轉過頭，又衝著街巷上站著的人群喊道：“街坊鄰居，快拿出自家水桶滅火，大家依次傳遞，不要亂！”頓了一下，揮著掃帚抽打火頭，不想掃帚苗也著火了，隻得把長長的掃帚扔到庭院中的空地上。轉身脫下身上潮濕的棉袍，撲打著火苗，動作準確有力，火勢頓減。
“多好，袁縣令的撲火技術到了家，你看他撲一個滅一個。”人群在繁忙的同時，不忘誇讚幾句。
火勢漸漸地控製住了。謝尚政激動地在下麵跳著腳，大喊道：
“袁大哥，袁大哥，我是尚政呀！”
人聲嘈雜，謝尚政的聲音被淹沒其中，旁邊有幾個人看不下去了，“那是袁大人，也由得你亂喊？稱兄道弟，也不怕折了陽壽？”好在那位一路陪伴而來的樵夫幫腔道：
“這位客官就是袁大人的家鄉人。”
袁崇煥隱約聽見一個久違的聲音在身邊響，卻不敢確認，隻是偏過頭向人群望了一眼，哪裏看得見謝尚政？又自顧埋頭把火牆邊上的一些燒黑的房木踢下去。他的雙腳站在房頂上，如履平地，引得眾人齊聲讚歎。
“夫君，火滅了？！”妻子葉盈倩站在庭院的槐樹下，焦慮地看著袁崇煥。原來，連著幾個晚上沒有安歇的袁崇煥，今天中午終於在妻子的陪伴下小憩了片刻。剛躺下沒過多久，葉盈倩就聽到有紛亂的嘈雜聲傳來。校尉著急地喊道：
“袁大人，袁大人！”
葉盈倩不知何事，披衣下床，不忍叫醒剛剛入睡不久的丈夫，何況兩個人又是繾綣不久呢。
她隔著房門問道：
“誰？”
“縣令大人呢？東區的兩處民宅著火了，火勢凶猛，快要蔓延到縣衙來了。卑職也是剛剛知道，特來稟告！”
葉盈倩剛打開門，就聞到焦糊味，剛想返身叫醒袁崇煥，袁崇煥已經下床，“我來了，快去喊人！”說完，把臉盆中的水澆在身上。
曉裳攙著葉盈倩，叮囑道：“老爺可要小心！”
袁崇煥縱身上了房頂時，火勢已經撲過來了，他連忙組織衙卒提水救火，自己則首先揮舞掃帚迎著火頭撲去。那情景嚇得葉盈倩和曉裳嘴裏不停地念叨：“老天保佑！”
好在街上閑散的人們都加入了救火的行列，否則後果不堪設想。
衙卒打開門，外麵的人忽啦啦地跪倒一大片，稱頌袁大人。自古以來，哪有見過縣太爺親自上房頂救火的，怎能不從內心感動？何況袁崇煥的大名早已深印在邵武縣人的心中。
袁崇煥一臉煙灰，眼睛分外明亮，牙齒格外白，他顧不得洗浴，趕緊出來對百姓表示感謝，同時吩咐校尉：
“去查查原因。大白天著火，看看是哪家灶神爺發的怒？”
謝尚政灰頭灰臉地上前叫道：
“袁大哥，小弟投奔您來啦！”
袁崇煥一愣，見果真是謝尚政，上前扶著謝尚政道：
“好你個尚政弟，來時，咋不告訴大哥一聲呢？這一路沒少受苦吧，快，快回堂中休息！”
讓進謝尚政後，袁崇煥對百姓道謝了一番。
謝罷了百姓，袁崇煥惦記著從家鄉來的死士謝尚政，趕回內庭時，見妻子葉盈倩已經續好香茗正和謝尚政談得熱火呢。是啊，老朋友了嘛！袁崇煥進屋後，謝尚政道：
“袁大哥，你真行！作了幾年朝廷的官，武功一點也沒丟，小弟這幾年武功都荒疏了。”
袁崇煥拉過謝尚政的手，深情地說道：
“老弟，武功可丟不得呀。你來得正好，我這兒正缺人手呢，你就別走了。留在衙門做事，替為兄分擔些憂愁，以你的精明，有些事你肯定辦得比我好！”
