一、從此身在軍門中
袁崇煥正正衣襟，肅然稟道：“遼東戰事，卑職以為，應以防守為上……”他滔滔不絕一口氣講了近一個時辰，聽得主考官侯恂心馳神往、拍案稱奇：“不料文官中也有如此人物！以足下這般韜略，正應投筆從戎，在邊關上為國效命……”
天啟二年正月。
清晨，寒氣襲人。曉裳端來茶水，袁崇煥漱了漱口，端了一盤銀絲酥梨膏餡餅走進裏屋。見佛堂中往日被熏得發暗的淡黃帷幔已煥然一新。供案上擺著香果，一尊尺把來高的白瓷製的觀音菩薩站在蓮花座上，紅白相間的花瓣正好遮掩了雙足，一隻手端著楊柳淨瓶，一隻手食指拇指分開仿佛在彈著什麽，眉目慈祥端莊，用神秘的微笑注視著麵前香爐內嫋嫋的白煙。
袁崇煥一眼就瞧見葉盈倩正閉目跪在蒲團上，口中喃喃自語，聽不清說些什麽。他知道，自從年前愛妻產下一女月兒，這每日清晨的必修課就是在觀音像前祈禱一番。
昨夜的繾綣猶存。袁崇煥扳過葉盈倩的身子，低聲道：“你要注意身子。行了，快回屋去吧。”
他本人也是心事重重，到底帶不帶妻子一同赴京呢？
葉盈倩緊抿著嘴唇，白皙細嫩的粉腮染上一層誘人遐想的緋紅，美麗的眼眸閃動著，目光灼灼地凝望著夫君，仿佛能望進袁崇煥的心靈深處。她的思緒忽然陷入一陣恍惚。
“不要擔心，有尚政弟在此料理，不會有什麽事的。”袁崇煥捕捉到她一閃而過的困惑。
葉盈倩搖頭，哽咽道：
“夫君，你放心地去吧，若能遂了你的心願，為妻就感到莫大的寬慰了。”眉眼裏卻蓄滿脈脈的愁思。
望著惹人憐愛的妻子，袁崇煥輕輕擁她入懷，感受著妻子微微的嬌顫，道：
“記得你曾說過的話嗎？入仕做官是讀書的目的，卻又不單單是這個目的。人總是要為理想而活的。當年你說我不能正確對待讀書，是嶽父大人和你的影響，我才走上文官之路。現在國家需要武將人才，而機會又一次地擺在我袁崇煥的麵前。我想，此次進京，若不能奔赴沙場，我就直接投奔熊老將軍的門下。”
“這，正是為妻擔心的。”葉盈倩依偎在袁崇煥的胸前，靜聽著他“咚咚”的心跳聲，唇邊噙著一絲憂鬱，“為妻到現在還沒有為你生下一子，你這一去，不知何日相見？”
“愛妻，”袁崇煥麵色不悅，“我說過多少次了，一切隨緣。好了，晨風很涼，很容易受寒的，回寢房吧。”葉盈倩勉強笑道：“不說這些了。”
袁崇煥去了前堂，葉盈倩趕緊替丈夫收拾行裝。詩文太重了，還是放在邵武，北地寒冷，衣物定要多帶些。她翻遍了幾個箱櫃，就是沒有找到一件像樣的禦寒衣物，大多是自己替他置辦的單衫衣袍。她暗暗自責，為何不給他買幾張羊皮做件皮襖呢？
袁崇煥推門進來時，曉裳正幫著葉盈倩一件件地折疊衣物，他上前說道：
“你們兩個累死我呀？我這隻是去朝覲，參加大計而已。什麽是大計？你們懂嗎？就是接受朝廷考核。說不定，烏紗帽還戴不成了呢。”
葉盈倩鼻子一酸，道：
“北方寒冷，為妻還嫌帶少了呢。”
袁崇煥哈哈一笑：“京城，我都去過好多次了。有我這身厚夾長袍，再添些小件衣物，就足夠了。”
曉裳理了理發絲，怔怔地說：
“盈倩姐姐剛才還自責沒給老爺添置一件皮襖呢。”
袁崇煥望著窗邊站著的曉裳，感到這位女孩終於從痛苦的陰影中走了出來。也應該給她找個男人成家了。他憐愛地說道：
“曉裳，我走後，你可要好好照顧姐姐和月兒。”
曉裳表情黯然地答道：
“老爺放心去吧，我會伺候好姐姐和月兒的。”說著抱起躺在繈褓中的月兒邊搖邊走到另一間屋去。
葉盈倩臉上淡淡的愁色消褪了許多，慢慢地坐到床邊。袁崇煥一臉柔情，不知如何安慰，開口道：
“愛妻放心，我到了京城後一旦安頓下來，即派佘三來接你們。”
日上三竿之時，袁崇煥懷揣胡知府的考核奏呈上路了。那奏呈中把袁崇煥的政績寫得詳細清楚，列為上等，專等吏部核準。隨從就一個，仆人佘三。
謝尚政帶著衙役直把袁崇煥送到十裏長亭。一路上兩人話語不斷。望著遠處高聳的山峰，袁崇煥不禁感歎：終於回去了。
謝尚政道：“大哥，此去若是順利通過考核，要盡快給小弟來信。小弟想跟著大哥，鞍前馬後地侍候您。”
袁崇煥有些不悅：“尚政，你我還談什麽生分的事？我若真能不做文官，投武效力，我還要帶著你，你願意去嗎？”
謝尚政猶豫了一會兒，道：“大哥用得著小弟之處，隻管說就是了。打仗親兄弟，上陣父子兵，我們是從小就結成的死士。”
