我們已經知道了男性和女性的脂肪分布具有明顯的區別：男性（尤其是年長男性）通常在腹部囤積內髒脂肪，而女性則更容易在髖部和臀部囤積皮下脂肪。這種差異在青春期發育時就開始顯現，尤其是女性，從那時起就傾向在髖部和臀部囤積脂肪。之後，男性開始在腹部囤積內髒脂肪。這一差異可能是由性激素——女性體內的雌激素和男性體內的睾酮，尤其是兩者之間的比例造成的。當一個女孩進入青春期後，她的體內會生成較多的雌激素，因而她的髖部和臀部會形成較多的脂肪細胞，這一過程會一直持續到她20歲左右的時候。在懷孕時，女性的體重也會增加，增加的這些體重不僅僅來自茁壯成長的胎兒、羊水和其他相關組織，還來自額外的脂肪。額外的脂肪被用作生產後能進行母乳喂養的能量儲備。部分女性在懷孕期間增重較多，然而不幸的是，其中10%～15%的女性在生產後仍然無法減掉額外增加的這部分體重。
對於許多女性來說，更年期意味著潮熱、情緒不穩定以及體重增加，其中，體重增加可能是大多數女性最難以忍受的。不過，體重為什麽會增加呢？當女性進入更年期時，體內的雌激素水平就會下降，使新陳代謝減緩。因此，假如還是和絕經前一樣，攝取同樣多的食物，那麽更年期女性的體重就會在不經意間增加。我們也經常發現，更年期女性尤其會在腹部囤積內髒脂肪，並且似乎很難減掉它們。那麽有沒有什麽有效的應對之策呢？多鍛煉！更年期女性容易在腹部囤積內髒脂肪可能是雌激素和睾酮之間的比例發生了改變，睾酮占了上風造成的。而且在女性體內，睾酮主要負責的就是使脂肪在腹部的內髒周圍囤積。這一點在睾酮水平較高的女性中得以體現，如多囊卵巢綜合征患者也會發展出大肚窄髖的體型。相反，男性體內的睾酮水平如果較高，則會形成較多的肌肉和較少的腹部內髒脂肪。簡而言之，睾酮水平較高可以讓男性形成健康的脂肪分布，但對於女性來說則是有害的。此外，當女性進入更年期後雌激素水平下降時，心髒病的發生風險就會升高，這可能是由於膽固醇水平上升和血壓升高的綜合影響，而這兩者則主要歸因於激素水平失衡、新陳代謝減緩以及隨之而來的脂肪分布改變。
隨著衰老的進程，男性血液中的睾酮水平也有所下降，這不僅會導致性功能衰退，還會引起肌肉萎縮和腹部內髒脂肪的囤積。不管怎樣，在男性中，低睾酮水平與體重超重之間有著非常有趣的相關性。我們已經知道，嚴重的體重超重會導致睾酮水平降低，這要歸因於我們之前提到過的脂肪細胞中的芳香化酶會將雄激素轉化為雌激素。然而，這個命題的逆命題也是成立的：當睾酮水平過低，比如當睾丸（生成睾酮的器官）功能失常時，男性的體重更容易超重。假如因此造成了嚴重的睾酮缺失，那麽睾酮替代療法可以有助於男性減脂。不過，睾酮水平較低通常是由體重超重本身造成的，也就是說，不是所有體重超重的男性都需要額外補充睾酮（如塗抹睾酮凝膠），隻有那些睾酮水平極低的男性才會從中受益。
現在你知道了，脂肪過多有百害而無一利：它可以通過一種複雜的機製（包括脂肪激素的失衡以及炎性物質的釋放），引發一係列疾病，從糖尿病到癌症，覆蓋麵極廣。人體儲存的脂肪量是由兩個決定因素之間的平衡調控的：我們攝入的能量（由食欲控製）以及人體的新陳代謝。我們已經認識到瘦素這一首先被發現的脂肪激素對控製食欲有著十分重要的作用，但食欲的調控涉及一個更為複雜的係統，還有許多意想不到的故事在等待我們，你可以在下一章讀到相關內容。