葉盈倩懇切地說道：
“謝賢弟就是來投奔你的。還有公公的書信呢，說是父母都很想念我們，連弟弟崇煜也想來。”
“他們現在過得怎麽樣了？”袁崇煥問。
“自從你金榜題名後，又放了七品縣令，家裏人的日子好過多了。玉佩叔在平南推官任上也承擔不少家中的大小事情。”謝尚政說。言下之意，你這個縣令也應替家裏多考慮些。
袁崇煥聽不出來，點頭道：
“我也十分想念家鄉，隻是公務太忙了。等州府考核後，我能有假的話，定要回鄉拜見父母大人。”
“行，大哥到哪，小弟就到哪。”謝尚政道，“大哥還在研習兵法嗎？”他看了一眼書桌上擺著各種書，疑心裏麵有兵法戰事。
“三日不讀兵書，心裏就發慌，跟過去沒有兩樣。我還想作詩話呢，別忘了，邵武雖小，可名人不少，嚴羽的《滄浪詩話》有不少篇幅就是在此地而作的。”袁崇煥認真地說，“你來了，我就有時間寫一些東西了。”
謝尚政感到滿足，道：“大哥隻管吩附就是了。”
“看你弟兄倆，到一起就談個沒完了。”葉盈倩道，“都去沐浴一番，尚政弟大老遠的來，路上還受到瘴氣之毒，剛才還說感到惡心呢，這會兒就忘了？”
袁崇煥忙關切地問：“是嗎？”
謝尚政點頭，不好意思地道：“小弟還當作霧靄山嵐欣賞呢。”
攜著謝尚政的手，袁崇煥說：
“聽夫人的安排，日子還長著呢。”
兩個人去了後房洗滌。葉盈倩悄悄地拉過曉裳，低聲道：
“曉裳，你也老大不小了。我這幾天都在做崇煥的工作，可他就是不答應。你要是見這位謝公子還算儀表堂堂，姐姐可替你做主。”
曉裳緊抿櫻唇，內心卻是十分的不願，她無法處理這眼前的兩難處境，淺笑道：
“姐姐不必多慮，一切隨緣吧。”
這幾天，袁崇煥一直和妻子在整理詩文初稿，興致所至又寫了幾首：
邵武署中閑坐
閑坐了無事，安排去作詩，
最嫌吟來晚，鸚鵡已先知。
南樓
一片當頭月，依然上此樓。
胡麻今獨居，惜不是中秋。
隱山
招隱須真隱，雲深鶴影閑。
試尋僧衲問，林下幾人還。
一邊吟詠，一邊思索著《樂性堂詩稿》的謀篇布局。他仔細地通讀了嚴羽的《滄浪詩話》，感到他的觀點見解發人深省，創一家之言，對他深厚的功底敬佩不已。如果拿出幾十首古人的詩，即使隱去作者姓名他都可以辨認得出是誰寫的。這很了不起。
袁崇煥指點著《滄浪詩話》，對妻子說：“嚴儀卿說得對極了，學詩當學漢魏、盛唐，讀詩要重寫悟，‘禪道在妙悟，詩道亦在妙悟。且孟襄陽學識差韓退之遠甚，而其詩獨出退之上者，一味妙悟而已。’”
葉盈倩說道：“我不知道悟的深含之義。為妻以為寫詩要自然，不恃才學，不空議論，多增加詩味，這就算好詩。古人雲：詩者，吟詠性情。寫詩的人要入神，讀詩的人更要入神，不然的話，意味索然。”
袁崇煥聽著妻子的見解，笑道：
“愛妻賞詩可謂賞出門道了。好的詩確乎可達到所謂‘不涉理路，不落言詮。羚羊掛角，無跡可求。妙處瑩徹玲瓏，不可湊泊，如空中之音，相中之色，水中之月，鏡中之像。’有一唱三歎之功效。以此標準來看自己的詩大出古人之下矣。”
葉盈倩受了表揚，輕鬆一笑，揶揄道：