“這就對了，”袁崇煥道，“邵武還有你嫂子和侄女月兒，我不在這個地方，一切都托付你了。”
佘三在旁插嘴道：
“老爺，不能都帶上嗎？我能照應得了。”
袁崇煥笑道：
“這又不是搬家，等等看吧。”
他抬頭看看湛藍的天空，天空沒有一絲雲彩，明淨如洗。袁崇煥感到自己更像一個擺脫樊籬的雄鷹，盡力遨翔天宇。
辭了送行的人，袁崇煥一行沿崎嶇的山道一路匆匆而去……
縣令資質的大考核，使整個大明朝似乎都動了起來。全國的縣令幾乎都在同一時刻，攜帶著跟班，頂著凜冽的寒風，或策馬，或乘轎，沿官道匆匆北上。一時間，官道驛站迎來送往，好不熱鬧。袁崇煥知道，用各懷心腹事來形容此時各地縣令的心態是再恰當不過了。
夢牽魂繞的北京，日思夜想的北京能不能成為夢想成真之地，袁崇煥沒有絕對把握。帶著佘三，各騎一匹快馬，避開沿途府衙，向北，再向北，終於在月底到達了離別一年多的北京。
“袁大人，我們住哪？”佘三問。他對京城也算是老熟客了。
“隨便撿家便宜的住下。”袁崇煥吩咐。
“要不還住廣東會館？”佘三道，“那兒還算僻靜。”
“不，”袁崇煥道，“越是僻靜的地方越不能住。”
“那——”佘三不知下文，停了停，道：“東華門大街金華樓怎麽樣？現在正是吃春餅的季節，那兒的春餅譽滿京華，有專門供應宮內吃春餅的熟肉菜，又靠著普雲樓、護國寺仁和坊。”
“喲，你成了北京通了！”袁崇煥道，“我在翰林院也呆了將近一年，就知道那個菜市胡同。”
佘三道：“那自然了，您不在意吃喝，又不喜遊逛，我可是每天一景。”
“好，就依了你。”袁崇煥知道。金華樓離吏部近。兩個人牽著馬，順著東直門大街，一直轉悠到繁華的珠市口、天橋一帶。袁崇煥想，若真能在京城安個家，一定要攜妻帶女好好欣賞這裏的民風民俗。佘三則是不住地搖頭，歎道：“一年不如一年了，還沒有我們以前來京城的時候熱鬧。”來往行人絡繹不絕。袁崇煥感到有些餓了，就提議在一家風味小鋪坐下，要了一碗湯麵餃子和兩個春餅，細嚼慢咽起來。
北京的春餅種類繁多，吃法講究。它是用熱水燙麵，加香油，烙成雙合餅。吃時揭開兩片平鋪，放好卷餅菜，卷成細卷，慢慢咀嚼。佘三哪顧得了這麽多講究？將餅包好，捧在口邊大嚼，如吃“白菜包”一樣。惹得店中的一位姑娘偷偷直樂。
“臘梅，好好侍候客人。”攤主一邊忙活，一邊叮囑道。
“是了，爹。”叫臘梅的女孩一甩腦後的獨辮，忙著端上各式生熟菜和生醬，悄聲問袁崇煥：
“客官，聽口音你們是南方人，要不要甜麵醬？”聲音極細，極柔，要不是袁崇煥的耳力好，還真聽不清楚。
“無所謂，無所謂，”袁崇煥道：“佘三，你要不要來點？”
佘三揩了一把嘴角冒出的油湯，點頭應承：“對，對，還有什麽菜都上來。”
“這位客官，”臘梅笑道，“想是急著趕路，看你狼吞虎咽的。”一句話說得佘三臉麵通紅。
吃春餅最要緊的是生熟各菜，除必須的生醬（或用甜麵醬）、蔥絲（最好是羊角蔥絲）以外，熟肉菜是醬肘子鋪所做的醬肉絲、醬肘花絲、小肚絲、熏雞絲、燒鴨子絲、熏肉絲、鹹肉絲、爐肉絲、叉燒肉絲，隻要是“熏”和“醬”都可以用來卷餅。
“我們不趕路，這裏就是落腳點。你再把飯菜做得味道好一些，趕明兒，我們還來。”袁崇煥道：“這沿街下去，可是有好幾個攤位都做此生意喲。”
臘梅靦腆一笑，“客官真會說笑。那好，隻要你們每天來我家吃春餅，我送你們一盒酥餅。”
“你爹不責備你才怪呢！”袁崇煥笑道，“話可不能說得太滿。”
佘三對臘梅道：“姑娘，我家大人若留在京城，定要天天來此吃個早點什麽的，你每天送我們酥餅，還能劃算？”
店主接過話茬，道：“敢問客官是進京就職的老爺？”
袁崇煥搖頭不答。
店主繼續說：“還是不來的好，大人沒見京城裏有年前的告示，北京差點就戒嚴了？”言下之意，此時還有誰來京赴任？
“噢，”袁崇煥暗暗吃驚，又發生什麽事了？如此令百姓心緒不安？天子腳下都人心不穩，那還了得？正想著，一雙髒兮兮的小手伸到他的鼻尖下。袁崇煥下意識地往後一退，定睛一看，原來是一個披頭散發、滿臉黑汙的小乞丐。
臘梅忙上前，哄道：“今天，你來第三次了。”說著卷好一個春餅遞過去，“去吧。”
小乞丐忙叩頭作謝，一口東北腔調。
