵道：“狗屁！呆會兒，你就知道本縣令的厲害了。”
“睜一隻眼，閉一隻眼唄。”師爺終於笑出了聲，袁崇煥看清了，他的門牙全掉了。暗紅的舌頭圓不溜溜的，舔著幹裂的下唇，惡心極了。
葉盈倩和曉裳一一過來見禮。曉裳一見師爺不由得緊咬玉齒，別過頭去。
宴會廳裏擺上了四張大方桌，桌麵上酒樽碗碟齊全。後頭灶房的廚火燒得很旺，熱氣滲過窗縫飄到堂中，眾人都在嗅著鼻子，卻聞不出什麽味來。心中疑惑袁大人這葫蘆裏賣的什麽藥。
賓主落座後，袁崇煥指著酒樽道：
“各位本縣名流，今天袁某略備水酒恭請各位相會於此，實屬無奈之舉。小小縣衙拿不出像樣的東西招待大家。抱歉得很。來人，上酒！”
佘三領著兩個年輕力壯的皂吏，抬著一隻大酒桶晃晃悠悠進來。打開閥蓋，“咕咚、咕咚”
地倒入酒壇中，果然熱氣騰騰，卻沒有酒香味。
眾人麵麵相覷。
葉盈倩和曉裳忙著從廚房中端來菜肴，曉裳對袁崇煥說道：
“回大人，奴婢搜遍了府中什物，不見山珍海味，隻剩下半壇子醋蒜和一缸醬豆。”
一切都在籌劃之中。袁崇煥道：
“這就相當不錯了。前日我到鄉下視察，多少戶農家家無粒米，灶無粒鹽，災民餓得麵黃肌瘦、身體浮腫，舉步困難。路邊還有不少倒斃而死的人。但本縣令又看到各地莊稼長勢良好，疑心或許是因去年的旱災欠收。不知各位鄉紳名流是否同意本縣令的看法？”
來賓皆坐立不安，李秀才道：
“袁大人，你這擺的什麽宴？有話就明說吧！”
張大官人顯得老成持重，慢條斯理道：
“袁大人的玩笑開大了。”
眾人附和點頭。連師爺也一臉茫然，忙拽著袁崇煥的衣襟道：
“袁大人，不可造次呀！來人，把這些家什都撤了！要不到海仙樓一聚，啊——”他知道縣衙中哪能缺糧少肉，別的不說，就是掛在廚房中的整頭臘豬還有三頭，雞、鴨、鵝無數，哪來的鹹菜？這分明是作賤人嗎！
袁崇煥勃然變色，怒道：
“張大官人想必認為本官是和眾位名流開玩笑了？”語氣陰冷，透人脊背。“那好，玩笑不玩笑，看了就知道！”一揮手，早立在廳外的校尉捧出一大疊訴狀遞與袁崇煥，道：
“這是小的早出晚歸搜集的狀子，範舉人的七個，張大官人十三個，李秀才的少一些，二個……”
袁崇煥擺手，說：
“不必了！各位鄉僚，你們的狀子都在這兒，是想本縣衙一一過堂開審呢？還是……”
張大官人仗著自己曾在州府為官數年，根本沒把袁崇煥放在眼裏。心想，你想要清廉的名聲，我們可以給你。可是居然算計到我的頭上了！下頜胡須往上一翹，陰陽怪氣道：
“袁大人，你這一手並不高明啊！幾個刁民的狀子就把袁大人嚇得畏首畏尾。老夫還要反告刁民欠糧，欠款，有的刁民長達三年還不清地租，若計以利息，那我的損失該找誰賠償呢？找袁大人嗎？嘿嘿，怕你小小縣令還不夠格呢！”
袁崇煥兩隻晶亮的眼睛露出懾人的寒光，暴喊一聲：
“閉嘴！”隨手將一杯冒著熱氣的茶水兜頭澆過去。他決計要殺一儆百，給眾鄉紳看看，袁崇煥是有脾氣的，是有辣手的。
“小小邵武由不得你們在此撒野！看看你們個個腦滿肥腸，哪一個不是盤剝百姓所致？百姓顛沛流離，背井離鄉，餓死於道。而你們錦衣玉食，橫征暴斂，你們的財富何來？別以為富人是天，窮人是地，任由你等欺壓！”
張大官人哪裏受過這樣的窩囊？麵色白如紙，兩手哆嗦著起身，任由胡須上的茶水直滴前襟，啞著聲道：
“袁大人，你、你、夠狠的，我們騎驢看唱本，走著瞧！”
“既來了，就別想走！”袁崇煥一招手，校尉帶著二十多兵丁團團地把眾人圍住。
師爺翻了翻白眼，心裏嘀咕：我這是哪門鬼魂出竅，幹嗎來赴這鴻門宴？看著嚇癱了的眾鄉紳，戰戰兢兢地說：
“袁大人，袁大人，縣裏的事一切都好商量。這些人都是有頭有臉的人物。袁大人切不可……”
袁崇煥歎了口氣，假意道：
“哎，都怨袁某有些沉不住氣，態度粗暴了些，還望各位海涵些。但是，今日之事必須有個了結。本官見民不聊生，食不甘味，所以想請眾位鄉紳打開糧倉，開倉濟民。本官已查清了眾位鄉紳的私囤存糧，何不拿出來做些善事呢？”
範舉人暗自高興，他悄悄地抹了一把額頭的虛汗，怯怯地道：
“哎呀，袁大人何不早說呢？不就捐點錢糧嗎？窮人也確實可憐，麵朝黃土背朝天，日子過得緊巴了些。袁大人此舉功德無量！功德無量，不瞞大人您說，範某早有此意，隻是少個領頭的。來，來，我範某願出一千石糧食，五百兩紋銀，交由袁大人支配。”說著得意地瞟了瞟張大官人。心裏樂極了。範、張二人因為地界相搭，每年都少不了產生矛盾。因張大官人曾在官場混過又工於心計，多是占得便宜。範舉人看見袁崇煥將熱水潑到張大官人臉上，心裏有解恨之意，很快響應了袁崇煥的號召。
李秀才身陷明晃晃的刀光中，心中早是自怯三分，開腔道：
“袁大人古道熱腸，不愧是邵武百姓的父母官。李某家底單薄，庫無存糧，但也捐錢八百兩，以響應袁大人的號召。”
不愧是人稱“李滑頭”，袁崇煥道：“李秀才不要客氣了，你的財力狀況，我袁某有所耳聞。銀子都不缺，還缺大米嗎？”
李秀才臉上一陣紅一陣白，道：
“容我想想，容我想想。”
範舉人開腔道：
“李秀才，聽說八裏莊還有你家的六十畝家產，去年那裏風調雨順的，你不還搞過盛大的祭龍廟會嗎？”
李秀才死命地瞪了範舉人一眼，嘴上說：“對，對呀，是有百把石存糧。可是，可是聽說由於雨水過多，都長黴了，這會兒難保有多少富餘。”