“夫君何苦將自己的詩作和先賢智者相比，隻當是自娛自樂而已。青史留名，詩界**，人各有其路。”
“愛妻說得對，”袁崇煥道，“自將今人比古人，今人無顏見古人。是的，幸好此時此地沒有多少大事，我們才有閑情，若政事纏身，哪有心情搞這些。但是，既然偶成數首，也得力求精工，馬虎敷衍不得。這是做事的態度，為人的準則。”
葉盈倩剛想接過袁崇煥遞來的本朝詩人的一些遺作，突然感到一陣惡心，腹內酸水直湧，忍不住“哇”地吐了一口，頓感心慌氣亂。
袁崇煥忙上前攙著妻子，道：
“愛妻，這是怎麽啦，哪兒不舒服？看你的臉色多黃，回去休息，不要來陪我勞心傷神了。”
幹嘔了一陣後，葉盈倩輕按胸部，暗想：難道我，難道我懷上袁家的骨血啦？心中莫名的興奮戰勝了生理上的不適，她莞爾一笑，道：
“夫君，怕是為妻真不能伴你寫詩文了。”
話音剛落，謝尚政從前堂匆匆趕來，稟道：“袁大人，州府知府胡大人來了。”
葉盈倩道：“尚政，不是跟你說了嗎？你們就兄弟相稱嗎？幹嗎弄得如此拘禮？”
謝尚政歉笑道：“對不起，嫂嫂，小弟在前堂當差辦事時叫慣了。”
袁崇煥信任這位平生結交的義士。他甚至想讓洪安瀾也來，有時他感到謝尚政的點子很多，而洪安瀾辦事很實。但不管怎麽說，謝尚政自從當了師爺這個角色後，上下級的關係處理得很好了。原先不知道自己在邵武幹出政績的知府也頻頻發來公文，予以褒獎。什麽“輪刑簡政”、“錢穀各征”，“百姓安撫”等溢美之辭也出現在來往的公文中。
袁崇煥道：“你先去應酬一下，我隨後就到。”
時辰不大，送妻子安歇後，袁崇煥穿上官服，匆匆趕到大堂。見胡知府坐在公堂旁側正在瀏覽袁崇煥所辦各類案件的卷宗呢，忙上前施禮：“晚輩邵武知縣袁崇煥參見胡大人。”
“不必多禮，”胡知府對這位縣令感到很滿意。三十多歲的人考中進士，又遠放至邵武為官，還能兢兢業業，一心為公。特別是急人之難，見義勇為，不怕失了官體，親自上屋救火，這在時下的官場是極為罕見的。任職近兩年了，沒有聽說他賄賂過誰，就連巡邊的封疆大吏到此處時，也是衣食如故。他從不刻意巴結討好誰，自己更是沒有收到過他一兩紋銀。盡管內心不願看到這樣，但往上上報總是可以作為廉治的成果。胡知府隨手又翻了兩個卷宗，稱讚道：
“袁大人，你來邵武時間短，辦事多。本知府已將你的政績如實上報：決策有膽略，盡心民事，冤案無不伸張。這不，前日就接吏部轉發的公文，要你上京晉見聖上，接受考核。”
袁崇煥一愣，忙道：
“下官不才，蒙胡大人提攜，感激不盡。但下官聽說，縣令須做三年，才能朝晉，崇煥尚不及兩年，如何越製前往？”
“哎——，”胡知府把官腔拖得老長，“如何沒有三年呢？明年正月，你才能成行嘛！本官隻是事先告知於你。今年可是關鍵，再多拿出些政績來。”
謝尚政道：“胡大人放心，我家縣令大人一向決策英明，深受百姓愛戴。不信，胡大人可明察暗訪。”
胡知府腆了腆豬肚子道：
“你這位師爺幹得也不錯，原來的那個叫、叫什麽來著的？別的本事不大，排擠縣令倒有一套。隻有袁大人來此，站穩了腳跟，幹出了成績。”他呷了一口濃鬱的清茶：