袁崇煥摸出一兩紋銀，道：
“是流民嗎？”
臘梅道：“可憐見的，家被金兵占了。說是和父母離散了。”
“想回去嗎？”袁崇煥問。
“想！”小乞丐答道。
袁崇煥喟然道：“白山黑水，幾多富饒。可惜外族入侵，導致生靈塗炭。”去年在南京有夫妻倆，賣塞北烤羊肉，今天又在京城遇到遼地的乞丐。國家興亡，匹夫有責，他更覺得自己一定要肩負起責任來。
臨走，袁崇煥對店主父女道：“謝謝你們，春餅好吃、夠味，以後我會叫佘三專來此處買回去品嚐。”
臘梅端出一盤春餅、一個什錦盒子，盒子分成八個小方塊，分裝了一些熟肉菜。食盒圖案別致，令人愛不釋手。
袁崇煥見佘三腳步懶散，不時地用眼瞟著臘梅，心中一動，暗自喜歡，說道：“佘三，記住這個攤位，記住這家店門。以後，若要吃春餅，就上這兒買。”
“那一定的。”佘三付了銀兩，戀戀不舍地離去。袁崇煥見那臘梅低首接過銀兩，脆生生地道了謝：“說好了，一定要來。”既是禮貌話，又是別有一番含義。“八成有戲，”袁崇煥轉身對店主道：“你對時局還挺留意的，交個朋友如何？”
店主忙拱手道：“這位官爺高抬我了。老百姓誰不巴望過個太平日子，蒙官爺不棄，以後多來吃我的春餅就行了。”
住進了金華樓客棧，仆人佘三侍候袁崇煥洗漱完畢，問道：
“老爺不想逛逛北京城的夜市？”
袁崇煥道：“算了罷，明日還要接受吏部的考核呢。你要去便去，我尚需準備一下。”
點上油燈，袁崇煥伏案沉思：命運之舟將駛往何方呢？對於在邵武的經曆，他是十分珍惜的，畢竟在官場上曆練了一番，學會許多在書本上學不到的東西。如果說有耽誤的話，那也隻怨自己過去浪費了太多的時光。時光如同一條長河，不停地流逝。子在川上曰“逝者如斯夫，不舍晝夜。”幸而自己沒有沉迷宦海太深，但是如果說從武戍邊也算是宦海的話，那自己寧願永遠浸泡於其中。當年座師韓大人有心提攜，卻礙於金口難開；當年熊大人有心帶走自己，卻又剛被削職，一切的一切都隻怨自己機遇太差。但是，早晚有一天，我一定會發揮出自己的聰明才智，為國盡忠，縱橫沙場！
袁崇煥詩情湧動，他鋪開素箋，腦子飛轉，不一會兒，寫成一首古風《燕然山》：
兵戰乃危事，不得已用之。
白骨堆如山，悲哀痛心焉。
功成亦雲幸，豈敢貪天為。
不求常人頌，但願聖主知。
名成在竹帛，國史無彈譏。
敬慎可不敗，誇張將誰欺？
陋彼漢竇憲，燕然勒銘詞。
不能蓋其後，物盛理必虧。
惜哉班孟堅，此理不及窺。
吾今策馬過，揚鞭生憂思。
夜靜悄悄的。詩成後，袁崇煥和衣斜歪在**。不經意間看見窗台上放著一盆碧桃。他也算是在北京呆了一年，知道這碧桃與梅花同在冬季盛開。碧桃以白色為主，花瓣重疊，鮮豔欲滴，隻是不容易過夏。比較而言，他更喜梅花，嚴冬綻放，寒香清幽。
袁崇煥把那盆碧桃搬了出去，從廊下又搬進一盆梅花。雖然梅花的枝幹被扭曲成虯狀，但其剛勁之姿、傲岸之態卻讓他更加喜愛。
突然，佘三風風火火地趕回來，上氣不接下氣地說道：“老爺，不好了。京師又戒嚴了！”
袁崇煥打個冷顫，感到腳底寒氣上湧，急問道：“消息當真？”
佘三道：“小人剛剛逛到吏部屬衙，就見一隊隊錦衣衛開赴城北。沿途還清理行人，抓了幾個形貌異常的人。一打聽，才知道，廣寧失陷了。”
“廣寧？”袁崇煥重複了一下，腦中急速地搜索它所處的位置。這不是熊大人鎮守的嗎？怎麽可能呢？
他仿佛掉進冰水之中，隻感到手腳冰涼。廣寧失守，倘若山海關丟失，大明江山就會不保呀。
袁崇煥的頭上冷汗直冒，眉頭緊鎖。本想追隨熊老將軍，這下看來，朝廷肯定要追究熊老將軍的責任了。
“有沒有老將軍的消息？”袁崇煥憂心忡忡地問。
“這個，這個……小人倒沒有聽說，好像是我大明軍裏出了叛徒，適才看到錦衣衛抓走的幾個人都像金兵。”佘三道。
“那不見得，也可能是生意人。不消說，明天的考核……”袁崇煥很是擔心，說不定明天的縣令政績考核要取消。
“還有沒有其他消息？”袁崇煥問，他準備去拜訪韓。他想，這麽大的事情，朝廷定會連夜召集文武大臣商議對策。那麽韓大人肯定在應召之列。不能遲疑，袁崇煥決心已定，說道：
“佘三，我們去韓府。”
街道上除了清冷的風外，果然什麽人都沒有。路過臘梅家的春餅店前時，佘三伸頭看了看。
