南北朝、隋、唐是中國佛教極盛時代。佛教含有神秘而又豐富的哲學、修道證功的理論和方法。從來統治中國思想界的儒家各學派，哲學成份極其貧乏，遠不是佛學的敵手，就是專門談玄的老莊學派，規模狹小，對抗佛學，仍不免“魯班門前弄大斧”，一接觸勢必敗退。恰巧西晉滅亡，黃河流域被野蠻人占領，他們本身文化低微，正需要接受新的教化；長江流域僑居著大量北方士族，他們極度苦惱、失望，正需要強烈的麻醉劑，求得精神上的安眠，佛教流行，再沒有更好的機會了。北方的道安、羅什，南方的支遁、慧遠，適應社會需要，都成就了最大的業績。

北朝流行大乘教義，南朝流行小乘宗風；北朝重在翻譯，南朝重在義解（理解）。南北朝時代，北朝佛教高出南朝，北僧多到南方傳教，大乘逐漸戰勝小乘。隋唐時代，小乘衰息，大乘盛行，南方佛教與北方齊驅，最後南盛北衰。北宋時代，佛教在思想界的統治地位，被宋學奪去。南北朝隋唐時代佛教諸宗派列表於下：

涅槃、地論、攝論三家並入他宗，盛行的凡十宗，所屬教乘如下表：

十宗中影響中國思想界最重要的有淨土宗、法相宗、禪宗三派。

淨土宗——道安弟子慧遠，東晉末居廬山結念佛社，號白蓮社。社友一百二十三人，有僧有俗，有道安弟子，有羅什門徒，成南方佛教中心地。白蓮社創念佛修行法，在阿彌陀佛（西方極樂世界無量壽佛，左右有觀世音、大勢至兩大菩薩）像前晝夜六次（晝夜各三次）口唱佛號，心觀（想）佛相佛德，據說死後可往生淨土（極樂世界）。

唐貞觀時代，有善導大師居長安光明寺，大開念佛法門，據說善導在寺三十餘年，極少睡眠，手寫彌陀經十萬卷，畫淨土變相三百壁，一心念佛，不談世事，僧俗信仰，門徒甚眾，長安肉店，幾乎無人買肉。信徒中有的念彌陀經十萬卷至五十萬卷，有的念佛每天一萬聲至十萬聲。某信徒問善導：“念佛一定能生淨土麽？”善導說：“念佛一定往生。”某信徒禮拜畢，口念“南無阿彌陀佛”，登寺外柳樹梢，合掌西望，倒投下地死。大眾都讚歎善導善能引導人往生極樂世界。

善導傳教與其他宗派大異，他不講什麽高深的哲理，隻是教人一心念佛號，在下層社會流傳極廣。元、明、清三朝都有白蓮教起義，“彌勒佛下凡”是當時號召民眾的有力口號，因為淨土宗有往生極樂世界（彌陀佛所在），別一念佛派有往生兜率（音律。彌勒佛所在）天的說法。彌勒降生，是釋迦牟尼在世時的預言，佛教徒全有這個信念。

法相宗——法相、天台、華嚴稱教下三家，是大乘教的主要宗派。法相宗又名唯識宗，又名慈恩宗（玄奘弟子窺基號慈恩法師創立法相宗）。小乘教說“有”，大乘教說“空”，在“有”、“空”中間，不空不有，離有空而合中道的是法相宗或唯識宗。因為有就是有，無（空）就是無，隻有明了諸法的相狀，才能明了非有非無的中道妙理。相狀的根本在體性，相狀無論怎樣變化不齊，歸根不離一識（心）。所以從決判（分析）諸法性相說，稱法相宗，從百法事理皆不離識說，稱唯識宗。

法相宗講心、性、情、意識、中道、三學（戒學防止身口意所作惡業，定學收澄放心散心，慧學斷惑證真），在各宗派中最精最密，給宋儒理學建立了鞏固的基礎。

禪宗——印度龍樹菩薩創“非有常非無常；非樂非不樂；非空非不空；非有神非無神”及“不生不滅，不不生不不滅；非有非無；不受不著，言說悉滅，心行處斷”的教義，鳩摩羅什譯坐禪三昧經，龍樹禪學開始輸入中國。

相傳釋迦曾在靈山會上拈花，大弟子大迦葉微笑，傳授心法，從此開始。二十八傳至達摩禪師，自海路到中國，與梁武帝談道不合，轉至河南嵩山少林寺，麵壁坐十年，創不立文字禪，被稱為中國禪宗第一祖。禪宗依印度祖師例，不說法，不著書，覓得傳衣缽人後，前祖就圓寂（死）。至五祖弘忍，號黃梅大師，始開山授徒，門下一千五百人，首座弟子神秀不得傳正法，不識一字的舂米人慧能（廣東新興縣人）獨受衣缽稱六祖。從此禪宗分南（慧能）北（神秀）兩派（南派主頓悟，北派主漸悟，禪宗分出頓、漸二門），南派尤盛行，派下衍出雲門、法眼、曹洞、溈仰、臨濟五宗。佛教各宗隻有法相宗堪與禪宗對抗，其餘都落在下風。

四祖道信門下有法融、弘忍兩大弟子，道信付法時說：“百千法門，同歸方寸（心）；河沙（無量）妙德，總在心源。一切戒門、定門、慧門神通變化，悉自具足（一心全有），不離汝心；一切煩惱業障，本來空寂，一切因果，皆如夢幻。無三界（欲界、色界、無色界）可出，無菩提（最高的道）可求；人與非人，性相平等；大道虛曠，絕思絕慮，如是之法，汝今已得，更無闕少，與佛何殊，更無別法。汝但任心自在，莫作觀行，亦莫澄心，莫起貪瞋，莫懷愁慮，****無礙，任意縱橫，不作諸善，不作諸惡。行住坐臥，觸目遇緣，總是佛之妙用，快樂無憂，故名為佛。”

這種見解，對佛學起著極大的破壞作用，一切法門全被推翻，禪宗雖是極端的唯心論者，但確有它大膽無拘束的革命意義。道信提出這一段大議論，法融不能契合無間，於是衣缽傳給弘忍大師。

弘忍首座弟子名神秀，傳法的時候，神秀寫出一首偈語道：“身是菩提樹，心如明鏡台，時時勤拂拭，勿使惹塵埃。”眾弟子們都認作最好的悟道語。廚下舂米僧慧能聽了不以為然，請人代寫四句偈語道：“菩提本非樹，明鏡亦非台，本來無一物，何處惹塵埃。”第二偈超脫高妙，衣缽傳給不識字的慧能了。什麽人都有傳衣缽（得道）的機會，這是禪宗發達的原因。

慧能南宗盛行以後，禪學更向“破壞一切”的方向發展，如臨濟慧照禪師某日上講堂問：“赤肉團上有一無位真人（佛），常從你們諸人麵門出入。你們不知道的看看。”某僧問：“什麽是無位真人？”慧照走下講座捉住某僧道：“你說，你說。”某僧正待說話，慧照把他推開，道：“無位真人，是什麽幹屎橛！”說罷，便走歸方丈。

把佛比幹屎橛，將是何等的大膽。凡是禪宗中人，都敢大膽思考，大膽說話，大膽行動（當然，行動範圍隻限在禪學上），確有自由思想、自由言論的意義。可是統治階級最怕的是思想自由、言論自由，雖然還不到禁止禪宗的程度，但已感到有提倡別種學說來抵製它的必要，高談性命倫常的宋儒學派，在這個契機中開始萌芽了。