茶宴起源於唐代，大詩人白居易在《夜聞賈常州崔湖州茶山境會想羨歡宴》一詩中寫道：遙聞境會茶山夜，珠翠歌鍾俱繞身。
盤下中分兩州界，燈前合作一家春。
青娥遞舞應爭妙，紫筍齊嚐各鬥新。
自歎花時北窗下，蒲黃酒對病眠人。
詩下小注：時馬墜損腰，正勸蒲黃酒。
詩歌描寫的是顧渚山大型茶宴的一時盛況，有歌舞表演，鬥茶嚐新，通宵達旦，熱鬧非凡；相比之下，詩人顯得更為寂寞、無奈，隻能自憐自歎。茶山，就是顧渚山，地處常州，湖州交界處，出產的“紫筍”茶在唐代列為貢茶。每年早春時節，兩州刺史都要到顧渚監製貢茶，並邀請專家共同品審，茶宴便隆重召開了。
此詩作於寶曆二年(826年)，白居易55歲，擔任蘇州刺史。這一年，常州刺史賈湖州刺史崔玄亮，都按例出席茶宴，可是白居易在二月間，“足傷遭馬墜，腰重倩人抬”，摔壞了腳，扭傷了腰，還挺嚴重的，所以無法參加他們的歡宴，以詩歌來表示深深的遺憾。
以後，曆朝都有大型茶宴，宋代茶宴上，宋徽宗親自出馬，注湯、點茶，以表現自己的茶藝水平，表示對臣下的恩寵。然而，論茶宴之盛還數有清一代。
據《清朝野史大觀》記載，清代在重華宮舉行的茶宴便有60多次，首創的就是乾隆皇帝。宴會一般在元旦(即如今的春節)後三天舉行，與宴的文武大臣由乾隆親點，一開始，人數不確定，“大抵內直詞臣居多”，後來定為18人，含“登瀛學士”之意，具體人選在宴會開張前夕宣布，能參加的大臣聽到消息，激動萬分，感恩淋涕。宴會之所以稱為“茶宴”，因為主要節目是飲茶作詩，“詩成先後進覽，不待匯呈。頒賞珍物，叩首柢謝，親捧而出。賜物以小荷囊為最重，謝時懸之衣襟，昭恩寵也”。
“千叟宴”是清王朝的一大發明，顯示皇帝的萬壽無疆，也企圖弘揚尊老、愛民的風尚，這是老人政治的產物，在康熙、乾隆兩朝共舉行過四次。出席者大都是65歲以上的文武官員及士人庶民，飲茶在宴會中占據重要地位，一開宴就要“就位進茶”，並將飲茶貫穿宴會始終。
乾隆六十一年(1796年)，皇極殿舉行第四次、也是規模最大的一次“千叟宴”，在歡快悠揚的樂聲中，茶膳房大臣代表全體出席宴會的臣民，向乾隆進獻紅奶茶一碗。乾隆喝完後，侍衛手執鑲嵌銀碗的椰瓢，代表乾隆向王公貴族賜茶，其他赴宴者隻能看熱鬧，沒資格喝茶。被賞的王公貴族接茶後，行九叩之禮，以謝賜茶之恩典，那隻特製的椰瓢，就可帶回家留作紀念。然後，才開始上酒菜。酒菜是人人有份，惟有賜茶是王公的專享，代表著地位和恩寵。
清朝宮廷不僅有專門的茶宴，其他多如牛毛的公私宴會，也是每宴必用茶，“上自朝廷宴享，下至接見賓客，皆先之以茶，品在酒醴上”，遵循“茶在酒前”，“茶在酒上”的基本原則。