“今年，五穀豐登後，應當多征收一些錢穀，免得明年欠收時，不好往上交差。”
袁崇煥道：“胡大人如何知道明年就欠收呢？”
“這不是老規矩嗎？豐年饑年相互交替。”胡知府滿有自信地說，他這知府也當了五、六年了，他還不知道這其中的貓膩？有的縣令總是報憂不報喜，寧願失去晉升的機會，也要從中多撈一些，當然也少不了自己的份。胡知府是老練的，反正也沒有多少升頭了，朝中的東林黨人想法設法壓製我浙江人，聽說袁崇煥是東林派係的，又會武功，心裏早就盤算著，不如把這個清廉之吏弄走算了，一則顯示自己積極舉才，二來也為自己減少些麻煩。
實際上，胡知府對袁崇煥的了解大多都是來自謝尚政暗中透露的。
一聽袁崇煥敢反問自己，越發感到此人不可久留了。
欠收？袁崇煥心想，如果遇上大旱還說得過去，但此地是邵武，雨水充足，所謂的荒年無非是地方官的策略而已。他低著頭，忽然想起一首打油詩來，很形象地揭示出貪官豪紳如何盤剝百姓的事實：蚊子腹內刮脂油，鷺鷥腿上剪精肉。如果讓我袁崇煥來治政，非把整個道台州府的官員梳頭似地理一遍，保證誰也不敢伸手。可惜，人若為政總會走向貪婪一麵，而另一方麵貪婪總是在製造出罪惡。
“胡大人，”袁崇煥道，“邵武再治理年把後，土地會更趨於合理，豪強也不敢大肆兼並。如攤丁入畝後，再公平丈量土地。”
胡知府支支吾吾地起身，掏出隨身帶的玉鼻煙壺，鼻子使勁嗅了嗅，打了個噴嚏。道：
“本知府告辭了。”謝尚政想上前攙扶一下，兩眼餘光中忽然瞧見袁崇煥的仆人佘三正瞪著自己，忙站起來，拱手道：“卑職送送胡大人。”
“胡知府，吃了再走？”
袁崇煥也客氣挽留，他很佩服胡知府，同時也有些瞧不起他。像胡知府這樣的人在整個州府縣令的級別上算是一位好官了。你若送給他禮物，他總是推辭一番照收不誤；你若常年不進貢，他也不會記恨，但若真的政績突出，口碑不錯，他同樣能照錄在冊，往上呈報。因此，胡知府的人緣總的說來是不錯的。
見胡知府執意要走，袁崇煥道：
“胡大人慢走，稅銀的事，下官一定想法辦妥，絕不會耽擱。隻是到時候仍然需要麻煩您啊。”
胡知府心知肚明，去年邵武交稅銀時，袁崇煥施計讓大戶人家出了將近七成，惹得那些鄉紳聯名上告到州府。袁崇煥根據第一手調查，詳細地列出普通百姓的收入，並把它和眾鄉紳做對比，力陳百姓能夠安然度日是地方安定的保障，如果不想因收取了高額稅金而激起民變的話，就要讓百姓過得下去。各級官員最擔心的就是民變，民心不穩，真要出現十幾個占山為王的盜寇，誰的麵子也過不去。這個黑是不能抹的，是誰也抹不起的。
胡知府道：“袁大人放心吧，其他方麵的微辭，暫由本府承擔。”
袁崇煥表示了一番感激之情，親送胡知府出了縣衙。望著胡知府遠去的背影，他若有所思，記得當年考中進士後，家母傳過來一句話，“為百姓辦事，別為那些當官做老爺的賣命”。袁崇煥想，我努力為官到底為誰呢？
這些問題，他感到自己想不通，或許永遠想不通。儒家要求學以致用，講究仁義禮智信、講究倫理道德，個人道德修養往往起著第一作用。幾乎沒有哪位前賢把修身、齊家、治國、平天下闡釋得通徹無礙，倒是本朝的王陽明能以積極入世的新儒學，講究實學，講究經天、緯地、治人。自己是不是在官場上能遊刃有餘，左右逢源呢？他把握不住。上通天文，下曉地理，中諳人事，自己哪一條做得完美無缺呢？
