從秦漢到五四以前，中國文化領域，有兩個主力軍在活動著，一個是經學，一個是文學。本書已經約略說了些經學，此地再極簡單地說些文學。
中國言語屬孤立語係，一字一音，一字一意，因此構成文學上若幹特殊的形式（如駢文、五言詩）。文學種類很多，大體分類如下表：
《毛詩大序》說，“在心為誌，發言為詩”。心誌發出成言語，言語有素樸的、文飾的兩種，用文字寫來成文學。
各體文學的發生，時代有先後，彼此又各有相通的性質和形式，用下表來表示大意。
上表：在同一行內的文體是直係遞變。如言文（言語、文字不分）遞變為古文，古文遞變為語體文（理由見下）。兩行相並的，雙方有性質或形式相通處。如唐人小說，形式上由古文四六合組成篇。
研究文學的變化發展，有下述幾個規律：
（一）整部文學史是變新的、進步的、發展的。任何時代，不會有倒退的模擬的“好文學”。例如每一時代必有本時代特有的文學（屈賦、漢樂府等），後一時代模擬它，不論怎樣惟妙惟肖，總是有形無神，缺乏真味。葛洪《抱樸子》尚博篇說：“俗士多雲，今山不及古山之高，今海不及古海之廣，今日不及古日之熱，今月不及古月之朗。何肯許（稱讚）今之才士，不減古之枯骨？重所聞，輕所見，非一世之所患矣。”劉勰（音協）《文心雕龍》通變篇說：“名理有常，體必資於故實；通變無方，數必酌於新聲；故能騁無窮之路，飲不竭之源。然綆短者銜渴，足疲者輟途，非文理之數盡，乃通變之術疏耳。”文學永遠隨時代向前發展，永遠有新的好文學出現，葛洪、劉勰早已明確指出了。
（二）無韻文主敘事說理，以合言語為原則。例如西漢以前，言文大體一致。自駢文四六盛行，無韻文脫離言文一致的原則。古文（模仿古代言語）運動就是要恢複原則的一種革命運動。可是古文距離實際言語仍遠，語體文興，才真正與言語符合。
（三）有韻文主抒情，以可歌合樂為原則，例如詩三百篇、辭賦（一部分可歌，一部分可賦）、漢樂府等，原來都是可歌合樂的文學。等到新起的有韻文代位，舊的隻保存形式，供文人學士們雕琢玩弄，文學價值甚微或毫無價值。
（四）文學演變有向心離心兩個傾向（所謂心，指（二）（三）兩原則）。大抵重內涵則向心，重形式則離心。例如宋學將興必須提倡“載道”的古文，代替駢偶的近體文；五四運動將興，先有語體文對古文革命。反過來看，駢體、四六、製義、俳賦、律賦等形式極美的文學，與思想少有關係。
（五）凡一種文學的長成，必經過胚胎、發育、壯盛、衰亡或蛻變等過程。例如古文，六朝是胚胎時期，韓愈以前是發育時期，韓（愈）、柳（宗元）、歐（歐陽修）、蘇（軾）是壯盛時期，南宋以後是衰落時期，五四以後，逐漸趨向滅亡。
（六）一種新文學的發生，多在前期文學的壯盛時期。例如駢體文在西漢武帝（劉徹）時開始，古文在西晉武帝（司馬炎）時開始，詞在唐玄宗（李隆基）時開始。
（七）一種新文學的發生，大抵如下列二種方式。
（1）前期文學的蛻變。例如古賦增對偶成俳賦，俳賦增聲律成律賦。
（2）前期文學的否定。例如古文對駢文革命，語體對古文革命。
（八）一種文學發展至壯盛階段，往往同時有兩個作者或兩派明顯對立，一保舊作風，一啟新境界。例如建安時代曹丕與曹植，太康時代左思與潘（嶽）、陸（機），東晉末陶潛與顏（延之）、謝（靈運），盛唐李白與杜甫。
（九）一種文學發展至高度，才能產生大作家。例如詩至盛唐有李杜。古文至中唐有韓柳，詞至北宋有周邦彥。
（十）重要的文學多從民間創造出來，經文士采取，經過技術上的修整，始成高級的文學。例如漢清商樂府本是各地民謠，著名小說如《水滸傳》、《三國演義》、《金瓶梅》等書，原是民間話本。