體內皮質醇水平長期過高對人體機能影響深遠，其中最明顯的，是過量皮質醇通過與脂肪細胞表麵的皮質類固醇受體結合，從而影響脂肪的重新分布。這會導致四肢的皮下脂肪減少以及肌肉萎縮，而內髒脂肪增加。我們現在已經知道了，內髒脂肪是最有害健康的一類脂肪。脂肪增加時，可以產生某些脂肪激素和炎性物質，從而導致糖尿病、動脈粥樣硬化和代謝問題，甚至會引起負麵情緒。
在研究肥胖和壓力的學者之間常常流傳這樣一個笑話，“壓力（stressed）倒過來拚寫就是甜點（desserts）。”且不論這是不是一個巧合，這兩個詞確實緊密相連。換句話說，壓力使人渴望高熱量食物，這也是皮質醇水平過高導致體重增加的另一個重要原因。皮質醇向位於下丘腦的食欲控製中心發出信號，然後你就開始感到饑餓，尤其想吃高糖、高脂食物，即零食！這也許解釋了當你備感壓力的時候，為什麽你更願意吃一大板巧克力而不是一份沙拉。此外，更糟糕的是，有證據顯示高糖食物會使皮質醇水平升高。這是多麽可怕的惡性循環！
皮質醇可以從不同途徑影響人體機能，從而導致糖尿病。比如有的人因為長期吃過量的不健康食物而導致體重增加，最終發展為肥胖。隨後，囤積在他腹部的大量內髒脂肪可以通過不同方式使他體內的皮質醇水平升高，從而使他更加渴望零食。如今，這些不健康食物在各個街角比比皆是。我們每天接觸不健康食物的頻率要遠遠高於健康食物，這會造成什麽後果呢？你會吃得更多，從而使減重變得更加困難。
有的人也會發現自己長期處在一個充滿壓力的環境中，也許是因為有財務方麵的問題，也可能是因為剛剛失業，或者是因為正麵臨離婚危機。這種心理壓力會刺激人體生成更多的皮質醇，進而增強人們對高熱量食物的渴望，促進體重增加，尤其是內髒脂肪的增加，而這會使體內的皮質醇水平進一步升高。人們最終會陷入一個惡性循環。肥胖背後的壓力還沒有得到妥善解決，這正是單純飲食建議不足以解決肥胖問題的原因。其中有關心理學的部分，比如心理壓力、睡眠模式紊亂、慢性疼痛以及其他壓力因素，還有我們的行為習慣（飲食、運動），都需要相關手段的幹預。
皮質醇還可能通過影響褐色脂肪導致體重增加。還記得嗎？褐色脂肪是有益的脂肪，能將我們攝入的能量轉化為熱能。你的褐色脂肪越活躍越好，至少在你想減重或是維持健康體重的時候最好是這樣的。動物研究表明，皮質醇水平過高會抑製褐色脂肪的活性。盡管這一結論可能也適用於人類，但就像我們之前提到的，小鼠不同於人，我們還需要進一步研究。
酒精也可以使你的皮質醇水平升高。許多人都喜歡在感受到壓力的時候喝點兒紅酒、啤酒或者更上頭的酒。在短暫性的壓力事件發生之前，比如在大庭廣眾下演講之前，一杯含酒精的飲料的確可以抑製急性應激反應，使人更放鬆一些，但我們顯然不應該大力推廣這一舉措。
長期過度飲酒完全就是另一回事兒了。坐在沙發上喝著啤酒、看著足球比賽的大腹便便的男人，或是過度喜愛雪莉酒的建築工人都已是停留在人們腦海中的老舊印象，過度飲酒在各個社會階層都很普遍。人們在周五下班後的聚會上、學生聯誼會上以及體育俱樂部的餐廳裏，也都更容易攝入過量酒精。
頭發分析顯示，長期過度飲酒的人體內的皮質醇水平要比不飲酒或曾經過度飲酒但現已戒酒的人高出3～4倍。啤酒肚的形成有一部分要歸因於過高的皮質醇水平。在醫學界，過度飲酒者的臨床表現有時也被稱為“偽庫欣綜合征”。過度飲酒除了會使皮質醇水平升高，進而導致內髒脂肪囤積外，還可以通過降低男性睾酮水平、抑製脂肪燃燒、削弱自我控製能力（這意味著我們更容易衝動地攝取零食）以及因飽足感缺失而增加能量攝入導致體重增加。你可以將酒精視作導致體重超重的潛在因素。許多人攝入的酒精量都嚴重超標了。據世界衛生組織統計，過度飲酒造成了5.1%的全球疾病負擔。據美國疾病預防控製中心2013年統計，有超過一半的美國成年人在調查前30天內攝入過酒精，有大約6%的成年人承認自己曾經大量飲酒，還有大約17%的成年人存在過度飲酒的情況。
假如你讀到這一章的時候碰巧正坐在沙發上喝著紅酒，那麽請不要擔心。但如果每天喝一杯紅酒是你的日常習慣，而你又想減掉幾千克體重，那麽請考慮在下次坐下來閱讀的時候將紅酒換成一杯茶或咖啡。下一章，我們會談到更多導致體重超重的潛在因素，相對而言，一杯啤酒或紅酒至少還算是令人愉悅的。