袁崇煥默默地想了一會兒，不知不覺中，他竟然有些厭惡這些迎來送往的官場中的繁文縟節了。自己的抱負何在？難道隻在做官閑暇之餘，寫寫詩話之類的文章嗎？不，絕不應該如此……
清晨的第一道曙光照射在靜謐的邵武縣衙，幽微的光線穿透枝葉的縫隙，灑落出一地斑駁的樹影。
光影交錯間，隱約可見地上的清冷的霜跡，上麵早已留下袁崇煥晨起鍛煉的腳步。清瘦挺拔的身影中顯出絕對的從容和自信。雖說是練劍將近一個時辰，卻絲毫不見半點倦容，甚至連氣息都不曾有半分的紊亂。
這一日，袁崇煥早早地起床練劍，早早地用完早膳，他想應該到外麵去看看了。一年一度的收成完畢後，剩下的事就是征收稅銀，這是考察地方官政績的重要標準之一。他穿著停當後，到了前堂大廳，見眾衙役都還沒有到，便信步出了縣衙，獨自上街轉悠。
街麵上人很稀少，晨霧中忙碌的身影都是早起做買賣的攤主，滿麵油灰。他們這些商販也不容易，一年到頭，天天如此，賺幾個活命的錢兒，都要積攢下來購置田地。沒有地，任是有千兩紋銀都感到心中無底。這些袁崇煥是知道的。當年父親帶著自己遷至廣西時，最主要的原因之一，就是那裏的地租便宜。袁崇煥靠近一個爐火熊熊的灶台前，關切地說：
“店家，燒火可要注意啊！”
店主正忙著把糍粑放到滾沸的油鍋中，一抬頭見是袁縣令，忙道：“大人起得早。”擦擦手就要施禮，袁崇煥指指燒火的夥計，提醒道：
“這後麵就是幾大捆柴草，要注意。”
夥計被店主踢了一腳，猛然從瞌睡中醒過來，見惱怒的店主正瞪著自己，忙低頭專心燒火。
細心的袁崇煥看出這位夥計動作遲緩，一臉倦容，對店主道：
“打工也不容易，眼下又是大忙時節，哪有多少人進城？不要太忙了，忙中會出錯，一天下來能掙幾兩銀子就行啦。你忘了邵武那場大火啦？”
“是，袁大人教訓的是，小人記住了。”店主轉頭對燒火的夥計道：“去吧，擔些水來。”夥計慢騰騰地起身，趿拉的破鞋引起袁崇煥的注意。那夥計腳上穿的是一雙破舊的士卒的高翹尖頭鞋，質地很堅韌的軍鞋竟然也讓他穿得掉了帶子，露了口兒。
“你從過軍？”袁崇煥問。
“小人就是昨天才趕回來的。”那夥計帶著哭腔道。
店主道：“昨晚上，袁大人，這人在小的攤位前吃了兩碗米粥，吃完後沒錢付賬，自願留下來，以工償錢。小的可沒有逼他呀！”
那夥計點點頭。看到幾個兵丁上來，不再言語。“在哪裏當兵呀？”袁崇煥問，“軍隊能隨隨便便讓你們跑嗎？”
“袁大人，都是受不了苦才跑回來的。”謝尚政帶著幾個衙役圍過來，見袁崇煥正立在攤位前，便上前察看。
“不，不是，”那夥計囁嚅道，“我們是被打敗了，才被遣散送回的。熊大人說了，去留自願。小人惦著家中老母，就回來了。”
袁崇煥一愣：“熊大人，哪個熊大人？”
“熊督撫，朝中的頂梁柱，”那個夥計道，“人們都這樣說的。”
袁崇煥敏銳地察覺到朝中又出事了，邊關又出事了。他一把拉起那個夥計，“走，到縣衙一敘，能知道多少，就說多少。”……