袁崇煥道：“快走！”話音剛落，一隊人馬橫在麵前，仿佛從地上冒出來似的。
“幹什麽的？戒嚴了，都回去！誰再亂動，別怪箭下無情。”一個錦衣衛的百戶總驕橫地走過來，仔細打量後，喝問道：“深更半夜，哪裏去？”
袁崇煥自報了姓名和職務。百戶總才客氣道：“袁大人，皇令已傳遍全城，請袁大人回去。”
各地來京的縣令都衣帽整齊地立在吏部庭院中，等候三年一度的政績考核。雖然都穿著七品官服，但各自修養大不相同。有的臉上的橫肉滋生，舉手投足間顯出官場養成的優裕氣派，有的麵沉似水，毫無表情，一副城府頗深的架式；有的則顯得遊刃有餘，東西拱手，互問年庚，仿佛早已是彼此熟悉的友人。
真正認識的同僚聚在一起，悄聲交談，言語中不時蹦出“廣寧”、“王化貞”、“熊廷弼”的字眼。庭院裏，人們七嘴八舌，“嗡嗡”響成一片。
袁崇煥打了個哈欠。昨夜的折騰讓他有些後悔，不該冒冒失失地出去，白費了精力。他自知有個不好的習慣，若有心事時，總是難以安睡。他一踏進庭院，就有一個熟悉的身影奔過來：
“哎呀，崇煥兄，害小弟找得好苦，你住哪去了？昨天，小弟到廣東會館查問，你不在；到翰林院尋找，你也不在。小弟明白了，你一定去韓大人府上了吧？”說出“韓大人”三個字時，神情似有不屑。
“梁廷棟？”袁崇煥想，“他也來京師參加政績考核？”
“崇煥兄，你來時怎麽沒到南京呢？上次小弟話語不周，兄長可別見怪。”梁廷棟擠著眉毛，一臉無奈，忽又羨慕地問道：
“怎麽？窮廟富方丈，手頭這下寬裕了吧？”說著撣撣身上的鷺鷥團花衣襟，“這一身行頭，小弟怕是穿不上了。”
袁崇煥道：“莫非要高升了？”
“哪裏？溫大人看得起我，要我去戍邊。”梁廷棟嘿嘿一笑，“要我到禮部來當差，還是小七品，不過機會大，現在小弟在禮部任曆儀製郎中，挺清閑的。”
袁崇煥在翰林院時並不了解梁廷棟所說的溫大人，遂問道：“溫大人在哪裏供職？”
梁廷棟答道：“溫大人，表字長卿，烏程人。資格很老，萬曆二十六年進士，現為禮部侍郎。小弟在南京供職時，曾接待過他，才有一點點交情。為人很是拘謹，不言山言水，但很會辦事，往往在不經意時就替人美言幾句，很管用的。小弟從南京調至京師，就虧了溫大人的幫忙。”
袁崇煥不再追問。隻是遺憾自己在朝中無人賞識，而邵武又偏僻，就是此時考核通過了也難免要回原籍再任。不是有的人進士及第卻做了一輩子七品縣令嗎？他想，考核結束後，一定要拜訪韓大人，再表心跡。他又十分擔心熊廷弼將軍的安危。廣寧失陷，山海關就不保，若沒有防守山海關的能人，京師可真的要危如累卵了。
“崇煥兄，我先告辭了。家眷都來了，小弟不能陪你再耽擱了，能看到你就盡了心。待考核完畢，無論如何到我府上一聚。”梁廷棟見院子裏站滿了人，聲音很高，“一定來啊，小弟總要盡盡先來的地主之誼。”
袁崇煥不置可否，擺手道：
“梁大人請回吧，以後總有機會。”一句“梁大人”的稱呼弄得梁廷棟很不自在，隻好先行告辭。
袁崇煥揀了個背風的地方站定，靜靜地等候考核的開始。心裏默記著在邵武的一件件政績。
幾次設想麵見主考官後的情形，窘紅了臉也說不出自我頌揚的話來，心想，這可不行，反正政績都是實實在在做出的，沒有半點誇張。
吏部的鐵褐色大門“咣當”一聲打開了，眾縣令都止住了談笑，個個麵色肅穆了許多。身子也不由自主地往前擠了擠，個頭矮一些的都蹺著腳往裏看，知道事關自己仕途是否順利的考核就要開始了。役卒列隊兩側，一個老者出現在門口。
袁崇煥站在人後，隻能聽到前麵的人聲，感覺耳熟，隻是一時想不起來。
“本官奉聖諭例行考核諸位縣令，順序如下：南京、京師、保定府、河間府、廣平府、鳳陽府、順德府、延慶州、宣府、萬全左衛都指揮使司、萬全右衛都指揮使司、蘇州府、鬆江府、廬州府、福州府、建寧府、延平府、邵武府……”
足足念了兩個時辰，袁崇煥才聽到自己的位置號，心想，看來今天是輪不到我了。
被安排在上、下午接受考核的縣令都有些緊張，他們一一被領到吏部大堂的左側廂房，等候叫號。明天、後天、大後天的事宜也都安排妥當。袁崇煥算著自己應在明天下午考核，就鬆了一口氣，還好，可以有時間去拜望韓大人了。
從吏部出來時，天色就轉陰了。鉛灰的雲層低低壓在北京的上空，也壓在袁崇煥的心頭。
