元朝本蒙古國（姓卻特氏），其先根據斡難、克魯倫二河之源，其後裔漸次勃興，遂有席卷歐亞之勢，一時歐亞之天地為之震撼。胡人自宋末侵入中原以來，文化藝術雖蒙其障害，然漢人之文化往往可使征服者容納於無形，且變其固有之習俗，而不啻為漢族文化之繼續者，以遂中國文化之發達。胡人代宋而興，不過政治之主權有所改變，而社會之習尚、文化之勢力反足以征服之，使其強悍猛烈之風漸趨於禮樂雍容之習。如元朝禦宇八十餘年，雖無畫院之設，唯有禦衣局（劉貫道曾以寫禦容稱旨，任為禦衣局使），大抵以畫工在職，雖非如宋朝畫工待遇之優隆，然征諸史傳，元朝畫家有四百餘人之多，亦可見其隆盛。其畫派概屬宋之餘波。觀文學、戲曲、小說之興創，亦可知其風尚矣。山水畫如趙子昂、高克恭，及王、黃、吳、倪四家，花鳥如錢舜舉、王若水，其流風餘韻及於明清。山水畫又傳南宗之衣缽，降及有清，其旨益暢。