楊鎬三路兵敗後，熊廷弼赴遼，不到半年的時光就因奸臣的彈劾去職。明熹宗催促兵部速派將才，選來選去選出個水利工程專家袁應泰。
到了遼東後，經略袁應泰和巡撫薛國用有鑒於熊廷弼的不作為而積極備戰。首先加緊練兵，準備了大量的火器和彈藥，馬不停蹄地備戰半個月。袁應泰感到應該出兵攻克撫順以雪薩爾滸之恥。這一天，三軍將校齊聚閱兵場，戰旗密布，隊列整齊，袁應泰擬定午時三刻校閱三軍，兵出沈陽，直指撫順。
驕陽似火，熱氣蒸人。袁應泰見眾將士精神萎靡，士氣不高。心中嘀咕：這樣出師如何能打勝仗？總兵官張銓臉拉得老長，他心中有火。見了一個士兵倚著旗杆懨懨欲睡，揮起手中的馬鞭照頭就劈了下去，那士卒戰栗一下，驚駭地望著，任由臉上的血跡往下淌。
袁應泰勃然變色，“大膽！”他最容不得下官動不動鞭抽士卒。他以為明軍之所以戰鬥力不強，都是作威作福的將官欺淩的結果。他一向主張對將士要寬容，要讓他們感到心情舒暢，方能在戰事起時死命效力疆場。他把張銓的佩劍給下了。
張銓大呼：“經略大人，您看看，這些人怎能打仗呢？當初熊大人在時，賞罰分明。部隊整肅，令行禁止，而大人您一味寬厚仁慈，惰兵不能戰啊！”
向來以精敏剛毅著稱的袁應泰看著愛將激奮的表情無言以答。當初他剛至遼邊時，即殺白馬祭祀神明，決心以身報國、戍邊。並上疏誓為遼邊恪盡職守，戰死沙場。更願熹宗優詔褒答賜予尚方寶劍。袁應泰權力在手曾一度大刀闊斧，殺了貪將何光先，淘汰了大將李光榮以下十多人。準備挑一個良辰吉日，用兵八十萬、大將數十人攻擊撫順，並詳細地列出了作戰方略。可是時運不濟，偏偏這時候，蒙古諸部大量災民紛紛入塞，一下子打亂了袁應泰的部署。“經略大人，我們應該趁亂發兵。”眾將獻策，“此時，金兵人困馬乏，正是用兵之時，天時地利皆在我大明。”
袁應泰左思右忖，拿不定主意。他想：十幾萬蒙古饑民，我們若不能搭救，勢必將他們推給了努爾哈赤，壯大了敵人勢力。乃下令收容蒙古各部落的大批饑民，將他們安置在沈陽、遼陽兩鎮。給他們分配口糧，讓他們和本地居民雜居，意圖利用他們和當地人共同抗金。但事與願違，那些災民大多沒有作戰常識，更沒有紀律約束，他們到了城裏後，四出**掠偷盜，成了禍害。這也給當地百姓造成了苦不堪言的後果。愛將張銓認為，收降兵過多，等於替金人養兵。他不辭辛苦，確實從那些所謂的蒙民中查出了不少人就是間諜，專門從事破壞和偷遞情報，成了金人的內應。
袁應泰自以為得策。於天啟元年三月初，計劃興兵三路，收複失地。他想出了一條計策，就是讓降兵為前鋒，戰死者二十多人。但袁應泰又對張銓等人的間諜說起了疑心。
今天，他見張銓公然鞭打士卒，就有心懲之。轉而一想，發兵之日懲罰大將不吉利，遲疑再三。數萬精兵眼睜睜看著這一幕，不知道主帥的下一個步驟是什麽。就在此時，守城的總兵官賀世賢策馬來報：“金兵前來攻打沈陽。”
袁應泰腦袋一歪，高聲怒喝：“來得正好，這叫上門送死！列隊出戰！”