一聲鴿哨響過，淒厲極了……
如果這是一個夢，這真是一個非常荒誕不經的夢。可惜這又並非一個夢，而是活生生呈現在袁崇煥眼前的現實。他但願這是一個虛空的夢，可又非常想知道這其中的原委。
袁崇煥的心仿佛飛進了頭頂上的那片漆黑的夜空，沒有燦爛的星光，沒有皎潔的月亮，一句話，沒有亮點，隻有漆黑。
欲哭無淚。蹣跚的腳步有如一個夢遊於夜空的人。盡管從韓的眉眼間流露出無限的慈悲。他本來就有一雙懾人的眼睛，他的眼神，總是令袁崇煥湧起一種敬意。但今天這種敬意似乎減了一些。
為什麽大明朝總是在重演曆史，重演過去的真實？問題到底在哪裏呢？
在袁崇煥看來，熊廷弼無疑是一顆閃耀在邊關的武星，才智、資質都散射獨特的光芒。可是今夜武星殞落，殞落在一片嚼舌的碎語中。就連韓這個忠正之人也認為該讓這顆武星殞落，實在令人不可思議地感到痛惜，好在沒有將這顆武星徹底降貶至無底的深淵……
一招走錯，滿盤皆輸。
熊廷弼錯就錯在不該意氣用事，卷起鋪蓋回老家隱居。當沈陽、遼陽相繼失陷時，明熹宗采納了兵科給事中朱童蒙的啟奏：“皇上，當年熊將軍力保危城，功不可滅，今次如果熊將軍在，當不致於此。”明熹宗覺悟過來：“確如卿言。當年若有熊廷弼在，不會有此大失，換個袁應泰，一敗塗地。是誰倡議換帥的？將祖宗留下的疆土拱手送賊，若不認真追究，何以懲前警後？來人，將當時百官彈劾熊廷弼的言論，一一追查。”
熹宗此言一出，群臣欣然，複又怯然。他們知道皇上要查是誰把熊廷弼彈劾下去的，可無論是誰，這最後的準奏總是皇上本人禦批的。可哪個人敢追查皇上？倒楣的人隻有啞巴吃黃蓮了。
當時誣陷熊廷弼的劉國縉、姚宗文被行刑，河南道禦史顧選、廣東道禦史馮三元被削官，聽候查辦。
熹宗朱由校厲聲警告說：“從今以後，內外大臣都要把良心擺正，不要存有星點私心雜念，要一心輔君，共度艱難的時世。若再有大臣無視朝廷威嚴，聒噪混淆視聽，別怪朕不客氣，祖宗的刑法不是兒戲，眾卿好自為之。”說完就要退朝，他知道，後庭還有妃嬪在等著自己去鬥蟋蟀，自己修的木製水車還沒有完工，等著要做呢。
韓進言道：“皇上，今遼邊危急未解，逃亡軍民紛紛奔湧而來，敵若追擊，將危及山海關一線。前有廣寧、寧遠，後有山海關，不可一日無帥。從塔山至閭陽二百多裏，煙火斷絕，無人居守，若沒有統帥統一調度，勢必為敵所占。而熊廷弼又遠在湖北，接旨複旨，赴關戰守尚須時日，遼東經略、巡撫俱無，萬萬不可。”
熹宗咧嘴：“是啊，誰可暫任經略一職？”
禦史方震孺道：“守廣寧的寧前道右參議王化貞可擔此職。”
韓認為王化貞的職位太低了，不適宜，就說道：“遼東巡撫薛國用可任。”
熹宗想：兩個人推薦的人選都合適。袁應泰在時，一人兼兩職。看來，這樣做不行。王化貞的廣寧按理應和遼陽處在一線上，正如他的奏章所言：“彈丸之地，弱兵千餘，但承賴皇恩，意誌堅定，令金賊望而卻步，落荒敗退。”其力守孤城的膽識確實不小。說道：
“朕命遼東巡撫薛國用為兵部右侍郎兼僉都禦史，經略遼東；寧前道右參議王化貞為右僉都禦史，巡撫遼東。”
熊廷弼到京後，薛國用即托病辭了職，熊廷弼入朝，陳述方略：“以守求穩，以穩求勝。”為此，他在奏章中寫道：
“欲收複遼東，必須三方布置。廣寧用步騎對壘於三岔河、以地勢阻止、牽製金兵主要兵力；海上於天津、登州、萊州設水師，入南衛、斷其後援，使其腹背受攻；臣在山海關，節製三方以協同抗金。”
熹宗準奏，提升熊廷弼為兵部尚書兼右副督禦史，經略遼東軍務。熊廷弼請賜尚方寶劍，又安排了一些得力的人手，準備器械、糧草，調兵二十萬，陸續入關。七月，將要啟程時，熹宗特賜麒麟服，在京郊設宴相送，命文武大臣餞行。還特意選拔京師軍士五千人護送，以壯其威。
駐守廣寧的王化貞已把數萬大軍安置妥當：沿河置六營，每營設參將一人、守備二人，劃地分守。西平、鎮武、柳河、盤山各處皆有一營守衛。
熊廷弼對王化貞的部署很不以為然，道：“王大人啊，這樣分兵把守難以有效抗敵，且易被金兵各個擊破。現在，隻應該固守廣寧。若駐兵河沿，兵分則力弱，金兵善用輕騎，若輕騎潛渡，直攻一營，力必不支，一營潰則防線潰，西平等諸要塞也不能防守。本經略認為，河上隻應布置遊騎兵，輪番出入，既示威於敵又防不測，不宜屯聚一處，為敵所乘。自河沿到廣寧一線，應該設置烽火台。西平等各處要塞隻宜少置兵員，主要用來傳遞烽火消息，主力軍應放在廣寧，輻射城外，形成犄角之勢。從遼陽到廣寧的距離三百六十裏，若有風吹草動，我軍預先即可知道。”
王化貞早就聽得不耐煩了。這些話要是放在二年前，楊鎬喪師、熊廷弼主兵時，王化貞還能聽進去，因為那時他官小。但現在就不同了，你不就是個經略嗎？我王化貞也是巡撫，我們是平起平坐。雖說有聖旨命你經略三軍，但我王化貞也有權在我廣寧地盤上安置兵力。再者說，當我王化貞苦守廣寧時，你還在湖北老家摟老婆睡覺呢。有什麽資格對我說三道四，這個應該那個不應該？
“熊老將軍，這裏是廣寧，化貞不才，但對這裏的山川地勢是熟悉的。若有戰爭，我王化貞最先死在這裏，熊老將軍還是多謀劃山海關的軍事為當，免得當我受敵攻擊之時，沒有後援，又成孤軍之勢。”一席話嗆得熊廷弼半晌無言。
熊廷弼想：好，既如此，那就各自上疏吧。於是，說道：“王大人，這就別怪廷弼上疏聖上，請求裁奪。”
王化貞扭著臉，道：“請便！”
剛硬的熊廷弼很快上疏，熹宗麵召群臣計議，方震孺認為防河有六不足，並一一陳述理由，熹宗正犯困，道：“準奏。”即刻回宮。
經撫之間的矛盾難以彌合，並日益加劇。
各方的援遼之師到達後，王化貞開口閉口稱他們是平遼之師，一字之易，性質大變，引起遼人不滿。熊廷弼斥責王化貞不得借口節製軍事，擾亂軍心。王化貞道：“好，那我就不幹了，一切都聽熊經略的。”居然連日常的軍事訓練都不聞不問，以致廣寧軍製渙散。縱使熊廷弼有三頭六臂，也招架不過來。從此，經略和巡撫不和的消息在軍中到處傳揚。
八月中旬，熊廷弼策劃三方建製應該聯絡朝鮮和蒙古，協同出兵以助明軍聲威。招集遼人團練，另組一軍，很快又有二萬多軍卒投奔而來。說來也巧，王化貞派遣的部屬毛文龍海上偷襲成功，一舉占領金國臨海重鎮鎮江。王化貞一下子神氣了許多。消息傳到京城，舉朝大喜，熹宗急命王化貞調水師二萬配合毛文龍積極進攻。王化貞調兵四萬，配合蒙古軍，共有七萬人，拉開架式，準備大戰一場。
金人仿佛不堪一擊，棄遼陽、敗遼東，大片土地似乎又要歸入大明版圖。王化貞上奏明廷：
“敵棄遼陽不守，又丟掉河東。若能再增派官軍，則可全殲敵於遼西。守海州之敵不過病卒千餘人，守河上的也不過二千人，且大都是遼人，不能盡心為敵所用。若偷襲之，必克之。克之，敵必北歸，沈陽收複在望焉。”
熹宗麵對可喜形勢，有些喜不自勝，連問群臣：“怎麽樣？怎麽樣？全遼、複遼在此一舉。”
劉一道：“遼邊是熊廷弼主軍事，這一點皇上是認可的，若沒有熊廷弼的意見，臣以為不可下旨督行。”
熹宗當然不高興，是你劉一說了算，還是朕說了算？事情就壞在你們這些人手裏，臉色陰暗了許多。
此時，代熊廷弼任兵部尚書的張鶴鳴，早就對熊廷弼身兼數職感到不滿。他馬上進言：“皇上，臣以為事不過三。楊鎬、袁應泰純屬冒進，致使慘敗。而此番情形和前兩次大不相同。首先，毛文龍已插入敵人後方，有朝鮮軍做後援，正日益鞏固；王化貞又有蒙古軍援助，加上遼人策應，把握很大，機不可失，時不再來。”
禦史徐卿伯也進言：“皇上應下令熊廷弼進至廣寧。”言下意思，龜縮在山海關，光會防守，毫無作為！
正議間，兵部又傳來王化貞的快奏：“敵因官軍收複鎮江而撤，撤時大肆驅掠四方屯民，屯民死守鐵山，傷敵三四千人。敵圍之甚急，應趕緊施救。”
熹宗拍案道：“四衛屯民皆是朕的子民，豈容賊敵掠之？即命王化貞渡河進擊，熊廷弼出關救民。不得耽誤！”
張鶴鳴道：“經略、巡撫本應協力同心，皇上，現在王化貞駐守最前方，容易抓住戰機，不若賜之尚方寶劍，便宜行事。”
熹宗準奏。
王化貞得到尚方寶劍更加有恃無恐，再不聽熊廷弼的命令了。借口軍事進攻的需要，將十四萬大軍集聚廣寧。熊廷弼在山海關徒有經略虛名。
麵對剛愎自用、好大喜功的王化貞，熊廷弼毫無辦法。他深知王化貞素不習兵、輕視大敵，喜歡自吹自擂，是個吹破牛皮刺穿天的人，總是幻想以不戰取全勝。擁有十幾萬大軍後，一切兵馬、器械、糧草、營壘俱置之不問，隻等攻取海州，更想逼海州金人自動退去。日久也不見行動。熊廷弼上言：“海州取易，守難，不宜輕舉。”但此時的朝廷以為熊廷弼年老了、保守了。對他的每項諫議都不給答複。