在眾將的簇擁下，袁應泰登上北樓。隔著城牆往下一看，臉色就變了，哎呀，金人八旗軍隊刀槍劍戟林立，反射著寒光。總兵官賀世賢，副總兵官尤世功領命出戰，不及兩個回合，便大敗逃回城內。賀世賢頭盔的纓帶被金兵大將濟爾哈朗的大刀削去了一截，士卒死傷無數。袁應泰手舉尚方寶劍，要出城決一死戰，張銓忙道：“經略大人，萬萬使不得！金賊鐵騎最擅衝鋒，我們不如堅守不戰，耗其銳氣，利用城門上的火炮殲敵於城下。”
袁應泰竟天真地反問：“我們這邊一打炮，敵人便跑，若何？”
眾將哭笑不得，跑了就好，不就是讓他們不敢來攻嗎？
但事情的發展出乎人們的意料。就在明軍緊閉城門，堅守不戰的時候，努爾哈赤卻在計劃著攻城。他對沈陽早就垂涎三尺。在定都的問題上，他看中了沈陽。此處地理位置居於黑遼中部，戰可進入關內，守則退踞黑河。他決定當夜攻城。這時，扮成蒙古饑民的金人在城內策應就起了關鍵作用。
果然，子時剛過，幾百人的內應行動開始了。他們殺死門將，金人一擁而入，幸而隻有北門一路，總兵官賀世賢率眾奮力死戰，一麵差人急報袁應泰。袁應泰不願走，趕到校場準備親率大軍決戰，但眾將勸道：兵敗猶如江水潰堤，可暫且一避敵鋒，守住奉集、鹹寧、遼陽一線後再圖進取。又傳來壞消息說，原打算等待援軍協同進攻的兩路人馬，俱在西門外的禿嶺一帶中了金人的埋伏，總兵官陳策、童仲揆戰死。袁應泰隻得撤出沈陽，匆匆趕往遼陽。
努爾哈赤攻陷沈陽後，欣喜不已，對天叩首道：“我建州金人終於有立腳之地，存身之所了。”袁應泰為守住遼陽，在調集各路重兵的同時終於發揮專長，修固陣地，拚死抵抗。實際上沈陽失陷的消息還沒有傳到明廷時，努爾哈赤已親自統率大軍乘勝逼近遼陽。
上當學乖的袁應泰決定引水注入護城河，這是他拿手的。沿著護城河排列了從沈陽帶回的大批火器，齊射時，震天動地，威力甚大。守了十幾天，明廷終於知道沈陽失陷，朝野震驚。明熹宗除了憤怒還是憤怒，剛剛登基的第一年，就丟失北方重鎮，大明江山還穩固得了嗎？
他三發詔書，責令袁應泰不許消極抵禦，定要出戰，大明朝丟不起這個麵子。
沒有辦法，袁應泰隻得開拔出城，入宿營帳。親自督領總兵官侯世祿、李秉誠、梁仲善、薑弼、朱萬良出城五裏迎戰，結果根本不是後金對手，軍士多戰死，僅保住了幾個將領。
努爾哈赤見袁應泰布置在護城河邊的火力太猛、不能強攻，苦思半日，想出了一條妙計：以水克水。他派人堵死了遼河上遊的來水。這一招，袁應泰識破了，反正護城河水是滿滿的，後金軍隊進不了城。但他沒有想到，努爾哈赤待河水高漲後，猛然決堤放水，袁應泰急忙令城西、城東兩閘泄水，防止來勢洶湧的洪水漫過明軍火械，使其失去效力。努爾哈赤何等聰明，頗多詭計。見袁應泰剛一啟閘，急令再堵上遊水源。時間正好定在戌亥相交之時，此時營帳的士卒大多要入睡了。
晨曦時分，袁應泰接到戰報，金兵已渡過護城河，爬上遼陽城頭了。護城河中的水隻能沒膝，絲毫沒有阻礙金兵渡河。
鏖戰良久，各路皆敗，惟有遼陽城沒有攻破。總兵官遼陽巡按禦史張銓建議道：“經略大人，你我分頭把守，死守到底。一方有事，另一方支援。”