延綏人的士卒不堪使用，熊廷弼請求懲罰他們的將領杜文煥，張鶴鳴則認為應該待兵寬厚，不必苛求將領。熊廷弼認為毛文龍發兵太早，致使整個部署混亂，並招致金人的怨恨、濫殺遼人使民心恐怖、友軍膽寒。而王化貞還以為是奇功，實質上是奇禍。張鶴鳴上奏：熊廷弼無功，卻將盛氣加之於軍士，將士多厭惡。熹宗以為然。
熊王的矛盾未解，熊廷弼和朝廷又有矛盾衝突。熊廷弼憤而上言：
“張鶴鳴謂臣既任經略，四方軍隊本應聽經略調遣，但是，就現在看來，全是張鶴鳴一人調遣，不令臣知。從七月始，臣屢問兵部調軍之數，現在已有兩個月，卻置之不答。臣有經略名而無其實，遼邊之事隻有朝臣和化貞共為之。”
熹宗感到不對味，過問了此事，張鶴鳴更加記恨在心。
十月，河麵封凍，廣寧一帶的老百姓都知道：金人一定要渡河了，紛紛逃走。一時間，路途上，流民數萬，連守城的軍士也人心浮動起來。
王化貞就不信邪。他要廣寧主動出擊，奪取海州。在此之前，他上奏朝廷：“蒙古有數萬援軍，且有遣回的金軍俘虜作內應，一俟渡河，海州唾手可得，仲秋之日定能聞捷。”朝臣們都很興奮，稱譽王化貞忠勇可嘉，貶斥熊廷弼隻知防守。
熊廷弼憤而抗疏：“廣寧城裏多有金人的間諜，值得憂慮。王化貞容易輕信謠傳，試問，占了海州又如何？金人主力何在？怎可大意輕敵舍本逐末？王化貞今不善守，將來必有丟失的一天。朝臣謂臣應出關，此舉冒險太大，臣與撫臣相距二百多裏，中間又無聯絡，若臣剛一出關，敵即圍攻廣寧，複截臣於半道，遼事必毀。諸臣若能為國家大事則容我，如為門戶之見則去我，何必借經撫不和困我？朝廷隻知道經略一出振奮人心，不知道徒手之經略一出是動搖人心，更甚者，臣駐廣寧，化貞駐何地？”又接著把矛頭指向張鶴鳴，“鶴鳴責成經撫應當協心同力，為何朝臣與老臣不協心同力乎？”
張鶴鳴以奏應答：“廷弼受命危難之時，受皇上之寵譽，卻不肯發兵出關，情景一目了然。廣寧與金軍隻咫尺之遙，廷弼卻言不知金軍主力何在？誰是敵人？敵人是明擺著的，廷弼既不肯奪回失城，又阻止化貞行事，應去之。”
熹宗當然不能罷了熊廷弼，人是他請回來的，但下詔令其出關是可以的，於是，下聖旨道：
“廣寧原屬經略節製所在，當督兵前往！”
天寒地凍之時，也就成了明軍大潰敗之日。
熊廷弼一出關，王化貞全然不顧熊廷弼出關前的指令：“以重兵內護廣寧，外扼鎮武、閭陽”。
特別強調：“敵來，不得出鎮武一步，若違令，殺無赦。”
王化貞哪裏能接受熊廷弼的安排？他想，我絕不在熊廷弼指揮下奪取海州，這塊肥肉，我早就預訂好了。我之所以不駁斥你熊廷弼，就是讓你看看，當年你的手下絕非平庸之輩！正好河麵封凍，積雪漫漫，真是天助我王化貞。
河道變坦途，廣寧的天塹——遼河成為一馬平川之勢，努爾哈赤從細作那裏很快得知：熊廷弼出關、山海關空虛。王化貞傾力出動，廣寧亦成為空城。天賜良機，豈可錯過？他將大軍兵分兩路，主力一路正麵迎向王化貞，對他實施鐵騎突襲，並在兩翼派兵夾擊，形成包圍；另一路奔襲山海關，騷擾明軍後防，使其軍心大亂。
呼號的朔風中，王化貞得明軍隊伍與金兵在平陽橋相遇，明軍以步兵為主才站穩陣腳。弓弩手、火器手、盾牌手剛剛列成隊形，金兵的鐵騎就鋪天蓋地揮舞著戰刀奔向明軍砍殺過來，刀刃在雪地裏映出的寒光令人頭暈目眩。王化貞急令偏將孫得功出兵交戰，孫得功縱馬上前，未等交鋒，就陷入金兵的大軍包圍之中，風雪彌漫，一時不見了蹤影。幾千明軍仿佛也被淹沒在冰雪之中。
陣腳一觸即潰，王化貞溜得比誰都快，撥馬而回，明軍自相踐踏、死傷無數。逃回城中，王化貞令緊閉城門，吊橋高掛，堅守不出。清點人馬，僅此一役，就有三萬多人失蹤。王化貞坐臥不安，他眼巴巴地盼熊廷弼快來相援，可是，熊廷弼沒盼來，敗將孫得功倒是帶著少數散兵回來了。
王化貞安撫道：“得功，留住青山在，不怕沒柴燒，你仍堅守城門。”而此時的孫得功已被金兵俘獲，暗中投降了金人。此番回城就是生縛王化貞作為投敵之功。
孫得功表示將死命保住城池。此時，鎮守閭陽的參將祖大壽已先逃至覺華島、守西平的參將黑雲鶴戰死，熊廷弼正在風雪中苦苦奔赴廣寧。