“隻能如此了。”袁應泰道，“監司高出、牛維曜、胡嘉棟等人守住兩翼，大家都照應些。本經略已發出八百裏急報，估計三兩日內，山海關、寧遠一線的援軍就會趕到。屆時，定叫金兵滾回老家。”
哪知天算不如人算，監司高出等人半夜時分，從城牆墜出降敵，連提供三軍糧草的督餉傅國也逃走了。一時間，人心惶恐不安，投降的人日益增多。趁此機會，努爾哈赤攻城不止。袁應泰和張銓雖奮力死守，終究不敵。半日城破。
東西譙樓，火光衝天，城內居民亂作一團。金人入城時，嚴守紀律，還發布了安民告示。老百姓指望什麽呢？隻求保全生命。誰來誰去還不一樣？家家啟扉張燈，列隊歡迎金人入城。
張銓拚死殺出一條血路來到北樓城垛，看到頹喪至極的袁應泰正在案前焚香，案前供放著明熹宗所賜的尚方寶劍，悲歎道：
“皇上啊，臣戰守不利，惟有一死謝罪。”
張銓快步上前，緊緊地按住袁應泰的手，哭道：“經略大人，經略大人萬不可自裁，容末將護至山海關，再率兵前來殺敵複仇。”
袁應泰老淚縱橫，對張銓道：“張將軍，你不是主帥，守城的責任小些，能逃出去就趕快逃吧。而我是遼東經略，當初楊鎬兵敗時，揀條性命回去還是一死，還累及家人，我死於此，正是死得其所。”說完，踉蹌上前，取過尚方寶劍，猛刺胸部，血湧如注，倒斃而亡。他的內弟姚居秀，仆人唐世明也拔劍自刎。張銓撫屍大慟。縱火焚樓後，呐喊著衝下城樓，揮劍亂砍。殺紅了眼，連殺幾十名金兵，自己也血染戰袍，終於體力不支，摔於馬下。
手執刀劍的金兵上前就要亂刀砍殺，努爾哈赤以及兒子皇太極忙高聲阻止。
“投降吧，”努爾哈赤溫和地勸道，“你就是僥幸逃命也得被你那昏庸無道的國君殺死。”
“要殺要剮，悉聽尊便。”張銓怒目，向努爾哈赤狠狠地吐了一口帶血濃痰。
努爾哈赤躲閃不及，濃痰粘在他頜下的胡須上。身邊的衛士撲上前去，卻被努爾哈赤止住。
“好，壯士！”努爾哈赤對皇太極喊道，“拿酒來！”
努爾哈赤說道：“你是一條漢子，有忠心，但可惜是愚忠。你死前有何要求？”
“容我祭拜父母。”張銓活動了一下剛鬆綁的雙腕，接過金兵遞來的一大碗酒，一仰而盡。
他理了理淩亂的衣襟，向著西南方向跪下，重重地叩了三個響頭，從容地把手中的繩索拋向城道邊的一顆歪脖樹上，自縊身亡。
遼陽淪陷。
此役明軍全軍覆沒，損失超過了薩爾滸戰役。戰死的總兵官就有十餘名，十多萬軍隊被擊潰。
百姓大都變成了流民，蜂擁入關。
明熹宗朱由校得知此事時，氣得把手中把玩的一隻上等蟋蟀“頭青”活活掐死。急召文武百官商議對策，選派將領。
危急之時，又想起有用之人——熊廷弼。
……
袁崇煥一夜無眠。他想起在京城拜訪熊廷弼的情形，那悲愴的聲調，那渾濁的眼淚，那雪白的一身孝服……或許熊老將軍還能記得我袁崇煥？或許明天就能接到朝廷的聖詔？讓我袁崇煥飛馬赴遼？左思右想，有一個問題總是揮之不去：明軍幾十萬大軍竟不能打敗金兵，到底原因何在？
妻子葉盈倩知道袁崇煥的心病又犯了，也不敢驚擾，隻是用纖纖玉手輕拍著袁崇煥寬厚的脊背。
他哪裏知道，就是這一天，朝廷正式下令將熊廷弼革職查辦，將王化貞逮捕下獄，原因就是失廣寧！