孫得功在城裏散布：金人已緊逼城下，準備了大量的幹柴油脂，準備把廣寧變成一片焦土。
一時人心思亂，居民硬要出城南逃，怨聲四起。參政高邦佐禁止不了，城內自亂。
王化貞仍在署衙整理軍中書信，參將江朝棟在城頭巡視時，無意間發現孫得功正命人打開城門，而城外就是揮馬欲進的金人鐵騎。心中暗暗叫苦，知道孫得功已經投敵，撥馬直入王化貞的署衙。王化貞大怒斥責：“你不守城安撫民心，來此作甚。”江朝棟大呼：“巡撫大人，事急矣！金人已到北門口，孫得功正領著他們來捉拿大人，快走！”
王化貞手中文書散落一地，目瞪口呆。江朝棟二話不說，救主要緊，拽著王化貞出了衙府，二人上馬，兩仆人徒步跟從，沒命地南逃。
一天過後，踉蹌出逃的王化貞在大淩河遇到熊廷弼。這下子王化貞全沒有巡撫遼東的風采，嘴一咧就哇哇大哭，像個孩子似的：
“都是孫得功把我害苦了。這個叛賊逆子，我一定要上奏朝廷殺了他的九族。是他開門揖盜，引狼入室，是他貪生怕死，喪失節氣。”
等他哭夠了，熊廷弼氣極而笑，問道：
“七萬大軍呢？巡撫大人不是說一舉**平金寇，何至於此呢？”
王化貞羞愧難當，結舌道：
“熊大人，現在全仰仗您了，還是看看如何守住寧遠及前屯衛。”
熊廷弼說道：“嘻，嘻，如何守啊？跑的跑了，死的死了，本經略可調度的人馬隻有五千人，看來隻有依仗這五千人保護難民入關。”
至此，遼東名義上的十四萬大軍，全部覆沒。
熊廷弼、王化貞入關，但廣寧參將高邦佐自認為無顏再見父老鄉親，趁熊、王二人不在竟自刎而死。
叛將孫得功率降軍迎入金兵，並追熊、王二人二百多裏。幸好熊廷弼的情報及時，沿黑山、大虎山一線，踏泥濘、翻山嶺，避開金軍的另一支主力，逃至山海關。
消息傳到京師，朝野震驚。
明熹宗弄不明白，算這一仗，明軍與金人打了三場大仗，每一仗都是明軍大敗。而且，每一戰役，總兵官都陣亡，副將、參將也大都陣亡。明軍人數數倍於金人，武器更是先進得多，又有火器，怎麽就能打敗仗呢？
韓、劉一等人也弄不明白：以中原之大，為什麽經常缺乏有才能的統帥？
兩度起用熊廷弼皆不見效，好大喜功的王化貞貿然進軍。經、撫不和，軍務廢弛，無論如何都是統帥失職，難辭其咎。
韓進言：“應速捕王化貞，罷免熊廷弼。”
熹宗準奏。
張鶴鳴擔心：熊廷弼肯定會把失守之責塞到我這兒，上言道：
“尚有流兵難民，臣請視師。”
明熹宗白了他一眼，說道：
“你身為兵部尚書，難道沒有責任？回家反省。”
張鶴鳴還想辯上幾句，見眾人都毒辣辣地望著自己，隻好三緘其口，回府自尋保身之計。
而熊廷弼、王化貞在山海關時，就被押送回來。朝中正在議論王化貞、熊廷弼該何罪處理？
王化貞必死無疑，惟有熊廷弼的存亡成了朝中議論的焦點。
禦史謝文錦、給事中惠世楊等人上奏建議熹宗運用祖訓，用明世宗殺丁汝夔、神宗逮石星的舊例，一個都不放過，包括張鶴鳴。並列出八條罪狀，一一奏明。
劉一卻被無端地扣上庇護熊廷弼延遲出關的帽子，說什麽當初熊廷弼早早出關、早早接收廣寧，事不一定至此。
韓等人上言：第一要抓緊委派人員去鎮守山海關，巡邊大計要定奪下來。先殺王化貞以謝國人，再審熊廷弼的失土之責。
韓等人的話就等於給熊廷弼定了罪：至於是不是死罪，等弄明白了再說。
熹宗道：“這幾日是全國縣令的大考日子。吏部著意留心，若有奇才，不妨留下任用。大學士錢龍錫，吏部侍郎侯恂為主考官，責任不小。”
……
袁崇煥本想替熊廷弼辯解幾句，見麵色難堪的韓深深歎息，知道他也是為遼事傷透了腦筋，不忍再說什麽。一路上，悲憤之情難以抑製。腳下石子被踢得亂飛，手中的枯枝被狠命折斷。
夜涼如水。袁崇煥卻是渾身躁熱，五內俱焚。前麵就是一個水井，有人正打水作洗滌之用，袁崇煥跑過去，二話不說，扳過水桶，就灌了一氣。打水人駭然，此時尚是天寒地凍，此人想必是有些神經失常。
袁崇煥不知道自己是如何回的住店，佘三愣怔著：老爺今兒個是怎麽了？中了魔似的。在一旁小心侍候著。燭火一宿未滅。
吏部大院照例是人聲鼎沸。各地的縣令也都各有其主張，實際上，這種主張都來自朝中各自的後台。這麽大的事，誰不想一抒高見，發發言論，引得同僚刮目相看？